— Не надо! — кричу я снизу: — они же потом не встанут! Гуля! Не надо! Пожалуйста!

— Девятая Казнь Египетская! — неумолимым молотом падают на заснеженную равнину перед монастырем слова Ледяной Княжны: — Великая Ледяная Тьма! Да застынет кровь в жилах у врагов моих!

— Черт! — я все понимаю, понимаю, что штурмовать монастырь, который обороняют сотни Черных Валькирий — это слишком опасно. Внизу, у земли — они имеют преимущество со своей геомантией, магией земли. Внизу, у них под ногами земля, камни, даже стены им помогают. Драться с ними сперва во дворе монастыря, а потом в помещениях, коридорах и подвалах монастыря — последнее дело, очень опасно и скорей всего мы не успеем вовремя. Понимаю, что урезонить валькирий нельзя, по крайней мере пока не схватить их и не излечить, но это же как с той самой кошкой, которой мыши хотели колокольчик на шею повесить — больше возни чем профита. И самое главное, валькирии по одной ничего не значат, но в коллективе, действуя слажено — они любого мага запинать могут, мой в том пример. Никто не смог бы так ювелирно меня сдерживать, не допуская в ближний бой. И это их было четверо. А на что они способны в больших группах⁈ Если их даже не десятки, а сотни? Магистр Геомантии в Империи, единственный маг, который способен мановением руки замок в натуральную величину возвести на пустом месте — Казимир «Скульптор» Голицын. Но полк валькирий способен на то же самое и в те же самые сроки. При этом, если вы соберете хоть дивизию обычных геомантов, людей — у вас ничего не выйдет. Рассыплется ваш замок. Один будет кусок стены возводить, другой — комнату с окном, синхронизировать усилия у них не выйдет, все наперекосяк. Но у валькирий все иначе, они словно чувствуют друг друга, словно у них есть телепатическая связь.

И потому — они опасны. Чем их больше — тем они опаснее. Раньше их не боялись, просто потому что валькирии не в состоянии сознательно атаковать со смертельным намерением. Но сейчас, когда все тормоза и предохранители у них сняты, когда перед нами стоят идеально настроенные машины для убийства — сейчас они опасны, просто невероятно опасны!

Но… это мои валькирии! Я отталкиваюсь от земли и в высоком прыжке успеваю перехватить в воздухе черный кристалл Девятой Казни Египетской, предотвращая его падение на землю монастыря. Черная и ледяная тьма вспыхивает вокруг, холод пронзает меня и мир гаснет вокруг…

— Идиот! Ты что творишь⁈ Я же тебя убить могла! — откуда-то издалека раздается голос. Я вижу далеко вверху — яркое пятно, оттуда льется тепло и свет.

— Вставай! Прекращай притворятся! И… что ты делаешь, дебила кусок⁈ — когда я открываю глаза, то вижу разъяренное лицо своей кузины совсем близко.

— Дурак! Скотина! — щеку жжет от пощечины. Интересно, а как моя броня понимает, что именно смертельно опасно, а что надо пропустить? Прикосновения любимой женщины например, ну или вот такую пощечину от сестры.

— Ладно. Лежи пока. Восстановись. Я сама. — Ай Гуль поднимается на ноги и хмурится, глядя на монастырь: — Девятая…

— Погоди! Постой. — я с трудом встаю и хватаю ее за руку: — Гуль, не надо, пожалуйста. Они же валькирии. Покалеченные, но валькирии. Они просто не понимают, что вокруг происходит! Они сейчас в темноте и тишине, все, что они могут воспринимать — это магию! И боль. Они не виноваты что им такие предохранители вживили, что прописали прямое управление.

— Володя. — с сожалением качает головой Ай Гуль: — ты не понимаешь. Ты не слушаешь. Они — неважны сейчас. Если Никки сможет поднять Праматерь Евдокию — погибнут люди. Много людей. Страна может не выдержать. А самое главное — я не уверена, что у нас есть способ уложить Пресвятую обратно спать. Если она решит, что мы — враги, если она послушается Никанора Лопухина, то она превратит все вокруг в раскаленную добела пустыню! Сила Праматери не в том, что она огромна, сила Праматери в том, что ее магия — превосходит ее размеры! Знаешь ли ты как Первую Царицу в народе звали? Огненная Праведница! Она при жизни, будучи невысокой женщиной ниже меня ростом — смогла во время бунта одним заклинанием всех мятежников за раз сжечь! Ты представляешь, что будет, если она — встанет? Если прислушается к тому, кто ее поднял? Никки — гребанный социалист, он мечтает Империю разрушить и республику создать, но пока он будет разрушать, разрушать и разрушать! И я даже не знаю, что страшнее — если Праматерь к нему прислушается и будет его покорным орудием, или если — не прислушается и все вокруг разнесет. У нас нет выбора, Володя. Убери руку.

