На удивление, здесь почти не долбила назойливая реклама, ужа ставшая привычной по всему Кибергороду. Старик сверился с записанным в терминал адресом и отправился искать строение под номером тридцать один. Все вокруг было довольно техническим и удобным, особенно его порадовал горизонтальный эскалатор, на котором он с комфортом проехал два квартала. Особенно красивым оказался подвесной остекленный коридор: дух захватывало, когда проезжал над более чем стометровой высотой как будто на одной транспортной ленте.

Дальше требовалось спуститься на двадцать пятый этаж, для чего он воспользовался лифтом. Руслан уже изрядно устал и поэтому присел отдохнуть в просторном холле перед панорамным окном. За ним открывался вид на парковую зону, расположенную прямо посередине соседнего здания. Как этажи выше не рушились на нее, он опять не понял: тут строительством явно занимались какие-то инженеры от бога.

В парке резвилось много детей. Прогуливались парочки и носились стайки подростков. Освещение там напоминало дневное, наверняка стояли очень мощные лампы, что было необходимо для растительности. Старик заметил, что некоторые из людей были в шлемах и усмехнулся, вставая и отправляясь дальше.

Он решил откладывать с пособия понемногу денег, чтобы купить нейронный шлем. Нехитрые расчеты показали, что если сэкономить на ежемесячных затратах и оформить покупку в рассрочку, то он расплатится за полтора года.

Когнейровир его зацепил и очень сильно. Днем, когда еще никого из его спутников не было, Руслан бродил по миру Фэнта, каждый раз открывая что-то новое. Казавшаяся поначалу скучной, игра обретала многогранность в деталях, ранее незаметных. А как все изменится если использовать соответствующую технику? Почти все в команде использовали нейронные шлемы, а Мейксиу обладала когнитивным обручем. Ходили слухи, что с нейроинтерфейсом навыки прокачиваются быстрее, но Килгора, который им это озвучил подняли на смех. Маг потом дулся целый день.

Вчера Руслан вслух рассуждал о покупке нейроинтерфейса.

— Дед, ты совсем поехал? — удивился Дрейк. — Какой тебе нейроинтерфейс? Он даже богатым в круглую сумму влетает.

— А может я как раз из элиты Кибергорода, откуда тебе знать? — подколол его в ответ Руслан.

— Врешь! — засмеялся Килгор.

— Следи за языком, малой, — назидательно проворчал Руслан, — Дедушка никогда не лжет. А высказывает альтернативную точку зрения, отличающуюся от общепринятой.

Им было весело, атмосфера в команде царила непринужденная. Даже молчаливая Валида начала изредка писать не только Дрейку, но и остальным. Руслан не особо интересовался возрастом своих спутников. Закон сети — в цифре все равны. Но как-то отчитывая Дрейка за то, что померла вся партия из-за того, что рыцарь затупил, при попытке оправданий надавил авторитетом, после чего его периодически звали «дед». Старик не обижался.

Он и не думал, что на закате жизни у него возникнет такой неподдельный интерес в игре. Уже в тридцатых годах перспективы в сумасшедшем мире были незавидные: снимать старую квартиру или комнату в спальных районах; вставать спозаранку и ехать по снегу и грязи на работу, от которой тошнит. По выходным спать весь день, a потом пить или смотреть сериалы. Его ждала жизнь, затерявшаяся где-то посреди ужасного похмелья, успешных знакомых, нелепого секса, квартплаты, долгов, дедлайнов, недочитанных книг и вечного недосыпа. Идеальные условия, чтобы потерять вообще какой-либо смысл. Но здравый цинизм восторжествовал, и Руслан еще в те годы познал своеобразный дзэн: радоваться тому, что есть здесь и сейчас.

Отдохнув и поглазев на парк, старик совершил последний марш-бросок до апартаментов племянника и недоуменно воззрился на металлическую дверь, больше похожую на старинный банковский сейф.

— Ничего ты забаррикадировался, Дамир! — еще больше обалдел Руслан, когда нереально толстая дверь открылась и небритое лицо племянника показалось в проеме.

— Здравствуй, дядя Руслан, — кивнул Дамир, пропуская старика внутрь. — Все удивляются, но так надо.

Старик присвистнул, еще толком не пройдя порога. По сравнению с его комнатушкой здесь было не меньше двадцати квадратных метров площади. Повсюду стояли стеллажи, забитые аппаратурой под самый потолок.

— Племяш, а ты тут серьезно обосновался, с размахом.

— В последнее время невыгодно имплантатами торговать. Вот, снова электроникой и компьютерной техникой занялся. Да ты проходи.

В глубинах импровизированного склада была оборудована вполне уютная жилая зона, переходящая в рабочую. Освещения казалось маловато, но это Руслан, скорее всего, еще не привык к сумраку помещения после яркости снаружи. В рабочей зоне сидела скрюченная фигура, ковыряясь во внутренностях кибера. Манипуляторы робота безжизненно свисали до пола.

— Плесни чаю, — распорядился Руслан, присаживаясь на подставленный племянником стул.

— У меня нету вроде, — пожал плечами Дамир, — Бухай, сходи до автомата, принеси попить.

— Бохай, — недовольно буркнула фигура, оказавшись молодым китайцем. — Ладно, все равно этот хлам только в помойку.

