А ей хотелось топнуть ногой и уйти, громко хлопнув дверью. Высший маг. А она такая вся простая. Вместо этого Тея как ни в чём не бывало сменила тему:

— Получается, твоей матери повезло, что ты высший маг, иначе так легко мы бы не смогли достать перо. Я так понимаю, попасть в Долину Феникса не всем дано?

— Точно, — Ханс продолжал откровенно разглядывать.

— Кстати, почему Феникс — дерево, а не птица?

— Почему это должна быть птица? — он улыбнулся.

Так соблазнительно-очаровательно, что Тея ещё больше разозлилась — как он хорош.

— А дерево — это нормально?

— Феникс — первородное дерево, являющее собой смену времён года и символизирующее цикличность бытия. Сбрасывая свою пернатую листву осенью, она умирает, чтобы возродиться весной вместе со всей природой. Так что нам повезло, что сейчас лето и у Феникса есть перья.

Листья дерева действительно напоминали перья, и это была ещё одна красивая задумка природы.

— А если бы сейчас была зима? Пришлось бы ждать?

— Тогда бы пришлось отправляться на другое полушарие планеты, где Феникс в живом состоянии. Но это было бы сложнее — у меня там нет связей, и несанкционированное перемещение по другим империям чревато неприятностями. Хотя договориться можно всегда. В любом случае — перо у нас. Ты умница.

— Почему?

Ханс вздохнул, переместив взгляд в даль.

— Потому что, если бы Феникс увидел в тебе корыстные намерения — использовать перо не по назначению, то никогда не отдал бы его нам.

— Я честно играю. Не знаю, что ты там обо мне надумал. У нас договор, и я не собираюсь его нарушать.

Глава 18.

Ханс и Тея стояли на высоком скалистом обрыве, а под ними простиралась бескрайняя выжженная пустыня, уходящая в горизонт. Зной стоял невероятный, как в самое жаркое лето, и хорошо, что они не взяли свои плащи — и в тонкой одежде очень жарко.

Был вечер, солнце приближалось к горизонту, окрашивая небо в красные оттенки, создавая ощущение какого-то фантастического заката.

— И где нам искать цветок Ирбиса? — Тея действительно не понимала, как в такой раскалённой пустыне может что-то цвести. — Если сейчас вечер и у них тут такая жара, то что творится днём?

Ханс ничего не ответил, хмуро посмотрел в сторону горизонта, явно что-то высматривая. Или кого-то.

После последнего разговора они не касались темы поцелуя и вообще вели себя так, словно ничего не произошло. Это устраивало обоих. Ханс всячески пытался забыть мягкость её губ, прекрасно понимая, что это лишь действие места силы. И что она сама никогда не сделала бы ничего подобного. Хотя ему зверски хотелось этого. Но он не мог позволить перейти границу. Хотя бы из-за того, что Тея не знает, кто он на самом деле. И лучше будет, если узнает об этом как можно позже.

— Или цветок Ирбиса — это что-то иносказательное? И кто такой этот Ирбис? — допытывалась она.

— Повелитель пустынных земель. Владыка. Он тут главный, как у нас — Император, — не отрывая взгляда от горизонта, проговорил Ханс. — В его владении находится очень обширная территория, и мы как раз сейчас на ней.

— Мы на чужой территории?

— Да.

— А это законно?

Мужчина покосился на Тею и хотел уже что-то сказать, когда его отвлекло движение за спиной. Из близлежащего леса к ним шёл высокий мужчина спортивного телосложения. Он сначала не отрываясь смотрел на девушку, потом перевёл взгляд на мага. Приблизившись, коротко поклонился Хансу:

— Мы готовы.

Маг молча кивнул и опять посмотрел за горизонт в ожидании.

— Это кто? — шепнула Тея магу на ухо, потому что человек был так суров, что не очень хотелось с ним знакомиться.

— Это наша защита на случай, если все пойдёт не так, как я планирую.

— Наёмник?

Ханс посмотрел на девушку и кивнул:

— Почти. Он и его друзья. Много друзей.

Тея оглянулась на лес и только сейчас заметила среди деревьев несколько десятков мужчин, одетых в военную форму.

— А что может пойти не так?

— Ирбис — тёмная лошадка. Не думаю, что он будет откровенно вредить, но лучше, чтобы тыл был защищен.

Небо над горизонтом стало приобретать багровые оттенки, воздух — сгущаться, и в туманном мареве начали вырисовываться очертания замка. Обычного такого каменного замка, только в небе.

— Что это? — пробормотала она, наблюдая, как прямо по воздуху к ним приближалось нечто похожее на дорогу. Словно брусчатка выстраивалась по чьему-то волшебному велению, превращаясь в широкий висящий в воздухе мост, соединяющий замок и обрыв, на котором они стояли.

Ханс напрягся, а Тея прищурилась, чтобы лучше видеть.

— Ты тоже это видишь?

На большой скорости, размашистыми шагами по этой самой дороге к ним приближалась мужская фигура. Каждый шаг отдавался эхом в пространстве. Чёрный плащ развивался на ветру, а глаза горели неестественным белым светом, что даже за версту чувствовались его сила и мощь. Хоть лицо невозможно было разглядеть, Тея уже почувствовала, что от него исходит магическая сила и огромная власть.

— Это Ирбис? — кивнула она.

— Ирбис.

— Он нас поприветствовать идёт? — в надежде прошептала она, когда тёмная фигура местного Владыки остановилась метрах в ста. Тея, конечно, доверяла Хансу и его магическим способностям, но Ирбис вызывал очень сильные эмоции: то ли страх, то ли трепет. Она порадовалась, что маг позвал «друзей».

— Сейчас узнаем.

Маг и Владыка какое-то время смотрели друг на друга молча. Судя по тому, как менялись эмоции на лице Ханса, у них там с Ирбисом происходил молчаливый диалог. Тея не встревала, покорно ожидая, до чего они договорятся.

— Он хочет, чтобы ты выбрала цветок, — спокойно сказал Ханс, спустя какое-то время.

— О, он согласен нам отдать цветок? — Тея не думала, что будет так легко.

— Да, как он объяснил — ты сама должна понять, какой именно цветок нужен. Каким-то образом интуитивно почувствуешь это.