— Прости, я не знал... — Руслан вспомнил все свои шутки в сторону лучницы и стало немного стыдно, — А голос?

«Никто не знает, только Дрейк: он друг семьи. А с голосом все плохо, поврежден речевой центр мозга. Я даже не могу использовать преобразователь. И врачи не дают никаких гарантий, говорят, что могу остаться немой навсегда. Зато слух отменный».

Они шли вдоль озера, спокойная вода играла бликами солнечных лучей. Даже рябь на гладкой поверхности выглядела очень натурально. Руслан молчал, не зная, как подбодрить Валиду, чтобы не прозвучало фальшиво.

Для кого-то ведь действительно когнейровир был последним пристанищем, способом убежать от трагедий реального мира. К примеру, для инвалидов или неизлечимо больных. Новый мир, чтобы снова почувствовать себя полноценным. Просто об этом редко кто задумывается.

«И я прошу никому не говорить об этом. Пусть играют со мной дальше, как и раньше».

— Без проблем, — подтвердил Руслан. — А почему рассказала мне?

«Я разбираюсь в людях. Ты хороший человек».

Он усмехнулся про себя. Давно его никто не называл «хорошим человеком». Или просто Валида скрыла истинную причину? Старик не знал. Берег озера кончился, они шли вдоль рощи. На самом краю росли очень похожие на шары растения. Он достал лук и, прицелившись, спустил тетиву. Мимо.

— Потренируемся? — предложил Руслан.

«Конечно».

На постоялый двор они вернулись через час. Как раз Мейксиу и Килгор зашли в когнейровир. Отряд сразу же отправился в путь, до города мастеров оставалось несколько часов.

Заходили в плохом настроении втроем. По дороге на команду напали чертовы ангелы, которыми кишели окрестности. Твари с разными крыльями налетели отовсюду, и они сумели дать отпор. Но вслед за монстрами из укрытия выскочили игроки, подкарауливающие других, чтобы легко срубить денег за безопасный проход в боевой зоне. Разумеется, платить они отказались и завязалась потасовка, в которой убили Килгора и Дрейка.

Моральный дух отряда упал и все разошлись до завтра по своим делам. Руслан забрел на тренировочные площадки, решив не лазить в одиночку по катакомбам под городом.

Тренировочные поля были огромны, как и сам город мастеров. Старик почти сразу понял, что сюда нужно было идти с напарником, поэтому искал кого-то, кто составит компанию в обучении. Дальнейшее развитие владения коротким оружием требовало боевого опыта.

Подойдя к прогуливающемуся по песку огромной площади воину, Руслан остановился напротив него.

— Потренируемся на кинжалах?

— Давай, — согласился тот и отложил в сторону клинок, вытащив мерцающий темной энергией кинжал, — Победить меня непросто.

— Посмотрим, — весело сказал Руслан и рванулся вперед на соперника.

Киберпространство, общий открытый сервер, 2081 год.

Корабли уплыли без него, лишь тогда Рэмис вернулся на материк. На побережье больше не тянуло, и он решил отложить исследование южных морей и северного океана на потом. С привилегированным доступом он мог вернуться на берега в любое время. Да и вообще статус героя позволял перемещаться в любое место Фэнта. Кроме одного.

В центре материка, недалеко от столицы находилась гигантская башня, возвышающаяся на сотни километров. У ее подножия казалось, что стоишь вдоль бесконечной стены, уходящей в небеса, даже не было видно искривления, настолько она была необъятной в охвате.

Вход внутрь башни Ареюма был свободным, как в шахты Мертории — а вот выжить внутри уже являлось задачей игрока. Зона даже у подножия была боевой и внутри башни не работал ни один вид перемещения. Полностью закрытая локация, в которую нужно было пробиваться вживую. Тысячи этажей, из которых рекордом продвижения был только сто девяностый — максимум, куда проникла коалиция Либерти в союзе с альянсом Империя.

Рэмис не полез сразу в толпы у входов, а задержался вдали от исполинского строения, присматриваясь. Одиночки, группы и альянсы периодически исчезали внутри, но стычки происходили и у стен. Некоторые команды выходили из капитального строения потрепанными и на них нередко набрасывались другие отряды. Закономерности он не наблюдал, все происходило хаотически. Разве что никто не трогал большое формирование у южной стены. Коалиция?

Он подобрался поближе, стараясь оставаться незаметным. Если там находятся Либерти, ему не добраться до входа в башню Ареюма. И не он один присматривался издалека. На соседнем пригорке тоже прятались двое. Маг и лучник, тихо переговариваясь, не спешили спускаться к подножию башни. Рэмиса они заметили, как и он их.

— Если они будут долго собираться, так и не попадем внутрь, — показал маг на толпящихся у входа.

— Кто там? Либерти? — спросил Рэмис.

— Если бы. Патриоты, — отрывисто и зло выплюнул лучник. — Наглухо отбитые. Теперь с ними еще и чертовы имперцы. Одиночек сливают сразу, поэтому ждем, когда придут Тинтаны или Рэд Стар, тогда и прошмыгнем, пока будут разбираться между собой.