— Гуля, послушай…

— Убери руку, Уваров, — глаза моей кузины сузились, она слегка наклонила голову, а в воздухе конденсировались острые ледышки, направленные на меня: — ты не хочешь со мной ссориться, братик.

— Гуля, нет. Не надо. Это — мои валькирии, дай мне шанс. — что-то внутри меня категорически не может принять мысль о Девятой Казни Египетской и смерти всех валькирий в монастыре. Четверо девушек, которые атаковали меня у ворот монастыря Ордена — живы и здоровы, их уже излечили, разве что моральные травмы остались, но на первый взгляд все нормально, а психотерапевта для валькирий пока не изобрели.

— Господи, как ты меня достал, Уваров! — в воздухе раздается треск раскалывающегося льда и меня отбрасывает в сторону, а Ай Гуль взмывает вверх.

— У меня нет времени возиться с тобой, — заявляет она сверху: — здесь ты меня не достанешь своими граблями. Потом ты все поймешь.

— Черт! — я смотрю на нее сверху вниз. Все-таки я так ограничен в своих способностях. Беспомощен. Да, неуязвим и силен, но что я могу поделать сейчас? Она — может летать на своей ледышке, она легко может подняться выше, если я прыгну — она уйдет в сторону, потому что прыжок — предсказуем, я не могу менять траекторию, это не полет. А она может подняться еще выше и уронить темный кристалл заклинания Девятой Казни Египетской прямо на монастырь, словно пикирующий бомбардировщик полуторатонную фугасную бомбу. Вот только Казнь Египетская — это не бомба, это намного более смертоносно. Никакая бомба с одного раза не разрушит крепкие монастырские стены, не выжжет смертельным холодом все вокруг. Чтобы уничтожить всех защитников такого монастыря — понадобились бы дни осады и бомбежек, артиллерийских обстрелов и штурмов. А моя кузина может просто шевельнуть губами и вуаля — все внизу выжжено ледяной тьмой, никого в живых. Вот она, сила мага девятого ранга. Если бы я умел летать… что бы я сделал? Встал перед ней? Сразился бы с ней? Ради чего? Кто такие валькирии для меня? Всего лишь магические конструкты или я в своей глупости присваиваю им человеческие черты? Ведь как гласит Кодекс, те же самые демоны разучивают человеческий язык только с одной целью — чтобы сожрать как можно больше людей, обманув их. Присваивать им человеческие черты, считать, что они люди — было бы ошибкой. Никакой человек не перейдет на режим прямого управления, увидев амулет Ордена. Никакой человек не предаст свои идеалы вот так просто — по внешней команде. Они — не люди. Просто антропоморфные инструменты. И… их делают. Сломает моя кузина всех сейчас — так Лопухины потом новых наделают, какая печаль? Куда ты лезешь, Уваров, своими немытыми руками? Против системы? Против своей же родни? Против Ай Гуль? Зачем? Эх, если бы я умел летать…

— Господин! — передо мной появилась стоящая на одном колене Лан. Она делает жест рукой и секира с ее пояса — взмывает в воздух. Приглашающий жест рукой. Умница. Все-таки есть что-то такое в восточных женщинах, она вот меня с полуслова понимает. Уверен, что и злится на меня порой и досадно ей, но никогда не покажет.

— Спасибо, Лан. — я встаю на секиру и мои ноги словно приклеиваются к ней. Так вот как они умудряются не падать, даже на крутых виражах, думаю я, это легче чем я думал. Лан из рода Цин поднимает два пальца и склоняет голову, и я взмываю в воздух!

— Что⁈ — Ледяная Княжна отшатывается в сторону, не закончив свое заклинание: — Володя! Я же просила! Не мешайся!

— Послушай меня! Нельзя их заклинанием по площади бить! Они — живые!

— Плевать! Не стой у меня на пути, Уваров! — одним движением она призывает ледяную броню и смотрит на меня в упор. В ее глазах — холодная решимость и упрямство.

— Гуля…

— Для тебя — Ее Высочество! — хлещет она словами: — что ты о себе возомнил, братик⁈ Что я — всего лишь взбалмошная девица, влюбленная в тебя до одури⁈ Это ты меня с Сашенькой перепутал! С дороги! Или я вобью тебя в землю, по самые ноздри!

— Прекрати немедленно! Что с тобой такое⁈ Ты же нормальная была!

