На этот раз погружение в когнейровир прошло мягче. Рус уверенно стоял на своих двоих и вроде падать не собирался. Сделав несколько шагов, он уверенно перешел на бег и чудом чуть не врезался в стену, притормозив буквально в нескольких сантиметрах. Управление теперь казалось удобнее, да и скорость реакции отменная. Оставалось научиться двигаться интуитивно и свободно, не задумываясь над следующим шагом.

Старик перешел к взаимодействию с экипировкой и тут все было намного легче. Выбор нужного предмета осуществлялся привычным способом, при взгляде высвечивалась информация. Причем теперь не обязательно было сосредотачиваться на обзоре, достаточно было касания без видимости. Главное, знать, где находится необходимое в данный момент. Это было крайне удобно, открывало новые перспективы.

Толку от него сейчас в команде было немного, но все же он решил не бросать своих, обучаясь в процессе. Тем более, что сегодня у них было запланировано перемещение в другое поселение, более известное как город мастеров. Название Руслану ничего не говорило, Дрейк уверял, что там они все смогут многому научиться. А выходить собирались еще вчера, задержавшись из-за него.

Все собрались возле ворот, дожидаясь старика и Мейксиу. Приковылявший Рус вызвал оживление среди соратников, даже Валида тихонько в личке поинтересовалось как здоровье.

— Нормально, ребят, все лучше некуда, — успокоил всех Руслан.

— У тебя персонаж шатается, — неуверенно произнес Килгор. — Такого не бывает только при аналоговом подключении.

— Поэтому сегодня поведем деда, пока он не освоится с новой техникой, — назидательно заявил Дрейк. Валида взмахнула луком в знак согласия. — Теперь все в сборе, выдвигаемся?

Как раз подошедшая Мейксиу кивнула, и уставилась на клонившегося из стороны в сторону Руса.

— Идем, да поживее. Надо успеть до безопасного места за час, — распорядился Руслан. — Там и решим по обстоятельствам, закончим путь сегодня или завтра.

— Такими темпами через пару недель, — скептически произнесла Мейксиу, наблюдая за попытками Руса идти прямо.

Поначалу действительно шли очень медленно, пока старик привыкал к управлению. В ожидаемой стычке с монстрами — огненными элементалями в виде объятых пламенем тощих статуй, Килгора и Руса поставили в середину. Старик и маг были бесполезны против раздающих огненные оплеухи тварей, которых задержал Дрейк и перестреляла Валида.

Собрав добычу в виде кусков базальта и обсидиана, путешественники также обнаружили среди обломков нечто действительно ценное. Очень редкий щит с высоким показателем сопротивления огню единогласно было решено отдать рыцарю отряда. Дрейк радовался, как ребенок и несколько раз повторился, что не зря вышли в путь именно сегодня. Руслан больше отмалчивался, сосредотачиваясь на стараниях двигаться естественно.

Безопасное место, к которому они шли, было постоялым двором на тракте. В этой зоне, и прилегающей территории, невозможно было погибнуть. То же касалось и невозможности драк против игроков. Когда до двора осталось чуть меньше десяти минут пути, всем уже было ясно, что сегодня попасть в город мастеров они не успеют. Поравнявшиеся с Русом маги одобрительно ехидничали, видя, что старик адаптировался к новым условиям игры.

— Насчет недели я ошиблась, справимся за три дня, — сострила Мейксиу.

— Попрошу Валиду отстрелить вам ноги, чтобы прогноз сбылся, — мрачно огрызнулся Руслан, но все же не стал дольше дуться, — Долго осваивала когнитивный обруч?

— Быстро, благодаря обучению в начале, — ответила Мейксиу.

— Так что у тебя, Рус? Нейрошлем или обруч? — допытывался Килгор.

— Будешь много знать, станешь дедом, как я, — отшутился Руслан. Рассказывать детям о приобретении он пока не торопился. Пусть гадают.

— Так значит теория, что старшим поколениям сложно осваивать новые технологии — миф? — задумчиво произнесла хил.

— Я видел рассвет инфоэры. Как у людей в домах появились первые персональные компьютеры. Как нелепо смотрелись в руках первые огромные мобильные телефоны. Как сеть постепенно поглотила все сферы жизни человека. Всего лишь очередная техническая диковина, не первая, да и не последняя.

— Оптимистично, — коротко сказала Мейксиу.

— Ну не скажи, настроил и подключил я все сам, — Руслан вовремя замолчал, чтобы не ляпнуть лишнего. Тем более, что они уже подходили к безопасной зоне.

