К такой активной беготне Руслана жизнь на ее закате не готовила, и он изрядно устал, прибыв к своей цели в виде обшарпанной двери с номером 842. Возле нее работник службы доставки как раз выгружал последнюю тележку. Серые коробки из экологического картона на первый взгляд выглядели целыми. Как оказалось, рядом с дверью апартаментов Руслана был еще один лифт. Работающий. Старик мысленно проклял местных строителей и архитекторов азиатской национальности и впился взглядом в доставщика.
— Ничего не повредил?
— Что вы? Проверьте сами, — вежливо отозвался парнишка и откатил пустую тележку.
Руслана не интересовали коробки, кроме одной, которая являлась клеткой для транспортировки животных. Из нее доносилось глухое ворчание и маленькие дырочки были местами заклеены яркими предупреждающими этикетками: «Предельно осторожно!», «Биологическая опасность!», «Не открывать!». Доставщик опасливо косился на коробку и осматривающего ее старика.
— Вроде цело, — пробормотал себе под нос Руслан и повернулся к парнишке, — Так, малой, метнись кабанчиком на первый этаж. Там под лестницей валяется медицинский робот, тащи его сюда.
Доставщик попытался было выразить возражение, но быстро сник под суровым немигающим взором старика.
Руслан достал полученную еще в Париже карту доступа и провел по считывателю. Зуммер издал низкий писк и замок щелкнул, разблокировавшись. Дверь открылась от легкого толчка, и старик сунул голову в проем. Тут же включился свет — две неяркие полосы на потолке. Узкое окно в пленке с широким подоконником. Одноместная койка у стены. Дверь в санузел, кухонная ниша, совсем крошечная и на вид для готовки совсем не подходящая. На пыльном полу посередине лежала обертка от шоколадного батончика. В углу рядом с окном притаился компьютерный терминал, экран был выключен.
Больше Руслан ничего не рассматривал, принявшись затаскивать в комнату немногочисленные коробки. Последней бережно занес клетку и поставил на подоконник. К этому времени вернулся доставщик с роботом, один из манипуляторов растянулся и волочился по полу. Старик скептически зыркнул на это глазом и все же сунул парнишке пару монет за труды, после чего тот кивнул в знак благодарности и растворился в полумраке коридора.
Разбирать коробки Руслан не торопился, нужно было хоть немного передохнуть. Пододвинул стул к терминалу, и нащупал на корпусе кнопку питания, включив компьютер. Системный блок взвизгнул давно не смазанными кулерами. Старик бросил рядом с клавиатурой пачку смеси сушеных фруктов и покрутился на скрипучем вращающемся стуле туда-сюда. Экран осветился, пробежала полоса загрузки операционной системы и сменилась универсальным рабочим столом. Значок подключения к сети показывал полный доступ. А вот аудиосистемы не было. Видимо, стандартную утащили давным-давно, возможно и предыдущий арендатор.
Он снял с подоконника клетку и открыл замочек, выпуская узника на волю. Хриплый вылез и осмотрелся по сторонам желтыми глазами, прижимаясь к полу. Потом осуждающе уставился на Руслана.
— Я тоже не в восторге. Жрать будешь? — спросил у Хриплого старик и, не дождавшись осмысленного ответа, раскопал в коробках сухой корм и плашку для воды.
Кот скептически обнюхал насыпанный корм, лизнул воду и уполз под койку. Руслан пожал плечами и вернулся к терминалу. Для начала удалил все стандартные программы и скачал привычный набор с личного облачного хранилища. Последним удалив слабо сопротивляющийся обычный браузер, он настроил систему на свой вкус. Везде авторизовавшись, Руслан закрыл настырно вылезающие рекламные и новостные ленты и покрутил настройки фаервола.
Забросив в рот несколько сушеных фруктов, старик откинулся на стуле и его взгляд зацепился за уведомления почты. Решив покопаться в письмах потом, Руслан задумчиво посмотрел на огромный рекламный баннер, пробившийся через выставленные цифровые преграды.
Уже знакомый текст огромными буквами возвещал, что ему открыта когнитивная нейронная виртуальность с завершенным генеральным тестированием системы. «Играйте прямо сейчас, бесконечные миры и миллионы игроков ждут вас! Спешите начать игру. Не откладывайте когнейровир, играйте уже сейчас».
Игра. Это было знакомо Руслану. Как дуновение ветерка прямиком из детства. Рожденный в первый год нового тысячелетия, он еще в детском возрасте пристрастился к компьютерным играм. Тогда играли все и во все, на компьютерах, планшетах и мобильных. На заре информационной эры игры еще не обросли донатом, и геймдев заморачивался интересными сценариями. Чуть позже активные менеджеры пронюхали, что игровые миры могут приносить хорошие доходы. И вцепились в молодую индустрию, как бульдоги.
Дети нулевых взрослели, привыкая не только играть, но и платить. Подростком Руслан даже зарабатывал на играх, обходными путями продавая игровые ценности и внутриигровую валюту другим, более ленивым игрокам. Хватало на походы в рестораны быстрого питания, кинотеатры и донат. Потом началась взрослая жизнь, и стало не до игр, лишь долгими холодными русскими зимами он изредка загружал и пробовал осваивать недавно вышедшие многопользовательские игры.