— Нормальная? — тихо произносит она и качает головой: — ты как всегда. Ничего ты не понимаешь, Володя. Уйди с дороги, и ты не пострадаешь. Никто не смеет стоять у меня на пути. Никто не может вот так встать передо мной и остаться в живых, слышишь⁈ У тебя еще есть шанс, Володя, я не хочу тебя убивать, не хочу тебя калечить, но я еще ни разу не применяла свою силу против тебя по-настоящему. Нет, не так. Я никогда не применяла свою силу по-настоящему. Нигде. — за ее спиной появляется и начинает расти черный портал, оттуда веет холодом и снежинки скручиваются в спираль, будучи затянуты в тьму и неизвестность. Глаза моей кузины заливает темнота, щеки вваливаются и бледнеют, сейчас она страшна и красива одновременно, нечеловеческой, жуткой красотой. Сейчас ее бы не узнали завсегдатаи светских салонов, фрейлины при Императорском дворе и даже ближайшие родственники. Волосы Ай Гуль приобретают серебристый оттенок, покрываются изморозью и взмывают в воздух, словно живые, будто бы на них не действует гравитация.

— Отойди с моей дороги, братик. Не вздумай перечить мне. — говорит она и ее голос приобретает особую звучность, вокруг нас начинает закручиваться метель и холодные звездочки снежинок обжигают кожу. Я чувствую, как ледяной доспех на мне — исчезает. Конечно, это логично.

— Гуля…

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество Гуля — прекрати немедленно. — говорю я: — ты сейчас ведешь себя как капризная стерва. Я был о тебе другого мнения. Ты же Закрывающий Маг. Девятый ранг. Ты у нас гений поколения. Надежда всей семьи. Просто дай мне шанс найти способ спасти валькирий. Это мои подчиненные и это моя вина, что я не принял должность в тот же день. Моя ответственность. Дай мне возможность уладить это… а если не получится — будет действовать твоим способом. Ударить молотком всегда успеется.

— Володя, запомни это раз и навсегда, заруби на своем симпатичном носике — никто и никогда не имеет права встать против меня вот так. Никто. По крайней мере — не один из смертных. — она скрещивает руки перед собой: — к счастью, ты бессмертен и неуязвим, так что сейчас я выдам тебе такую порцию оплеух, что ты в будущем вторнике окажешься. — ледяная тьма вспыхивает и вот я уже лечу вниз — кувырком! Рядом со мной взмывает в воздух Лан, но ее легко отбрасывает в сторону Ай Гуль — одним жестом, не мешайся, мол, взрослые разговаривают.

Едва успеваю встать, как на меня обрушивается ледяная глыба размером с айсберг, о который разбился «Титаник». Меня вбивает в землю, в глазах темнеет. Разбиваю глыбу кулаком и выпрыгиваю из ямы в земле. Огромная ледяная палица — сметает меня в сторону, впечатывает в ледяную стену, а сверху — пришлепывает ледяным молотом. Бац, хрусть, хрясь! Чувствую себя шариком для пинбола, в таком вот огромном ледяном автомате для пинбола, отовсюду на меня обрушиваются удары, меня швыряет из стороны в сторону, вверх, вниз, везде и повсюду!

— Запомни это раз и навсегда, Володя! Никто! Слышишь⁈ — раздается голос моей кузины и меня снова подбрасывает вверх выросшими из-под земли кольями, сверху — падает глыба иссиня-белого льда. И еще раз. Ледяной молот, булава, стенка, глыба, и так по кругу. Вверх, вниз, в сторону, везде и нигде. Мир превращается в череду стоп-кадров. Вот серьезное лицо Ай Гуль, ее губы сжаты так что осталось только ниточка, ее лоб разрезает вертикальная морщинка между сведенных бровей, ее глаза — залиты ледяной тьмой. Вот лежащая на земле барышня Лан, у нее что-то с ногой, она отрывает полоски ткани от подола и споро перевязывает ее. Вот и монастырские ворота, стоящие у них черные валькирии бесстрастно стоят с направленными в нашу сторону зашитыми глазницами. Вот — снова и снова — летящая на меня земля, перемешанная со снегом.

Я встаю на ноги и выбираюсь из ямы, в которую меня вбила любящая сестра.

— Все сказала? — интересуюсь я у нее: — пар спустила? Дашь мне наконец делом заняться, или мне придется тебя отшлепать?

— Только посмей! Дело государственной важности!

— Когда тебя интересовали дела государственной важности. — машу рукой я: — и для меня дела моей семьи — важнее чем вся эта ваша дурацкая Империя и триста лет правления дома Романовых. Чума на оба эти дома. Меня вот что интересует — с каких пор моя младшая сестренка посчитала себя достаточно взрослой, чтобы бросить мне вызов? Я, конечно, займусь всем этим спасением Империи и граждан ее населяющих — как только все по местам расставлю. Вот поймаю тебя сейчас и отшлепаю хорошенько, а потом можно уже будет и делами заняться.

