Неудивительно, что уведомления о приглашениях в альянсы шли нескончаемым потоком. Каждое объединение сейчас хотело привлечь в свои ряды победителя. Вот только ему до лампочки были все альянсы когнейровира. Вернуться в Техно он не торопился, а в Фэнте можно было вполне сносно играть одному. Междоусобная война коалиций и обязанности его не прельщали, несмотря на явные плюсы дальнейшего роста.

На самом деле, его рейтинг в общем списке был невысок. Болтаясь где-то в конце на десятитысячных местах, он разочаровался в системе репутации. Какой смысл стремиться поднимать рейтинг, если и так уже каждый второй знает, что он лучше и опасней всех?

Единственным бесспорным преимуществом стал привилегированный доступ во все локации когнейровира. Теперь он мог отправиться куда угодно, не затрачивая лишнего времени. Чем он и воспользовался, мгновенно переместившись из города вглубь материка, в столицу мира Фэнта, самый огромный город Иснаар.

Город был огромный. Даже исполинский. Являясь на карте Фэнта всего лишь пятном на пересечении ведущих в него трактов, Иснаар был в два раз больше Шанхая. Он оценил гигантские размеры столицы и приступил к исследованиям, больше похожим на путешествие. Такую махину и за неделю не облазить.

Окончательно заплутав через пару часов, Рэмис остановился на мосту, больше похожему на проспект с ветвящимися от него улицами с бесконечным количеством переулков. Иснаар поражал воображение, большая часть архитектурных сооружений просто не могла существовать в реальном мире, моментально обрушившись по всем физическим законам. Виртуальный мир имеет право быть невозможным.

— Салют победителю, — раздалась неподалеку очередная попытка привлечь его внимание. Он как обычно проигнорировал бы, но увидел кто это. Перед ним стоял Летаргал, только без своих белых доспехов. Сейчас на нем была простенькая защита, даже без усилений.

— Привет, — тихонько ответил Рэмис.

— Почему-то я не удивлен, что встретил тебя в Иснааре, — Летаргал подошел поближе. Клинки у него остались те же, Рэмис узнал их по запомнившимся эфесам. — Уже выбрал альянс или коалицию, где будешь загнивать?

— Нет. Куда делась броня?

— Вернул лидерам Империи. А вот мечи мои, хотя и на них тоже пасть разевали. Хочешь совет? Не вступай в альянсы, оставайся одиночкой.

— Я так и собираюсь поступить, — оживился Рэмис. — Но почему?

Летаргал рассмеялся и встал рядом с Рэмисом, уйдя с дороги, по которой не прекращалось оживленное движение.

— Предводители считают, что им все должны только уже за то, что находятся в рядах альянса. По крайней мере, так обстоят дела в Империи. Или бесконечная война с идиотским управлением, как в Патриотах или РэдСтар. В Тинтане вообще по слухам махровая иерархия с постоянной ложью про всеобщее процветание. И это лучшие альянсы! Представь, что твориться в коалиции Либерти, а тем более в мелких кланах.

Рэмис промолчал, только заинтересованно наклонил голову. Он не знал, что Летаргал индивидуалист. Их характеры были в чем-то схожи. Бывший имперец лишь подтвердил его размышления о преувеличенной необходимости пребывания в альянсе.

— Тем более, что сейчас все эти шаткие формирования рушатся как карты от ветерка, — продолжал тем временем Летаргал. — Маледикт потерял контроль над Либерти, Империя ввязалась в свару Патриотов. А те еще и пытаются отгрызть кусок влияния Тинтана. На острова сейчас лучше не соваться, там сначала стреляют, а потом смотрят, в кого попали. Эти игры являются веселыми только для лидеров. Нам же, простым обитателям когнейровира, кроме фана эти противостояния ничего не дают. А благодаря тупости лидеров и их заместителей даже интерес пропадает.

— Теперь ты сам по себе, — заметил Рэмис.

— Да, — усмехнулся Летаргал. — С открытой на меня охотой всей Империи и сочувствующих им. Кстати, не удивлюсь, если и тебя начнут искать.

— Пусть попробуют меня остановить, — высокомерно ответил Рэмис.

— Либерти может оклемаются. И не забудут, благодаря кому в коалиции начался диссонанс. Если буду неподалеку, приду на помощь.

Рэмис задумался. А ведь так и выходило, что он в одиночку уже столько времени воевал с целой коалицией. Один против всех. А сейчас Летаргал предлагал ему помощь. Это было странно, ведь Рэмис ни с кем не дружил в когнейровире.

— Вряд ли получится. С Иснаара я отправлюсь на побережье или сразу на архипелаги.

— Правда, что Искадавр отдал тебе все? — спросил Летаргал, имея ввиду экипировку. — Не думай, что я тебе зубы заговариваю. Просто в Либерти болтают, услышал краем уха.

— Продал, как и положено, — понял бывшего имперца Рэмис.

— Жаль, не мне. Если решишься продать все, найди меня. И никому не доверяй.

— Учту, — кивнул Рэмис.

Летаргал молча и не прощаясь вклинился в потоки на дороге и исчез среди толп игроков и неигровых персонажей.

Рэмис пошел дальше бродить по столице. Бывший имперец во многом подтвердил его размышления. А значит, его ждут постоянные сражения с Либерти и их прихвостнями. Что его вполне устраивало.

Иснаар окутался ночным сумраком, повсюду зажглись фонари и прочие источники света, вплоть до мерцающих торцов зданий. Стоило задержаться, чтобы увидеть такую красоту. Рэмису нравились миры когнейровира своей продуманностью и великолепием. Глаза и разум постепенно привыкали и принимали все вокруг как должное. А новое сразу обращало на себя внимание. Он очень хотел вернуться в шахты Мертории, но прекрасно понимал, что не выживет там дольше пяти минут. А постоянно возвращение к началу немного выводило из себя.