Постепенно миры сужали свои просторы до небольших карт, где пользователи рубились своими персонажами. Чаще всего около получаса на одну игровую сессию. Виртуальная реальность тогда еще не стремилась развиваться. Примитивные шлемы так и оставались простеньким одеваемым на голову корпусом с дисплеем. Эффект погружения от таких шлемов был скудный.
Больше Руслан ничего не знал. С его взрослением все более растущая дороговизна техники отталкивала от игр похлеще любых запретов, и он жил реальной жизнью. Выживал в полном кризисов и катаклизмов настоящем.
Сейчас у него была куча свободного времени. И он размышлял, стоило ли вообще заморачиваться. Тратить нервы на изучение мира и гайдов, сбор предметов и прокачку персонажа. Воевать с донатерами, ботоводами и багоюзерами. Ругаться с техподдержкой по любому вменяемому или не очень поводу.
И потом тупо смотреть даже не на часы, а на календарь.
Старик слез со стула и прошел мимо подозрительно поглядевшего на него кота. Завернув в туалет, справил нужду и вышел в коридор, не забыв плотно закрыть дверь, чтобы мохнатый террорист не сбежал. В одном из закоулков обнаружился длинный и узкий балкон, на который он выбрался подышать свежим воздухом.
Кибергород гудел, как и любой современный мегаполис. Сиял неоном и голограммами эпохи победившего и вдумчиво наставшего киберпанка. Откуда-то снизу доносились синтетические музыкальные переливы, ненадолго перекрывшиеся взвывшей сиреной полицейского электромобиля. К городским иллюминации и шуму привыкаешь настолько, что в какой-то момент перестаешь их замечать, воспринимая как обыкновенный фон.
Старик повернул голову, только сейчас заметив сидевшего неподалеку на корточках сухонького азиата. Одетый в примечательную ярко-желтую просторную рубашку с воротником стойкой, он слегка раскачивался, вглядываясь вдаль и вверх. По сравнению с ним, Руслан казался гигантом: настолько компактно сидел азиат.
— Путь истины, в правилах и обычаях, заброшен, как лесная тропинка, — не отрывая взгляда от поднебесья, тихо проговорил человек, — Позабытые достоинство и благородство пылятся на дальних полках чуланов.
Он говорил на вполне правильном английском, но Руслан все равно ничего не понял. Наверняка азиат был из старых буддистов или даже практикующий конфуцианство. Старик проследил за его взглядом: в вечернем небе из-за городской засветки почти не было видно звезд, мерцали только самые яркие.
Азиат достал мятую сигарету и, чиркнув зажигалкой, закурил. До Руслана донесся запах ароматизатора, вкус толком не различался, что-то приторно сладкое. Давно позабытый массами ритуал курения располагал к общению, но он не знал, что сказать мудрецу.
— Порой мы видим многое, но не замечаем главного, — продолжал азиат, выпуская колечки дыма в ночной воздух. — Жизнь не простая, как игра.
Руслан навострил уши. Он пошел прогуляться и подумать об игре, в которой жил Кибергород. А тут на балконе, бесплатно и без регистрации вещали восточными мудростями. Стоило прислушаться, но азиат уже замолчал.
— Цю! — послышалась от дверей и по коридору загрохотали шаги. — Цю Лисинь, ты где?
Обладательницей грохочущей обуви в виде здоровенных тапок оказалась средних лет женщина. Проигнорировав наличие Руслана, она сразу спалила сухонького азиата и подошла к нему, бесцеремонно взяв окурок из рук и невоспитанно выкинув на улицу.
Помогая приподняться действительно оказавшемуся небольшого роста человеку, она повела его прочь с балкона, притормозив около старика.
— Вы его не слушайте. Он тут постоянно с умным видом несет чушь, — она увидела, что Руслан ее внимательно слушает и продолжила: — Тридцать лет назад с катушек съехал после войны.
Руслан понимающе кивнул и раздосадовано сплюнул за перила, когда азиаты ушли с балкона. Мир полон сумасшедших людей. Порой даже настоящих поехавших.
Вернувшись к себе, он прилег. Здание наполнилось ранее незаметным шумом. Приглушенными голосами и шорохом механизмов и электроники. Не хватало только характерных звуков размножения. Но здесь, походу, людей больше интересовало другое.
Он перебрался на стул и включил монитор, подслеповато сощурившись от яркого света. Спать не хотелось совершенно, а раздражение от глупой ситуации требовалось унять. Погружение в игровой мир для этого подходило как нельзя кстати.
— А почему бы и не да? — пробормотал старик и, прокашлявшись, нажал призывно мерцающую кнопку регистрации.
Киберпространство, общий открытый сервер, 2080 год.
«Игрок Маледикт2080 получил от вас 99625765 урона способностью альтернативы».
Рэмис еще раз с удовлетворением прочитал вчерашнюю строчку и убрал висевшие перед ним системные сообщения. Без них красочная виртуальная реальность Фэнта казалась абсолютно реальной. То, за что когнейровир ценили миллионы людей. В нем забываешь, что есть настоящий мир.
Он поднялся выше по городской улице, распихивая толпящихся игроков и неигровых персонажей. Некоторые удивленно смотрели ему вслед, примечая уникальную амуницию. Он лишь самодовольно посмеивался, слыша позади открытые диалоги игроков.
