Когда-то давно, еще до Варенья, он заглядывал на пару дней в одну игрушку, выпущенную восточными разработчиками. Сердце дракона, махровая китайчатина по мотивам сорокатомника одного русского автора, выжавшего пару десятков миллионов нефти из толп читателей, приглянулась одному из азиатских игровых издателей и по ее мотивам собрали онлайн мир, внезапно ставший популярным в сети. Тем более что игра была выпущена сразу на английском, поддерживая и другие языки планеты.

Русское коммюнити называло этот гадюшник не иначе как жопа дракона. Туда ходили рейдами, сливая игроков и вырезая целые гильдии в нули. Не помогали даже щедро раздаваемые игровой администрацией блокировки — остановить русских задача, мягко говоря, невыполнимая. И вроде как игра все еще существовала. Даже когда исчезли границы стран и поменялась геополитика, люди остались, продолжая устраивать азиатам кровавую цифровую баню. Чисто ради фана.

Руслан бродил по островам битых полчаса, используя только лук. Добежать до возрождающихся монстров не было возможности, а вот подстрелить издалека еще удавалось. И это при условии, что большая половина народу тут была рудокопами.

Когда дельту накрыли стремительно перемещавшиеся тени, Руслан снова увидел, как местное сообщество мутировало в тараканов, забиваясь во все доступные щели. Переместив обзор вверх, он понял, что их напугало. Гигантские трехголовые воробьи слетались в речную долину со стороны залива. Он занял позицию у замшелого дольмена и принялся, не торопясь, выцеливать пикирующие цели.

На одного воробушка приходилось тратить где-то по три стрелы. Он выпустил где-то с пару десятков, прежде чем атака с воздуха завершилась. Выдрав из мертвых тушек стрелы, он разжился еще и пучком перьев, подходящих для изготовления оперения. Еще раз оглядев долину, он направило было прочь, но старика остановил один из шахтеров.

— Мы тебе заплатим, если останешься. Птицы скоро снова полетят.

— А это дело, — прикинул Руслан, соглашаясь. — Тридцать процентов от добытого.

— Десять, — начал упорствовать рудокоп.

— Двадцать, и ни процентом меньше, — чуть смягчил требования старик, ожидая остановиться на пятнадцати.

— Хорошо, — внезапно согласился торгующийся азиат. Видимо, боялся спугнуть защитника и отнесся к излюбленной торговой игре без обычного национального азарта.

Руслан принял приглашение в партию и подтвердил положенные двадцать процентов от добычи. Разноцветные камешки потекли в инвентарь, а он начал прогуливаться по речной долине, периодически посматривая на небо. За еще примерно час крылатые бестии налетали еще два раза, старик планомерно их отстреливал над своими подопечными. У него заканчивались стрелы, и он жалел, что не захватил с собой побольше.

Системное сообщение об отключении общего сервера он заметил сразу. Встретившись с этим явлением в первый раз, он даже слегка удивился: все описания когнейровира гарантировали бесперебойную работу. Поспешно покинув дельту, он взлетел по ступеням и успел на последних секундах переместиться из аванпоста в город.

Экран потух, зажглась фраза: «соединение прервано». Старик проверил состояние серверов, они все выключались один за одним, даже закрытые, в которые у него не было доступа.

На сайтах когнейровира царила небывалая оживленность. Возмущенные темы создавались одна за другой. Кто-то пустил информацию, что игру закрыли навсегда, что еще больше подлило масла в огонь, разгорелась нешуточная перебранка. Еще одна пущенная паникерами информация предрекала вайп, причем полный. Официальный ответ сразу же опроверг эту утку. Ждать непонятно чего Руслан не желал и отправился отдыхать.

Ворочаясь и пытаясь уснуть, старик прислушивался к городским звукам за окном. Где-то играла прерывистая музыка, даже без намека на какой-то ритм. Голосов слышно не было, только невнятный гул. На этаже сверху что-то зазвенело, прокатившись по полу.

Дремота перешла в сон, где ему приснился город Фэнта в яме на окраине Кибергорода. Выйти из него было нельзя.

На следующий день Руслан ждал, пока включат когнейровир. Сервера открылись все разом под вечер, онлайн сразу рванул к высшим отметкам. Он загрузился в городе и сразу проверил свой инвентарь. Несколько десятков мерцающих камней доказывали, что отката не случилось.

Пока его команда собиралась, старик выбрался на забитую персонажами площадь и оценил полученные им в дельте камни. Выходила солидная сумма, но продавать он их не стал, решив отдать Дрейку.

Встретив Мейксиу, Руслан пошел с ней к воротам, где их уже ждала Валида. Лучница взмахнула луком в молчаливом приветствии и написала Руслану в личные сообщения: «Ждем Дрейка, скоро подойдет».

— Да, ждем всех, — подтвердил Руслан.

Вскоре к ним присоединился Килгор и последним явился ВайлдДрейк.

— Как вам паника в когнейровире? — с ходу засмеялся рыцарь.

— Бывало и похуже в старых играх. Зато все хорошо отдохнули перед новыми злоключениями, — проворчал Руслан в ответ и передал камни. — Зацени это.

— Мне как раз для усиления таких не хватало. Они не сильно дорогие, но найти в продаже нереально. Откуда? — оживился Дрейк.

