— Есть! — невпопад крикнул ВайлдДрейк, и житель домишки протянул ему простенький нож, в обмен приняв пару мешочков с чем-то подозрительно булькающим.

Двойник Стоунхенджа снова осветился и оттуда повалила толпа практически одинаковых персонажей. Старик в первый раз увидел так много народу в когнейровире и остановился, уже сделав пару шагов по направлению к чащобе.

Торопливо снующие персонажи периодически исчезали. Некоторые появлялись вновь, а многие растворялись бесследно. Поток валил несколько минут, его новый знакомый тоже ждал, когда все кончится. На вопросительно разведенные руки Руслана, он пояснил:

— Азиаты. У них сейчас вечерний пик онлайна начинается. А под шумиху с ними пытаются пролезть использующие ошибки и тестирующие бот проги. Рабочий бот стоит просто космически.

Остальные — живые игроки — скрылись под лесными кронами. Дрейк и Руслан направились вслед за ними. Иди по следам прошедших ранее было совершенно безопасно — азиатские полчища зачищали местность не хуже роботов-уборщиков.

— С нашими коротышами лучше пойти вместе, если ты тоже по летуче мышиные души направляешься. Добычу поделим пополам, — предложил Руслан.

— А это отличная идея, — согласился Дрейк. — И от волков, если что отобьемся.

Старик закатил глаза, благо этого не было видно. Мало того, что он столько времени забирался вглубь приграничного леса, так здесь еще и серьезные хищники водятся. Он уже боялся себе представить, что водилась за лесом, раз он назывался приграничный.

Порой когнейровир упорно представлялся ему не многопользовательской социальной игрой широкого профиля, а скорее каким-то хоррором с обязательным элементом выживания. Спасибо разработчикам, что хоть разрядом тока не бьет за гибель персонажа. Хотя, он не знал, как обстоит дело с новомодными нейроинтерфейсами. Может там и стимулировали проигравших электричеством в филейные части.

Между тем они отыскали первую летучую мышь. Крылатая тварь оказалась здоровенной, размером примерно с собаку, и оснащенной зачем-то четырьмя метровыми крыльями. Руслан, недолго думая, ударил стилетами и применил альтернативу, заранее найдя способность в настройках.

Эффект оказался неожиданным. Несчастную мышь просто разорвало на куски, чудом сохранившееся крыло медленно упало на покрытую прелой листвой землю. Дрейк отпрыгнул и недоуменно уставился на Руслана.

— Зачем?

— Читерство какое-то...

— Альтернативу можно применить раз в сутки, — разъяснил Дрейк, безуспешно пытаясь найти в мышиных останках нужный для получения награды клык, — Поэтому способность приберегают для дуэлей. Вообще повезло, что цел остался.

За деревьями раздался вой, охотники насторожились. Руслан указал стилетом на заросший холм.

— Лучше будет подняться повыше и осмотреться.

С холма обзор действительно был намного лучше. Но то, что других игроков шатались поблизости всего парочка, настораживало. И те уже улепетывали обратно к поляне с домиком и мегалитом. Волки небольшими группами приближались к холму, окружая.

Уже меньше чем через минуту занятая ими высота стала местом побоища. Мелькавшим среди листвы серым спинам не было числа. Они отмахивались своими короткими лезвиями и пытались увернуться от зубов и когтей хищников.

— Я реально вспотел, — в передышке выдохнул Руслан, вытаскивая из последней волчьей туши стилет и понимая, что использовать его больше нельзя: кончик лезвия обломился и режущая кромка затупилась так, что даже кусок хлеба не отрезать.

— Плохо дело, — отозвался Дрейк.

В чаще рычало нечто покрупнее волка. И это приближалось.

Реальность, Гонконг, 2080 год.

На холм взбирался реальный монстр в волчьей шкуре. Два метра в холке, пасть, увенчанная рядами желтых клыков, перекатывающаяся под шерстью мощная мускулатура. Выглядел местный альфа-вожак серых орд внушительно и очень натурально. Рыкнувший было на него простой волк получил в ответ нечто напоминающее громовой раскат и счел за лучшее ретироваться, как и многие другие, державшиеся поодаль и сверкавшие желтыми глазами из чащи. Дрейк продолжал нагонять тоску, вещая упавшим голосом:

— Мы пропали. Я должен был понять, откуда столько волков, и что вожак неподалеку.

— Используй альтернативу, — предложил выход Руслан, прикидывая, как бы исхитриться и воткнуть стилет животине в глаз или в ухо.

— Не выйдет. Против боссов базовые способности не работают.

И все же они сражались. Примерно две секунды. Именно столько потребовалось местной псине-переростку, чтобы перекусить ВайлдДрейка пополам и отбросить и так уже истекавшего кровью Руса мощным ударом лапы с выпущенными когтями. Летально, что стало ясно по в который раз за сегодня потемневшему экрану.

Руслан откинулся на кресле и скрестил руки на груди, скорчив очень недовольную мину. Столько прорываться в приграничный лес, чтобы бесславно доломать оружие и получить ровно ничего! Смесь обиды и негодования овладела стариком. А еще ведь не менее получаса ожидать возрождения.