Постоялый двор оказался несколько больше, чем они предполагали. Настоящее маленькое поселение, обнесенное забором в полтора человеческих роста, даже с двумя сторожевыми вышками, на одной из которых маячила фигура часового. Отряд зашел в приоткрытые ворота и разместился внутри, после чего все, кроме Руса и Килгора вышли из когнейровира.

Еще одна из странных сложностей игры — персонаж, не оставленный в безопасной зоне непременно будет уничтожен. Пользователь покидал когнейровир, аватар же оставался на том же месте без управления. Неудивительно, что стоимость автоматически управляющего программного обеспечения взлетала до небес — очень многие хотели иметь возможность оставаться в опасных локациях без риска.

— Признайся, дед, у тебя теперь тоже есть обруч? — продолжал расспросы Килгор.

— Да какая разница? — невозмутимо отмахнулся Руслан. Движение получилось резким и неестественным. — Главное, что я потихоньку привыкаю к управлению. Скоро перестану быть бесполезным балластом. Вот тогда мы навоюем и весь когнейровир рот раскроет от удивления.

— Я слышал, что с возрастом опасно погружаться в виртуальность, но не помню почему, — задумчиво проговорил маг.

— С чего ты это взял? — искренне удивился Руслан.

— Я же говорю — не могу вспомнить, — раздраженно бросил Килгор и замолчал. Старик решил не подтрунивать над мальчишкой. Видимо, он очень хотел сменить нейрошлем на технику покруче, и старик его понимал.

— Я на сегодня все. Завтра приходи пораньше.

— Да, как получится. До завтра, — тоже попрощался Килгор.

Руслан вышел из игры и отправился подышать свежим воздухом, несмотря на то, что уже было далеко за полночь. Кот выскочил следом и вороватой тенью устремился вперед по коридору.

На балконе никого не было. Кибергород сиял огнями, постепенно затихая в самый темный час. Старик непроизвольно протянул руку к шее и тронул пальцами коннекторы.

Вот так меняется мир. Незаметно для каждого человека, в совсем незначительных деталях. Еще месяц назад он не знал, чем заняться в Париже, сегодня он в Кибергороде смотрит усталыми глазами на реальный мир, который уже не так интересен. Его поколение зумеров давно передало власть следующему и вернулось в комфортную и привычную виртуальную среду обитания. Будущего для них не было тогда и тем более не предвиделось сейчас.

Он не стал задерживаться, отнимая у организма драгоценное время на отдых и отправился спать.

На следующий день он зашел в игру не самым первым; ВайлдДрейк уже был в сети вместе с Валидой. Лучница развлекалась тем, что из укрытия постреливала по часовому, который смешно метался по вышке, а рыцарь что-то мастерил.

— Здарова, дед! — Дрейк был в прекрасном настроении. — Ты сегодня рано.

— Сами чего приперлись в такую рань? — сварливо ответил Руслан. — Ну ладно ты, у тебя личной жизни нет и не предвидится. А Валида?

— Мне еще нужно кучу материалов перебрать и распланировать, какие ветки мастерства развивать, — рыцарь никак не отреагировал на последнюю часть его фразы.

— Полезное дело, — одобрительно кивнул Руслан.

В ворота заглянули другие игроки, он насчитал три фигуры, робко прошмыгнувшие к главному зданию. Рус вышел с территории постоялого двора, Валида шла за ним, оставив стражника в покое. Не спеша они направлялись к маленькому озеру с раскидистой рощей на одном из берегов.

«Не стоит здесь бродить в одиночку».

— И то верно, — согласился Руслан. — Прикроешь?

«Да. Пока ты не освоился с нейроинтерфейсом, нужно быть осмотрительнее».

— Как ты узнала? — опешил старик, остановившись.

«По движениям микроконтроля. У него схожий принцип действия с нейронным шлемом, разница в соединении напрямую, что обеспечивает полный спектр взаимодействия с аватаром, включая мимику. Поэтому многие путают когнитивный обруч и нейроинтерфейс, обращая внимание на лицо. Люди редко замечают детали».

— Вот это да-а, — восхищенно протянул Руслан. — Откуда такие познания?

«Я сама подключена к нейроинтерфейсу. К сожалению».

— Кажется, я понимаю. И давно?

«Уже почти год. Выжить в авиакатастрофе это как шанс на вторую жизнь. Меня собрали по кусочкам и до полного выздоровления предстоит еще не один десяток операций. Чтобы не свихнуться от состояния почти овоща, меня подключили полгода назад, когда состояние стало стабильным».