Рэмис прикончил мага, всадив ему клинок в шею, и побежал к воину, стоявшему к нему спиной и размахивающему палашом. Но не стал убивать, увидев, что он сражается с лидером Либерти. Втайне он надеялся, что оба падут в сражении друг с другом.

Лучника наконец-то кто-то догнал, стрелы перестали сыпаться, как ливень. Рэмис зарубил еще одного мечника, неудачно открывшего бок для удара кинжалом и увернулся от просвистевшего мимо призрачного копья.

— НЕ ЭНЕРГИЧНО ВЫ ДРУГ ДРУГА УБИВАЕТЕ, — скучающим тоном прогремел голос, — ИЛИ КТО-ТО НАДЕЯЛСЯ ВЫЖДАТЬ И ПОБЕДИТЬ? АХА-ХА-ХА-ХА!

В беззвездном небе открылся сияющий ослепительными молниями портал и оттуда выбралась Финалия. Чудовище Фэнта издало оглушительный рев и световые копья медленно потянулись к убежавшим из схватки одиночкам. Большая часть из них поспешно завязали потасовки с ближайшими игроками. Нескольким замешкавшимся не повезло и острые лезвия пронзили их, полностью растворив в ярких вспышках.

Рэмис не поверил своим глазам. Из портала выбралось еще две Финалии! Теперь турнир напоминал вообще нечто нереальное. В полном молчании раздавался лязг оружия, безмолвные стражи проплывали около и насквозь сражающихся, а в черноте неба парили гигантские твари.

Из сотен участников в живых остались десятки. Он долго дрался с копейщиком в ярко-белых с золотым доспехах и после нескончаемых финтов длинного оружия подбежал вперед, располосовав противника мечом и кинжалом. Мешкать было нельзя, одно из светящихся лезвий неминуемой гибели уже направлялось к нему и Рэмис завязал бой с полуголой стремительной амазонкой, размахивающей кунаем на цепи.

Как она выжила до сих пор, было непонятно. Рэмис со второй попытки поймал кунай девушки кинжалом и несколькими ударами клинка прервал ее попытки увернуться. Количество сражающихся вокруг теперь сокращалось с каждой секундой. Пролетевший возле него боевой молот снес рыцаря вместе со щитом, брошенный дротик пробил и отбросил молотобойца и вернувшееся оружие рухнуло у ног хозяина. Маледикт2080, вышедший из схватки против воина с двуручным мечом победителем, разрубил женщину с глефой и увидел Рэмиса.

Среди последнего десятка сражающихся в поединке всех против всех, они снова сошлись в схватке. Последней и решающей.

— Теперь тебе точно конец, выскочка! — яростно проговорил Маледикт и бросился на Рэмиса, размахнувшись секирой в смертельной атаке.

— Это я уже видел, придумай лучше, — пискнул Рэмис и увернулся, прикрывшись размахивающим бердышом воином. Тот удивился, когда перед ним из ниоткуда вырос новый противник и тут же получил лезвием топора в спину.

Исчезнувшая перед Маледиктом спина другого воина растворилась и на него вылетел Рэмис, нацелив кинжал в прямо в грудь лидеру Либерти. Смертельный удар почти завершился, если бы между ними не рухнул пригвожденный светящимся копьем одной из Финалий игрок. Увлекая за собой кинжал Рэмиса и секиру Маледикта, он растворился возле самой земли.

Оказавшись в невыгодной позиции, друг напротив друга с опущенным оружием они сразу же вскочили, стараясь поразить соперника как можно быстрее. Секира и клинок с ужасающей силой столкнулись, их осветила близкая вспышка: замешкавшийся недалеко воин с отброшенным дадао исчезал в огне спустившегося к ним чудовища.

Они остались одни, все остальные были мертвы. Во всем огромном кратере, в окружении стражей и парящих над ними Финалий они продолжили свой поединок. Измотанные и сосредоточенные на каждом движении, Рэмис и Маледикт2080 позабыли обо всем на свете, даже не зная, сколько прошло времени.

Битва дошла до решающей стадии. Один удар топором или одно касание клинком завершат схватки. Рэмис использовал все уловки в своем арсенале, но и соперник тоже. Они изучили друг друга достаточно хорошо и больше не допускали ошибок. Как Рэмис не старался, но не мог найти брешь в защите противника.

— БЫСТРЕЕ! — нетерпеливо грянул голос и Финалии низвергли с небес стены огня, постепенно сужающие открытое пространство. — ИЛИ ВАС ЖДЕТ НИЧЬЯ!

— Ну уж нет, — прошипел Маледикт.

Рэмис замер, все вокруг как будто замедлилось. Как в старом стремном боевике, секира летела ему в грудь, и он слишком медленно поднимал клинок для парирования. Отбитый меч вылетел из руки, и траектория полета топора немножко сместилась выше. Он смотрел противнику прямо в глаза за узкими прорезями шлема и видел, как они наполнились светом.

Предводитель Либерти исчезал. Острие кинжала Рэмиса, воткнутого Маледикту в пах, становилось видимым по мере того, как проигравший соперник растворялся. Стены огня исчезли. Рэмис победил.

Он остался один в круге из стражей. Финалии заставили все вокруг затрястись, опускаясь на землю. Издав оглушительный рев, чудовища изрыгнули потоки света под ноги Рэмиса, и он провалился в портал.

«Поздравляем, Вы победили в турнире Фэнта. Получено 999 очков репутации и привилегированный доступ во все локации когнейровира».

