Руслан первый раз встретился с непреодолимой силой в сороковых годах. Его угораздило оказаться на средиземноморском побережье, когда началось глобальное затопление. Ему всегда казалось, что уровень моря поднимается медленно и постепенно. Все оказалось иначе. Власти традиционно оказались не готовы к стихийному бедствию, несмотря на постоянные предупреждения специалистов. Прибрежные города скрылись под водой. Население успело эвакуироваться, побросав имущество и оставив недвижимость. Погибших людей было очень много и еще больше животных: их оставляли на произвол судьбы или просто забывали.
Он был тогда в числе гостей курортной зоны и налегке. Отправившись вместе со всеми вглубь материка, видел все своими глазами. Нет лучшего способа усомниться в разумности человека, кроме как увидеть гибель по глупости. Подобных наблюдений в те времена было предостаточно.
Последовавшая через десятилетие война его миновала. Работая в северных районах на несложной специальности электротехника, он узнал о ней только когда вернулся в пятьдесят первом в цивилизацию. В государстве творился непрекращающийся бардак, и Руслан решился уехать в Европу. В том, что беспорядок царит по всему земному шару, он убедился буквально в первые же месяцы. Но жизнь продолжалась, и он обустроился на новом месте и переехал в Париж уже выйдя на пенсию. В мире настал полный киберпанк, имплантация и кибернетика достигли невиданных высот, биокиберы заняли место полиции и частично вооруженных сил, пока к концу семидесятых мировые державы и ООН не просрали все полимеры. Но ему было уже плевать: стариков не волнует, что творится вокруг, пока это не коснется их.
Доживать свой век в Кибергороде, изредка вылезая из виртуального мира в настоящий — почему бы и нет? Семьи у него толком не осталось, только вечно занятый племянник. Землетрясение вернуло его в реальность на несколько часов, но уже стало всего лишь досадной случайностью, каких произошло немало в двадцать первом веке. Будущее его уже давно не интересовало.
Где-то далеко люди творили историю, покоряли космос, совершали грандиозные открытия и не менее колоссальные ошибки. Руслан просто играл.
Поиск команды чуточку затянулся из-за выбора подходящего предложения. Наконец он выбрал оптимальное и сразу направился к выходу из города. Сияющая огнями и красками площадь с танцовщицами затихла позади.
Его уже дожидались за воротами. Переминавшийся с ноги на ногу тощий парень в красно-черной мантии с явно магической книгой в руках. Рядом с ним на земле сидел, подвернув под себя ноги, воин в кожаных доспехах с коротким мечом в ножнах. При наведении на него обзора появлялась эмблема альянса в виде стремно нарисованного дракона.
— А вот и третий! — обрадованно воскликнул паренек в мантии и представился, — Я Килгор65, это ПерфектКинг. Он отошел, пока собираемся.
— Рус, — ответил Руслан, — Куда идем? Не знаю, что здесь зовется подгорными пустошами.
— Ясно, новичок, — поник голосом Килгор.
— Не страшно. Сами ведь не так давно были начинающими, — возразил Руслан, — Давай рассказывай, раз не торопимся.
— А ведь верно, — согласился маг, — Около башни тварей есть портал, куда придется пробиться через стражу, иначе до пустошей добираться не меньше двух часов. Мы с Кингом туда идем не в первый раз, просто иногда вдвоем не получается отбиться. Особенно от шаек убийц. Ты с чем?
— Я художник не местный, — видимо, вопрос касался оружия, Руслан скромно вытащил стилет.
— Пойдет, — одобрил Килгор. — Пока Кинг отвлекает на себя противников, атакуешь сзади.
— Ладно, побуду спиногрызом, — согласился Руслан. — А мы еще кого-то ждем или только возвращения твоего товарища?
Маг не ответил, потому что отвлекся на подошедшего к ним нового участника. Точнее, участницу, потому что выглядел персонаж вполне женским. В руках у нее покачивался посох с кристаллическим навершием, от которого исходило слабенькое зеленое свечение.