Рэмис понял их. Все, как и говорил Летаргал. Вот только Патриотов он не опасался, поэтому вышел из своего укрытия и направился к северной части башни. Прорубиться через ряды одного из крупнейших альянсов было проблематично, а вот пройти через одиночек и прочую мелочь вполне реально. Однажды он уже проник в ряды Либерти и на славу повеселился при битве у Финалии. Коалиция тогда была дезориентирована, атакованная азиатами и эпическим чудовищем Фэнта. Сейчас он снова был в маскировке, ничем не отличаясь от обычных одиночек, сотнями снующих возле стен.

Так получилось, что Тинтаны как раз выходили из башни, когда он затерялся среди толпы. И упустил тот момент, когда лавина Патриотов налетела на вражеский альянс. Он мгновенно оказался в самой гуще сражения, вход в гигантское строение был закрыт десятками уничтожающих друг друга игроков. Пробиться сквозь неиссякаемый поток выбегающих из башни азиатов пока что было невозможно.

Он вскинул клинок, разрубив напавшего на него и отступил на шаг, отбиваясь сразу от трех противников. Как и многие здесь, не состоявшие в альянсах, он оказался зажат в тисках. С одной стороны, агрессивно напирали Патриоты, а с другой выливался бесконечный океан Тинтанов. Их реально были тысячи!

Среди всех вывалившихся из башни выделялся один воин с дадао. Рэмис узнал его — тот самый, которого уничтожила одна из Финалий во время поединка, когда он и Маледикт2080 остались один на один. Хуанди, предводитель Тинтанов. На всякий случай от него стоило держаться подальше.

Рэмис огляделся и чуть не раскрыл рот от удивления. На возвышенности тоже было полно сражающихся. И та битва медленно перемещалась к подножию башни. А так как он был с краю, то увидел, что это Либерти и Рэд Стар. Он оказался в мясорубке четырех альянсов, зажатый со всех сторон.

В маскировке больше не было смысла, и он отключил ее. На него бросились двое и тут же погибли, клинок и кинжал Искадавра никому не оставляли и шанса выжить. Еще один противник направил на него оружие, и он приготовился атаковать.

— Надо же, и ты здесь! — произнес Летаргал, опуская мечи, их лезвия сияли алым светом. Другие, выглядевшие теперь намного опаснее. — Неплохо мы подобрали время, чтобы хорошенько поразвлечься.

— Я здесь оказался случайно, — честно признался Рэмис, отсалютовав бывшему имперцу клинком. — Теперь даже интересно, кто попытается убить героя Фэнта.

— Этот титул у тебя ненадолго, теперь у меня лучшее оружие в когнейровире, — усмехнулся Летаргал и рассек легким движением меча приблизившегося к нему воина из Рэд Стар.

— Проверим сейчас? — с готовностью Рэмис крутанул кинжал, заставив темную энергию описать замысловатую фигуру в воздухе.

— На следующем турнире, — ответил Летаргал, — Смотри, их я и ждал. Не умирай быстро, посмотришь, как Сестрицы напьются имперской крови.

Рэмис посмотрел в ту сторону, куда побежал Летаргал и все сразу понял. С восточной стороны в тыл Рэд Стар вклинился строй из сотни бойцов Империи. Теперь у башни рубились пять альянсов. Одиночек он больше не видел, их всех затоптали. На него нападали, и он пока что с легкостью уничтожал незадачливых врагов, посмевших поднять руку на героя.

Он полностью сосредоточился на схватке всех со всеми. Как тогда, на финале турнира. Стремительные атаки, отступления и броски в стороны — он превратился в черную молнию, несущую смерть всему живому. Вскоре счет его побед исчислялся десятками. А когда Тинтаны начали выдавливать всех из боевой зоны, перевалил за сотню. Он все еще оставался в самой гуще сражения, и, если бы поверженные игроки не исчезали, его бы завалило трупами.

Положение становилось совсем безвыходным. Полчища Тинтанов не позволяли к подобраться к башне Ареюма, через Рэд Стар и Империю ему не пробиться. Оставалось найти брешь среди рядов Либерти и остатков Патриотов. Туда он и рванулся, не сомневаясь, что придется снова столкнуться с Маледиктом. Предводитель коалиции не упустит момент, если заметит его.

Поэтому Рэмис должен увидеть его первым.

Небеса потемнели, тучи закружились в порывах неистового ветра, прогремел гром. Теперь свет исходил только от непрерывного блеска молний. Что-то происходило. Неужели снова переброска на закрытый сервер?

— Легендарный Рэмис, — громко проговорил незнакомый голос.

Он обернулся. Все позади него расступились и к нему приближался тот самый воин с дадао, которое небрежно держал на вытянутой руке острием к земле. Широкое лезвие отражало каждую вспышку молнии. Рэмис не двигался, крепко сжимая готовое к бою оружие.

— Я — Хуанди, предводитель альянса Тинтан. Присоединяйся к нам.

— И стать одним из тысяч безликих? Не подходит, — дерзко возразил Рэмис. — Герой всегда один.

— Тебе просто повезло тогда. Два раза: со мной и с Маледиктом. Ты не герой, а ошибка.

— Может проверим, или ты только языком ворочать умеешь? — разъярился Рэмис.

— Эту битву мы уже выиграли. Пожалуй, уделю тебе пару секунд, — Хуанди медленно развернул дадао острием к Рэмису и внезапно отступил на шаг.