Азиат поднялся, отложив робота на заваленный техникой стол и скрылся за дверью.

— Значение исковерканного имени он знает? — поинтересовался старик, разглядывая аппаратуру на столе.

— Мне без разницы, — лениво протянул Дамир, устраиваясь в кресле перед четырьмя мониторами. Мерцавшие на них таблицы и графики Руслану ни о чем не говорили. — Прислали с главного офиса три недели назад. Но парнишка толковый. Любую технику с закрытыми глазами понимает. Врожденное чутье.

— Прошивка у медицинского робота дерьмо, — как бы между прочим заметил Руслан. Племянник пропустил его слова мимо ушей. — Подгонишь мне новую аудиосистему?

— Колонки нужны? — задумчиво поскреб щетину Дамир, окинув взглядом стеллажи. — Посмотри на второй полке над столом, там вроде что-то было.

— Так ты наизусть знаешь, где что лежит? — Руслан слез со стула и присмотрелся в указанном месте. Портативные колонки с мощными динамиками нашлись сразу. Слегка потертые, но явно лучше тог, что сейчас стояло у него дома.

— В последнее время нет, — племянник закончил с таблицами и на половине экранов изображение сменилось скринсейверами. — Людей не хватает, еще месяц назад нас тут четверо работало, а теперь полтора. Новое правительство что-то крутит непонятное, от этого миграция населения и толковых специалистов не найти.

— Бардак, — согласился Руслан. — Сам никуда переезжать не собираешься?

— В Кибергороде пока все отлично, местные власти вроде гайки заворачивать не собираются, — Дамир посмотрел на наручные часы. — Если все и дальше в городе-государстве будет тихо, то и дела пойдут на лад. Там и людей толковых наберут. Да я вижу, тебе эти политические терки неинтересны.

— А ты от них зависишь? — Руслан вернулся на стул и положил колонки на стол.

— В какой-то степени да. Муниципалитет нашей деятельностью не сильно интересуется, есть дела поважнее. В основном все поставки из Гонконга, но бывает и из других городов. Тех, у которых нелады с новой властью.

— Смотри, чтобы тебя не задело, — назидательно погрозил пальцем Руслан.

Вернувшийся Бохай протянул старику бутылочку с чаем и отнес Дамиру бутылку с водой, сам зашипев вскрытым энергетиком. Подхватив со стола колонки, выкрутил винты отверткой прямо из пальца. Руслан вопросительно посмотрел на Дамира, тот сложил указательный и большой пальцы. Мол, все в порядке.

— Сам то как поживаешь, дядя?

— Да лучше некуда. Пока дышу, зверь живой, заняться есть чем. Деньжат, как всегда не хватает. Да и у кого они сейчас есть? В Париже было хуже. Друзей в когнейровире завел, играем.

— Нет, ну ты слышал? — Дамир притворно всплеснул руками и посмотрел на азиата. — Совсем в маразм впал: сначала решил из Парижа в Кибергород переехать, а теперь по уши влез в игры.

— Я ведь тоже играю, — Бохай другим пальцем спаял контакты внутри колонок и закрыл корпус, завинчивая. За ухом у него темнело гнездо коннектора, — Если бы мне пальцы не оторвало в детстве...

— То сейчас бы не сидел тут, ага, — закончил за него Дамир.

— Починил, у динамика контакты отошли, — Бохай протянул колонки старику.

— Спасибо, — кивнул Руслан, — Дамир, ты мне опять хотел фуфло впарить?

— Теперь они рабочие, — усмехнулся племянник. — Я же говорю: чует технику, хоть и киборг. Сам знаешь, дядь, в наше время к биороботам отношение совершенно отвратительное.

— Сами виноваты, — отрезал Руслан. — Воронку, в которой мы сидим, получается три года назад сделали?

— Ага, — подтвердил Дамир, — Термической бомбой местный центр киборгов накрыли. Говорят, ничего не осталось. А потом оперативно бросили на дно гидростойкий фундамент и район отгрохали с нуля.

— За три года, — повторил Руслан, уважительно кивнув, одобряя неведомых строителей. — Слушай, Дамир, а у тебя тут случайно нейроинтерфейс не завалялся?

Реальность, Гонконг, 2080 год.

— Очень остроумно, дядя, — Дамир чуть не поперхнулся водой и немного обрызгал футболку. Бохай никак не отреагировал, в отличие от племянника. — И дело даже не в цене. Нейроинтерфейс это не просто техника, это неимоверно сложная аппаратура прямого подключения формата компьютер-человек. То есть для этого необходима операция по вживлению в тело, а конкретно в голову, специальных устройств.

— Я подозревал, что все сложнее, чем сходить в ближайший техномаркет за новым смартом, — улыбнулся Руслан и устало развел руками.

Он не задумывался раньше об имплантации всерьез. Начавшийся в конце шестидесятых кибер-бум ему был неинтересен, а мегаполисы планеты тогда за несколько лет стали напоминать настоящий киберпанк: считалось очень модным иметь хотя бы один имплантат, особенно среди молодого поколения. Некоторые использовали вживленные устройства исключительно для работы, но большую часть операций проводили для имплантации разнообразных и нелепых усовершенствований, вроде встроенных наушников или микроскопических экранов в сетчатку глаз.