— Уваров!

— Для тебя, дорогая — старший брат Володя. Только так. Достала ты меня своими выкрутасами. — и я развожу руки в стороны: — потом не жалуйся.

«Свѣтскіе хроники»

Мадамъ Ч., такъ называемая хозяйка Чайна-тауна, приноситъ свои искренніе соболѣзнованія госпожѣ А., которая изволила третьяго дня играть въ маджонгъ у нея въ игровомъ домѣ и убѣдительно проситъ госпожу А. болѣе не сжигать игровые дома, потому что это отразится на дѣлахъ торговыхъ. Повѣренный мадамъ Ч., адвокатъ Илларіоновъ, представитель Адвокатской Палаты «Берштейнъ, Берштейнъ, Берштейнъ и Илларіоновъ» — заявилъ редакціи что мадамъ Ч. глубоко раскаивается въ томъ, что пустила госпожу А. на порогъ игрового дома и готова выплатить разумную компенсацію съ условіемъ того, что госпожа впредь откажется отъ посѣщенія заведеній мадамъ Ч.

Глава 30

— Все-таки до чего мне повезло с супругой. И красивая, и умная, и целитель, — говорю я переворачивая очередную валькирию. Контуженные ударной волной они едва шевелятся, давая возможность приблизиться и начать исцеление. Я осторожно поддеваю кончиком ножа суровые нитки, стягивающие веки и радуюсь про себя, что Никанор со своими союзницами не стали заморачиваться и каждый шов отдельно стягивать, они зашивали плоть как стеганное одеяло — одной нитью, а значит разрезав в одном месте уже можно вытянуть всю нить.

— Ты правда так думаешь? — рядом со мной опускается на колено полковник от инфантерии Мария Мещерская, моя любимая жена. Чуть выждав, пока я уберу все нити, она кладет руку на грудь валькирии, и та выгибается в ярко-золотистом свете исцеления. Открывает глаза, оглядывается вокруг и неуверенно — улыбается. Щеки все еще впалые, кожа — бледная, но она уже улыбается миру. Чувствую себя немного неловко при мысли, что эта вот девушка с золотыми волосами и пронзительно-синими глазами — сейчас была бы просто очередной ледяной глыбой. Девятая Казнь Египетская врагов от союзников не отличает, как и моя кузина.

— Конечно. Я без тебя, Маша, как без рук. И… это последняя? — я выпрямляюсь наконец, расправляя затекшие мышцы спины, оглядываюсь. Во внутреннем дворе монастыря толкотня. Валькирии, у которых срезали швы и излечили — занимаются другими. Я не знаю в чем причина, но черные валькирии почему-то не в состоянии излечить ни себя ни других, именно поэтому Никанор и оставил Руслану и Киру в первоначальном облике, чтобы целители у него были. Как результат — от нанесённой баротравмы черных валькирий контузило, и пока они пытались прийти в себя — мы с Мещерской начали излечивать их. И как только в строй вставала новая излеченная валькирия — она тут же начинала оказывать помощь остальным. В результате у меня на руках сейчас почти три сотни валькирий из столичного гарнизона. Выглядят они, правда не сказать, чтобы уж парадно — знаменитые темно-синие шинели измараны в грязи и местами рваные, клочьями торчат. У половины нет киверов, где-то по дороге потерялись, зато тесаки и винтовки у всех есть. Оно и понятно, когда у тебя глаз нет, как за внешним видом следить? А вот оружие из рук они не выпускали.

— Крайняя, — суеверно поправляет меня Маша и сплевывает через плечо: — говорят не последняя, а крайняя.

— Цветковой нигде нет. — говорю я: — вот же зараза.

— Маргариту надо выручать. — соглашается со мной Мещерская: — и здесь от столичного гарнизона едва ли половина. Оставили в монастыре как охрану, остальные к следующему марш-бросок совершают. Нам туда. Надеюсь, СИБ туда уже подтянулись.

— Маш, а ты легенду про Праматерь знаешь?

— И в час смертельной угрозы выйдет она на бой, и врагов легионы в ад заберет с собой. — декламирует она и качает головой: — детская считалочка. Или колыбельная. Мрачные у нашего народа колыбельные, не думаешь? Мне мама ее пела, на ночь, перед сном. Как там дальше — под тяжкой ее пятою, треснет сыра земля, не будет нигде покою, тем кто предал короля.