— Все, последний участник прибыл, — торжественно объявил Килгор.
Рыцарь из альянса с драконом поднялся, и маг приумолк.
— Я — ПерфектКинг из альянса Хэл, а этот кандидат — Килгор65. Вы идете с нами, получая возможность показать себя в деле и, возможно, альянс примет вас в свои ряды. — неторопливо изложил он всем собравшимся невероятные перспективы, на которые Руслан и новоприбывшая отреагировали скептическим молчанием.
Затянувшуюся паузу лидер воспринял как знак согласия и пошел по дороге от города. Маг семенил за ним шаг в шаг. Старик и новенькая последовали за ними.
— Так значит, ты тоже боевой маг? А зовут как? — спросил Руслан.
— Мейксиу. И я не маг, а хил.
— Тем лучше. Сказочная команда: файтер, клирик, маг и вор, — усмехнулся Руслан.
Вскоре Кинг свернул с дороги. Килгор замешкался — или специально их дождался — и дальше пробирались через немного знакомую старику местность втроем. Очертания шпиля, а точнее башни тварей, вынырнули из дымки, и они нагнали предводителя.
— Дальше идем плотно.
— Не проще ли магу и хилу быть позади нас? — усомнился Руслан.
— Здесь я командую, — последовал от Кинга безапелляционный ответ.
— Как скажешь.
Портал оказался у самого обрыва к подножию шпиля. Только с другой стороны и полянка была совсем узкая, они еле как умещались на ней неровным строем. Слева внизу под слоем тумана все так же хищно шуршал исполинский уж, справа высилась стена из неровно выложенных замшелых глыб. А впереди, перед порталом в виде светящегося водоворота прямо в земле, уже оживали три статуи.
Шеренга приготовилась. Кинг выставил вперед щит, Килгор раскрыл книгу, Мейксиу подняла посох повыше. Стражи окончательно проснулись и бодро двинулись вперед, помахивая устрашающего вида булавами.
Руслан прижался к стене и, когда истуканы приблизились на расстояние, пустил стилет в дело. Слева полыхнуло — Килгор наконец-то дочитал заклинание и яркий клубок пламени на мгновение завис над книгой, после чего врезался в центрального стража.
Недовольный возглас Мейксиу чуть не стоил ему отправки в город: булава со свистом пролетела в считанных сантиметрах от головы Руса. Отступив почти вплотную к девушке, старик зашипел — страж одним ударом почти убил его, экран озарился красным предсмертным состоянием.
— Живи! — раздался спасительный голос и бело-синие блики убрали красноту. Он бросился вперед, кромсая размахивающего булавой врага. В очередной раз увернувшись от явно летального удара, он всадил стилет в бок стражу и тот замер, рассыпаясь на мелкую крошку, которая покатилась к порталу, собираясь в кучку.
Обозрев поле боя, Руслан увидел, что Килгор прыжками носится по поляне от последнего истукана, Мейксиу, стоявшая рядом с ним, еле слышно ворчала, а Кинг все так же стоял, выставив щит, на котором виднелась всего пара вмятин.
— Мне показалось, или наш паладин слегка затупил?
— Слегка? Я на него все потратила! — обрела Мейксиу дар речи. — Сейчас маг упадет, и мы все умрем.
— Не в мою смену, — возразил Руслан и снова бросился в бой. На этот раз зайдя стражу со спины, он располосовал стилетом свою цель и отскочил, когда противник развернулся на него, занося булаву. В ту же секунду огонь поглотил стража, испепелив в труху.
Кинг опустил щит и не спеша направился к порталу. Руслан остался возле заклинателей и посмотрел на обоих.
— И как мы будем справляться в пустошах, если наш рыцарь будет торчать на месте, как будто его врасплох застигла диарея?
— Не будет, — коротко буркнула Мейксиу и пошла вперед. Килгор и Руслан поплелись за ней.