Он встал и направился в кухонную нишу, разогреть воду. Бесспорно, пора было менять тактику. С тем, что у него осталось, продолжать шастать по окрестностям не было никакого смысла. Ну и пора бы уже завязывать со статусом игрового бомжа.

В мире нет ничего скучнее экономики. А игровая экономика — это скука в квадрате. Регулярность и монотонные, однообразные действия там, где нужно получать яркие эмоции не то чтобы раздражали. Бесили неимоверно. Он никогда искренне не понимал, как некоторые игроки умудрялись часами сидеть на виртуальных рынках и биржах, спекулируя и демпингуя на разницах стоимости валют и ресурсов. Единственное, чем они управляли это финансовыми потоками и крайне редко влияли на события виртуальных миров. То есть могли подложить свинью даже крупному клану, взвинтив или обрушив стоимость чего-либо. Или вообще напакостить, скупив нечто важное на рынке. Но эти каверзы больше раздражали, чем действительно что-то меняли.

Руслану никогда не хватало усидчивости и коммерческой жилки для зарабатывания еще и нереальных денег. В нескончаемых волнах экономических кризисов начала века и реальные средства к существованию добыть было непросто. Как и многие, он завидовал тем, кто умудрялся поднимать большие суммы денег онлайн. Но сам занимался настоящей работой больше руками, чем головой.

И в когнейровире для него настало время притормозить и пораскинуть мозгами. Вбитый в поисковую систему еще до лесной вылазки запрос: «Как заработать в когнейровире?» выдал настолько огромный список рекламной чуши, что старик с проклятием закрыл его, пробежав глазами заглавие третьей строки, гласившей: «знакомства с самыми сочными азиаточками Фэнта, гарантированный результат». Его не удивило, что в игру проникла социальная проституция, просто у реальных игроков подобное всегда вызывало досаду.

Общение с противоположным полом в виртуальности чаще всего приводило к нелепым ситуациям. Зачастую, когда в слаженной команде появлялась женщина, непринужденное общение менялось. Многие вели себя сдержанно, стараясь не упасть лицом в грязь, а некоторые просто начинали неистово тупить. Раскатисто и на славу, разрушая сплоченность маленьких отрядов или даже огромных альянсов. Руслан недолюбливал играющих женщин. Одобрял тех, которые не афишировали свои половые признаки, требуя особенного отношения. Цифровой мир — это истинная демократия где все равны. И анархия, где царит закон виртуальных джунглей.

Прикидывающиеся слабым полом игроки для получения преимуществ и ценностей были отдельной темой. Чаще всего разводя новичков, они проводили своеобразный искусственный цифровой отбор. Этим промышляли многие с самого появления многопользовательских игр, но открыто признаваться в гендерном обмане не стремились. Поэтому большая часть опытных игроков повзрослее относились к демонстрирующим свою половую принадлежность анонимам довольно скептически.

Как обстоят дела в когнейровире, Руслан еще толком не знал. Да и плевать он хотел на игровые взаимоотношения в свои восемьдесят с лишним лет.

Заварив чай, старик вернулся к компьютеру. На экране все еще радостно сияла надпись: «вы погибли, ожидайте» и таймер, отсчитывающий еще двадцать минут. Его мысли вернулись к вопросам обогащения. Вот бы повезло, если некто давно играющий подарил оружие и шмотки. Но это уже из области фантастики, нужен было что-то пореальнее несбыточных пустых мечтаний.

Руслан полез в описание способностей и навыков. Пришлось внимательно изучать древа развития, огромные, что твой баобаб и раскидистые, как рога звезд шоу-бизнеса. Сразу отбросив боевые и защитные навыки, он занялся просмотром мирных.

Заинтересовали алхимия, кузнечное дело, швейное мастерство, ювелирное искусство и даже непонятно зачем нужное умение танцевать. Видать, разработчики втиснули в игровой процесс все социальные аспекты для живущих только в виртуальности.

Он вернулся к детальному рассмотрению алхимии. Все уровни были затемнены и для изучения недоступны, включая первый навык знание трав. Всплывшая подсказка немного облегчила задачу, уведомив о необходимости сначала получить статус травника.

Как его обрести, инструкций не прилагалось.

Позвонивший племянник на этот раз ни от чего не отвлекал, но старик все равно заворчал по привычке, подбавив в голос замогильного тона:

— Что тебе нужно, с-с-смертный?

— Привет, бессмертный, — подхватил шутку Дамир. На этот раз голос у племянника был веселее, чем вчера. — Как день прошел?

— По мне, — расстроенно протянул Руслан.

— Я тут с делами немного разобрался, но все равно до тебя добраться пока не могу. Ты сейчас вообще чем маешься?

— Да ничем особо, бухаю с утра до вечера. А ночами по бабам шастаю.

— Ага, конечно, — коротко рассмеялся Дамир.

— В когнейровир играю.

— Да ладно? — искренне удивился племянник. — Вот тебе делать нечего... Заезжай, если сумеешь выбраться из вирта. Не просади там все пособие.

— Я сбережения храню в еде, — проскрипел старик, — Ну, раз придется все же старые кости к тебе перебросить, приеду.