Он почти ползком выбрался из узкого прохода между дотами и чуть не получил удар сбоку силовой алебардой. Кинжал в автоматическом режиме метнулся и пробил сжимавшего рукоять лоялиста, так что рассержено гудящее лезвие не долетело совсем немного до цели.

— Ничего себе, пронесло, — выдохнул Рэмис.

Пробежав мимо упавшего, к которому уже подкрадывались роботы, он взлетел на эстакаду за рядами дотов. Его заметили. Пока еще не прицельный огонь зазвенел пулями и зашипел плазмой вокруг. Рванувшись вдоль защитных полос ограды, он чуть не вписался в повернутого спиной повстанца. Вылезая из проема, он почем зря палил внутрь из десятиствольного пулемета. Почувствовав толчок сзади, мятежник чуть не подпрыгнул.

— Бежим! — заорал он и галопом бросился по эстакаде.

Рэмис непонимающе уставился в проем. Оттуда блеснули восемь злобных огоньков и механический паук, покрытый защитным полем, выбрался наружу. Характерный металлический скрежет дополнительно возвестил о его появлении.

Позади паука из проема полезли лоялисты, ощетинившись стволами. Робот выключил силовое поле и прыгнул на Рэмиса, угрожающе взмахнув гибкими и смертоносными щупальцами, каждое из которых заканчивалось остро заточенным лезвием.

Уже на излете Рэмис пристрелил механического монстра, рухнувшего на него. Злобной осой метался кинжал, отгоняя врагов. Встать и скрыться уже не было времени. Он вскинул клинок и пристрелил ближайшего лоялиста, тут же отмахнувшись от обрушенного сверху клинка.

Оставшиеся в живых противники сгруппировались в шеренгу и шквальным огнем накрыли погребенного под роботом. Рэмис больше не мог двигаться.

«Получено тридцать шесть очков репутации за участие в битве за «Аквилон». Погибнув, вы потеряли тридцать пять очков репутации».

Реальность, Гонконг, 2080 год.

— Да чтоб вас разорвало!

Руслан второй раз за день огреб критические повреждения, несовместимые с виртуальной жизнью персонажа. Прыткие гремлины оказались хитрыми и подлыми, поодиночке заманивая незадачливого деда в подлесок, где накидывались гурьбой. Окрестности городка кишели этими тварями. Старик уже понял, что парные стилеты вещь хорошая, но рассекать в штанах и рубашке затея так себе.

Хуже всего было ждать, когда труповозы заберут бренное тело Руса и перетащат его в город. На сообщение системы: «Погибнув, вы потеряли ноль очков репутации» Руслан внимания не обращал. Нельзя утратить то, чего нет.

В ожидании он вышел проветриться на уже знакомый балкон, с удивлением обнаружив, что уже вечерело. Кибергород сонно шуршал электроникой и приглушенными голосами в надвигающемся сумраке.

Уже знакомый сухонький азиат был на своем месте. Искоса взглянув на гостя, он многозначительно произнес:

— Где порядок, там и действие. Могилы бесконечны, если не торопиться за собственными словами.

— Да, бесспорно, — не моргнув глазом, согласился Руслан.

Азиат закурил. Мимо старика вальяжно прошествовал Хриплый, неведомо как выбравшийся из квартирки.

— Зная цену верности, остается только ждать подходящей погоды.

— Угостишь сигаретой? — проигнорировав очередной поток бессвязных мыслей, спросил Руслан.

На удивление, азиат его понял и протянул пачку с зажигалкой. Старик выбил одну и прикурил, сразу кашлянув от непривычки. Едкий дым хлынул в легкие и затуманил голову. Он сделал еще одну затяжку и выкинул окурок. Хриплый подошел к азиату, потянул носом воздух и ушел дальше по своим важным кошачьим делам.

Руслан не стал дожидаться, когда азиата снова озарит безумно мудрая мысль и покинул балкон, вернувшись домой. Его ничуть не смущало, что он бежит от реальности. Эскапизм в людской натуре, наравне с консервативными взглядами. Конечно, он бы съездил себе молодому торчащему в играх по затылку, если бы представилась возможность. Но сейчас он не видел ничего плохого в том, чтобы рубиться в виртуальности днями напролет. Реальность последних десятилетий его не пугала.

Просто ему уже в ней абсолютно нечего было делать.

Рус уже стоял возле городского алтаря возвращения. Сегодня в когнейровире было очень много народу, повсюду сновали персонажи в разнообразных обличьях. Теперь старик слышал, если ему что-то говорили, причем голос не обязательно был идентичен. Мужским басом могла говорить сопливая девчонка или же наоборот тоненько пищать мог сорокалетний бородатый игрок.