Перед монолитом в городе мастеров собрались тысячи игроков. Во всех городах Фэнта монументы мерцали и постепенно гасли. Все, кроме этого. И к нему, как в реликвии древних паломником, стягивались все обитатели когнейровира. Когда монолит ярко вспыхнул в последний раз, перед ним открылся портал и оттуда вышел Рэмис.

Оглушительная тишина взорвалась первыми звуками и невнятными криками и возгласами.

— Результатов еще нет, но перед нами появился участник турнира Рэмис, — ближайший ведущий трансляции опередил всех и рискнул выдвинуть предположение. — Поединки закончились?

— Победой, — тихо ответил Рэмис. — Моей победой!

И отключил соединение с когнейровиром.

Реальность, Гонконг, 2080 год.

Про турнир поединков он все-таки вспомнил: старик как раз тогда еще только начинал играть в когнейровир и смотрел трансляцию первых боев.

— То есть, кто победил, ты не знаешь? — начал допрос Руслан.

— Никто не знает, — ответил Килгор.

— И сейчас все там, где светятся монолиты?

— Ага.

Вытаскивать из подростка информацию все больше походило на бесполезное занятие, и Руслан просто махнул рукой. Как раз загрузился Дрейк, вот только оказался вообще в другом городе, чем вызвал негодование старика. Не добирать же временных участников в команду из незнакомых бродяг в самом деле?

Он все чаще замечал, что обитатели когнейровира больше предпочитают пассивно наблюдать, чем участвовать в игровом процессе. Очень много персонажей просто шаталось по городу, даже не выходя за ворота. Некоторые сбивались в группки и общались. Он не сразу понял, что это своеобразная социализация. Виртуальная, наподобие чатов социальных сетей в начале века, позже вытесненных мессенджерами. Только с полным погружением.

Возможно, многие пользователи настолько сильно убегали от реальности, что просто жили в когнейровире. Отчасти Руслан их понимал: что происходило в мире, толком не могли объяснить даже специалисты. А он перестал интересоваться внешними проблемами с переездом в Париж.

Наблюдая за игроками, старик видел, что жители города разделялись на группы по интересам. Чаще всего даже не развивая никаких навыков или интересуясь только одной сферой. Самой обширной в этом городе была тусовка танцующих. Они каждый вечер собирались на площади и устраивали представления, возле которых задерживались только новички. Второй по значимости были обычные в его понимании игроки. Приходили продать хлам и закупиться материалами, после чего исчезали за стенами, устраивая геноцид местной фауне. Остальные были совсем малочисленными и заинтересованности не вызывали.

Этим вечером Руслан отправился бродить по окрестностям в одиночку. К порталу в пустоши он даже и не приближался, шансы взгреть трех стражей были нулевые. А вот речная долина выглядела привлекательно. Она была расположена довольно далеко за памятным мостом, где он чуть не превратился в ежика на пути в город. В локацию вела извилистая дорожка среди холмов совсем недалеко от реки. Однажды они хотели туда пойти, когда Мейксиу и Килгор задержались, но так и не добрались.

На путь он потратил полчаса, благоразумно обойдя найденного среди холмов эпического монстра в виде гигантского скорпиона с двумя жалами и четырьмя клешнями.

— Что курили художники, когда это рисовали? — задумчиво произнес старик, последний раз посмотрев на мутанта с пригорка.

Речная дельта уже была недалеко.

Перед крутой лестницей спуска в долину на краю почти отвесных скал притулился небольшой аванпост. Неигровой персонаж в нем предлагал мгновенно телепортироваться в город. Руслан поспешно отказался от такой возможности и пошел вниз по ступенькам.

Порой когнейровир удивлял его, как будто специально придуманными сложностями. Почему нельзя было сделать сюда прямой портал из города? Этого старик до сих пор не понимал.

Дельта выглядела живописно: небольшие островки с переброшенными через воду шаткими мостками. Единственный внушавший доверие мост высился над устьем. Судя по описанию, здесь были хорошие шансы получить разнообразные предметы для усиления оружия и брони. Руслан знал, что Дрейк потихоньку развивает навыки мастерства и надеялся разжиться здесь жизненно необходимыми материалами, но возникла маленькая проблемка.

Вся долина была забита игроками.

На каждом квадратном метре шаталось не меньше трех персонажей. Местные монстры просто не успевали возрождаться, их сразу затаптывали. Рудоносные жилы были облеплены добытчиками, как мухами. Он пробрался на ближайший остров и пошел к ближайшей группе. Под ногами хрустели странные белые черепки, похожие то ли на тонкие кости, то ли на скорлупу.

Приблизившись, он рассмотрел обитателей дельты. Выглядели они как клоны, хоть и различались внешне. Что-то неуловимо стандартное просвечивало в каждом персонаже.

— Здарова, орлы. Чем тут маетесь? — громко поздоровался Руслан.

Эффект его приветствие вызвало неожиданный. Игроки разбежались кто-куда, под прикрытие растущих прибрежных деревцев и замшелые остатки строений. Один даже попытался забиться под валяющийся неподалеку валун. Длилась эта комедия секунд десять, после чего все вернулись к своим занятиям.

— Это что сейчас было? — в недоумении обратился к ближайшему Руслан.

— Сверху опасно, ты зачем соврал? — нехотя ответит тот, продолжая долбить киркой камень. Из жилы периодически вываливались ярко-красные мелкие камушки.

— Я тут в первый раз, — поняв, что перед ним кто-то из азиатского шахтерского альянса, объяснил Руслан. Посмотрев на время, старик увидел, что сейчас как раз пик онлайна. А значит, все игровое сообщество этой части континента в когнейровире.