— Сделано в Китае, — небрежно схохмил с русским акцентом Руслан. — Так, раз нам такие нужны, сегодня переквалифицируемся частично в пролетариат. Я с Валидой за стрелами, а остальные дуйте за шахтерским инструментом и развивать базовые навыки добычи. Идем в дельту реки за камнями.

— Там все занято альянсами, — с сомнением возразил Дрейк. — И мы там помрем от скуки.

— Зато в пустоши вернемся уже с усилением, разнообразие на один вечер не помешает. Так что поторопитесь, пока еще есть время занять локацию.

— А ведь верно, — поддержала старика Мейксиу.

Вскоре отряд выбрался из города. В пути через холмы он вкратце рассказал о вчерашней вылазке в речную долину.

— Если бы не отключение когнейровира, задержался там еще на пару часиков.

— Да, я в это время в городе мастеров был. Ждал окончания поединков.

— И чем он кончился? — поинтересовался Руслан.

— Да какой-то новичок вынес всех на закрытом сервере. Вернулся из портала и сразу убежал из игры в реал. Там потом просто нечто творилось. По слухам, в Либерти раскол, Патриоты и Империя снова начали войну с Рэд Стар. Пора нам вливаться в какой-нибудь альянс. Или основать свой, — предложил Дрейк.

— Рановато, — протянул Руслан. — Не торопись, малой, у нас впереди еще времени чуть меньше, чем вечность. Еще успеем всех натянуть, что ту сову на глобус.

— А я видел этого Рэмиса, — вклинился Килгор, когда старик замолк. — Он новичок, как и мы. Просто у него откуда-то самая лучшая экипировка в когнейровире. И он одиночка, не состоит в альянсе.

— Как и мы, — согласилась Мейксиу. — А значит, альянсы и не нужны.

— И то верно, — сказал Руслан. В его планы не входило заморачиваться чем-то большим, чем их маленькой командой.

В речную дельту они прибыли одни из самых первых.

Реальность, Гонконг, 2080 год.

Вставать пришлось рано.

Руслан записался на прием в медицинский центр на десять часов утра. Прикинув расстояние, старик вычислил, что добираться придется не менее часа, так как место назначения расположилось за пределами сектора Кибергорода, в Гонконге. Насыпав коту корма на неделю и соорудив из бутылки и скотча поильник с водой, он провел пятерней Хриплому по загривку и натянул ботинки перед дверью. Пару лет назад в Париже его при профилактическом осмотре положили на двое суток в стационар. Кот тогда выжил, но еще неделю обижался на старика, пару раз от всей кошачьей души обоссав обувь. В этот раз кот не останется голодным, если возникнут осложнения.

Поэтому он вышел из дома заранее. Спустившись в подземку, сел в полупустой вагон метро. Вчера вечером его бесцеремонно оторвали от игры звонком. Новая всемирная организация по контролю животных каким-то образом прознала, что у него живет домашний питомец и безапелляционно заявила, что кота нужно отдать в специальный заповедник. Руслан поначалу обалдел от такого предложения и вежливо поинтересовался, а не пойти бы этой организации в задницу. На что получил полный набор угроз и обещаний забрать животное силой с представителями власти.

Звонили еще три раза с неизвестных и разных номеров, так что в конце концов старик выключил мобильный. Сейчас он ехал в медицинский центр и смотрел в окно в самом мрачном расположении духа. Мелькавшие за стеклом урбанистические джунгли из металла и пластика сменились бетоном старых зданий и тусклыми зеркальными панелями совсем уж древних строений его юности. В просветы между высотками врывались веселые солнечные лучи, заставлявшие старика недовольно щуриться.

За одну остановку, где ему нужно было выходить, в вагон завалились юнцы с явным желанием испортить окружающим нервы. Громко разговаривая, они задевали пассажиров и всячески нарывались. Старик сумрачно поглядел на них. Полвека назад он бы размазал их по стенам, если бы его зацепили. Сейчас он ничего им не мог сделать и под негодующие вопли начинающегося скандала вышел на своей станции. Оставалось спуститься вниз по небольшой лестнице в конце городского квартала, и он будет на месте.

Медицинский центр выглядел современным. Ослепительно белый, с красными крестами на покатых стенах, он был окружен маленьким парком с невысокими, ниже роста взрослого человека, деревцами. Сразу при входе на территорию к старику подкатился робот. В отличие от других, этот экземпляр передвигался на колесиках и явно был не способен преодолевать лестницы. Это проблема все еще оставалась у большей части кибернетических механизмов.

— Добрый день, скажите имя и цель визита. Я вас провожу.

— Руслан, профосмотр, — просипел старик и прочистил горло.

— Повторите, расшифровать не удалось, — экран робота мигнул красным, ожидая.

Руслан повторил, экран засветился зеленым и кибер покатился к зданию. Старик посеменил за ним, войдя в просторный зал ожидания, где сидели три человека. Робот сразу поехал к лифтам. Поднявшись на шестой этаж, робот и старик направились по светлому коридору вдоль закрытых дверей.

— Вам сюда, удачного профилактического осмотра, — пропищал, остановившись возле одной из дверей, кибер и укатился обратно к лифтам.