Он с сожалением глянул на единственное, чем обладал. Парные стилеты уже порядком затупились о шкуры гремлинов, но средств у него до сих пор не было ни гроша. В этом плане игра была ну очень схожа с окружающей действительностью. Заниматься банальным попрошайничеством ему не позволяло наличие прямых для игры рук, а вот нормальную партию найти не помешало бы.

Отыскав среди толпы подходящего по виду потенциального напарника, он обратился к высокой обладательнице витого посоха и огромных глаз.

— Привет, не составишь компанию прогуляться за стены?

— С верхотуры Лайтворк центра рухнул, дядя? — ошарашено ответил ему высокий подростковый голос после чего девочка убежала.

— М-да-а, неловко вышло, — проговорил Руслан, задумчиво смотря ей вслед.

Походу, стоило сначала поискать информацию о современном этикете виртуального общения, так как он пятой точкой чувствовал, что сейчас ляпнул нечто аморальное.

Он еще ничего толком не знал о когнейровире. И это заставляло погружаться в игру с еще большим интересом.

Снова выбираться за стены Руслан все же не спешил. Полученное задание снижать популяцию гремлинов он с трудом отыскал на информационном табло, куда их приколачивали в виде листа бумаги. Для активации поручения нужно было просто сорвать бумажку, после чего она исчезала. И сейчас, при возвращении к стенду, там обнаружилось свежее.

«За сто убитых летучих мышей жалую кожаную кирасу и место в охранении каравана. Семельский глава торговцев».

Это уже было задание более любопытное, чем предыдущее, за которое наградой служил вшивый гладиус и больше ничего. Руслан прихватил листок, хоть и не имел понятия, что за это за семельский торговец и где его искать.

Бутылочек с лечебной настойкой у него больше не было. Он вышел из городка, задержавшись у ворот. Там слонялись несколько десятков персонажей, переговариваясь между собой.

А чуть поодаль рубились двое в периодически разрываемом блеском стали пыльном облаке. Руслан задержался, наблюдая за взмахами мечей и движениями бойцов. Уже присмотревшись, понял, что периодические вспышки света были не только металлическими бликами, но еще и пробегающими по доспехам крошечными молниями. Их назначения он не знал.

Дуэль продолжалась довольно долго, соперники не уступали друг другу. Потом один осветился аурой и применил хитро выкрученный финт, после чего упал и больше не двигался. Победитель вскинул меч в победном жесте. Руслан не поверил своим глазам.

— Сам накрылся?

— Это альтернатива, — услышал его и пояснил один из наблюдавших, — Шанс пятьдесят на пятьдесят мгновенно нанести огромный урон или погибнуть. Такая способность есть у каждого. Это врожденное, как абсолют.

— Буду знать, — пробормотал Руслан и направился к воротам, — А где доставать предметы?

— Новичок? — утвердительно спросил его собеседник, — Купить, где же еще. Ну или выполнить цепочку начальных заданий из первого поселения, но это занимает почти сутки и редко кто берется. Проще оплатить, чем терять время на это скучное занятие.

После чего к Руслану потеряли интерес. Он недовольно цокнул языком. Знать бы раньше, что не стоило сбегать с уворованным, лучше бы занялся начальными поручениями. Лишних кредитов у него не было, так что ничего не оставалось делать, кроме как продолжать штурмовать окрестности, наводя ужас на толпы монстров и надеяться, что они скоропостижно помрут хотя бы от смеха. Тем более, что времени на это у него было предостаточно. Городские часы как раз пробили восемь часов после полудня, впереди был еще весь вечер.

Руслан направился на уже знакомую опушку леса, по дороге загнав в кусты одинокого гремлина. Осталось зверски уничтожить еще половину, но его путь лежал уже в приграничный лес.

Смирившись с тем, что придется продираться сквозь непролазную чащу, он в удивлении выглянул на широкую поляну. На ней виднелся домик, обнесенный частоколом, поодаль возвышалось местное подобие Стоунхенджа. Возле строения торчали две фигуры, один из них был местным неигровым персонажем. Второй, судя по звукам, приглушенно матерился.

— Вечер в хату, — громко по-старинному схохмил Руслан, — Это что здесь?

— Ты чего не через проход? — изумился игрок, указав рукой на мегалит. — Серьезно, пешком сюда топал?

— Не в курсе, как это работает, — честно признался Руслан.

В глубине камней засветилось марево, оттуда вылезли пара персонажей и не торопясь скрылись в лесу. Оба помахивали прозрачными лезвиями на металлической гарде. Такой же, но без жала, болтался на поясе у того, с которым говорил старик.

— Один из вариантов первоначального пути, который я успешно завалил. Я ВайлдДрейк, — преставился обладатель дырки от бублика в виде пустой гарды.

— Рус, — коротко бросил Руслан, смекнув, что ему назвались ником. Пора было двигаться дальше.