Как он понял, в Иснааре не было центра, как в других городах. Архитектура везде представляла собой монументальную и высокую застройку с разделением на секторы, но без каких-то уникальных отличий. В любом месте столицы было шумно и многолюдно, даже в переулках порой было не протолкнуться. Количество заданий, объявлений о наборе в альянсы и частных заказов на досках информационных столбов просто зашкаливало.

Именно среди заказов на устранение он и нашел себя, захохотав во весь голос. Некто Гилан платил по десять золотых за каждый подтвержденный факт убийства Рэмиса, не больше одного раза от персонажа или альянса. То есть одноразовый контракт на убийство. Жаль, что он не мог посмотреть, сколько человек или альянсов уже взяли это поручение.

Отправился на побережье он в отличном настроении. Вообще, он долго выбирал изрезанные фьордами северные скалы у ледяного океана или южные лагуны, возле которых и располагался архипелаг. В конце концов не остановился на чем-то конкретном и переместился на Совиный полуостров. Выбрав часть, омываемую океаном, а не морем, Рэмис очутился на краю портового города, окруженного густыми лесами. Перед ним виднелась самая огромная пристань, в воде покачивались сотни кораблей самых разнообразных форм и размеров.

Под порывами ветра он зашел на пристань, неторопливо прогуливаясь по настилу пирса. Задержавшись у десятка загружающихся кораблей, он удивился: это был один альянс. Сотни человек поднимались по трапам и занимали места на палубе или скрывались в трюмах.

— Ты можешь поплыть с нами. РэдСтар отправляется на острова.

— Я не вступаю в альянсы, — раздраженно ответил Рэмис и посмотрел на обратившемуся к нему. Приземистый воин в легких доспехах явно узнал его.

— Как знаешь. Там сейчас жарко и довольно весело. Если что, можешь занять место на любом корабле, чтобы просто принять участие. Мы отплываем через полчаса.

— Я слышал, что в островные замки участники альянса могут перемещаться быстрее, чем обычными путями?

— Это так, — ответил воин. — Но сначала новичков нужно привезти на острова и провести в цитадель, чтобы они принесли клятву верности альянсу. Обычно в прибрежной зоне большую часть из них и убивают другие кланы. Такова цена тотальной войны.

Рэмис поймал себя на мысли, что хочет в этом поучаствовать, но вовремя спохватился. Наверняка РэдСтар поступали с новичками других альянсов также, тем более что воин сам упомянул непрекращающуюся войну. Пока что он будет держаться от всех альянсов подальше.

Таков его путь одиночки.

Реальность, Гонконг, 2081 год.

Это было немыслимо. Руслан закрыл все вкладки и откинулся на кресло. Он сидел перед экраном, линии схем прыгали перед глазами. Двадцать часов он смотрел устройство нейроинтерфейса, стараясь разобраться хотя бы в основных принципах, на которых работала непостижимая аппаратура, набитая в ободок с торчащими проводами.

Сама микросхема была примитивной, в ней легко разберется любой инженер. От основы в корпус вглубь уходили тонкие, как волос, проводники. Он разобрался в мельтешащих на экране активных блоках и элементах питания, но все равно не мог понять, почему нет подключения. Потоки электронов шли в различных направлениях, усиливались, ослаблялись, словно бы сами собой, меняли направление движения. Вся схема этого нейроинтерфейса была нестандартной, как будто паззл, собранный из сотен осколков. Аппаратура выдавала из своего непостижимого нутра дикую смесь непонятных электрических сигналов, как будто живущих своей жизнью.

В том, что нейроинтерфейс работает, он уже не сомневался, но ему нужно было понять и узнать хотя бы приблизительно, что именно он делает неправильно. И возможно ли вообще полноценное подключение с помощью этой электрической абракадабры или он просто зря теряет время.

Зуд в затылке снова заставил Руслана непроизвольно потрогать пальцами бугорки коннекторов, выступающие на коже. Если бы он знал, что имплантаты будут так нестерпимо чесаться, то трижды подумал, перед тем как на старости лет превращаться в киборга.

Деньги на операцию оказались не проблемой, на оплату ушла всего треть ежемесячного пособия. Он больше искал нелегальную киберхирургию. Оказывается, после семидесятых, когда они стояли на каждом углу как закусочные, все стало гораздо сложнее. С ним прервали переписку шесть контор, прежде чем старик понял, как с ними нужно договариваться.

Клиника доктора Сафорда, несмотря на громкое и приличное название, на самом деле оказалась помещением с низкими потолками, разделенное перегородкой. Посетители оформлялись в узком предбаннике у секретарши с роскошной искусственной грудью, а в более просторной части слышался гул механизмов. Руслан немножко нервничал перед операцией, уже перейдя в статус пациента, и от нечего делать пялился на полуприкрытую грудь не реагировавшей на бесцеремонное внимание женщины.

— Руслан, проходим, — наконец-то произнесла она, безразлично посмотрев на старика и сразу отвернувшись.

Он поднялся на предательски дрогнувших ногах и храбро зашел за перегородку, отодвинув полупрозрачные экопластиковые шторки. Внутри находились два человека: Один с сильно оттопыренными ушами и второй с грубо сделанным имплантатом вместо левого глаза. Кожа на лице у него была вся в шрамах и кровоподтеках.

— Доктор? — недоверчиво произнес Руслан, не понимая, кто есть кто.

— Да, — ушастый счел обращение за приветствие и указал на протертую кушетку, — Садитесь, сначала экспресс анализ.