— Ага. Счастливо, дядя Руслан.

— Давай, — коротко попрощался старик и снова уставился в экран.

Итак, основы алхимии и связанное с ними звание травника. В городе нужно будет заглянуть в торговую лавку и перешерстить рынок. Наверняка торговля ингредиентами и ресурсами здесь процветает, если есть навыки изготовления снаряжения, предметов, и расходуемых запасов, вроде тех же лечебных настоек. Но это потом, сначала обретение первой профессии.

Он отхлебнул чая и зевнул вслед за Хриплым. Кот, как обычно, валялся на системном блоке, потягиваясь и обнажив красную пасть с мелкими острыми зубами. Есть совершенно не хотелось, хоть что-то и подсказывало Руслану, что этот вечер ему покажется долгим.

Последние десять минут до возрождения Руса он потратил на изучение вполне конкретного вопроса как стать травником в когнейровире. Браузер коварно жонглировал ссылками, выбрасывая его куда угодно, только не на страницу с нужной информацией. Но все же удача повернулась к нему лицом и нашлось короткое описание задания.

Запомнив местоположение неигрового персонажа, превращающего варварски настроенных воителей в безобидных растаманов, Руслан задумался над одним из пунктов квеста. Там требовалось отдать кузнецу кусок металла для изготовления ножниц. Зачем подобный инструмент таскать туда-сюда и отдавать для получения профессии, было неинтересно. А вот где находится ближайший завод по прокату стали, понять было очень даже затруднительно.

Погнав воскресшего Руса вглубь городка, он быстро нашел нужного владыку ножниц, который оказался банальным садовником, стоявшим у роскошного особняка с забором в виде раскидистого кустарника.

— Хочу стать травником, — обратился к нему Руслан.

— Нет проблем, незнакомец! Собери алоэ, подорожник и шалфей. Возвращайся после, я покажу, как сделать заживляющую мазь, — повелитель лопат и граблей, жизнерадостно улыбаясь, выдал первую часть задания.

— Без проблем, грибочков по случаю не прихватить? — хохотнул старик, уходя, — Да я подохну от скуки, пока буду зелень настригать.

Выбравшись за стены, он довольно быстро нашел шалфей и подорожник. А вот алоэ нигде не было. Оббежав городок вокруг два раза, негодуя и возвращаясь к мастеру над сорняками, старик надеялся выяснить подробности для поиска. Не дойдя до него пару домиков, заприметил на окошке горшок со знакомыми толстыми острыми листьями.

Пришлось помародерствовать.

Сразу передав нарытое и наворованное, Руслан удовлетворенно хмыкнул, когда на экране возникла табличка: «приобретены способности алхимии». Дальше владыка грядки отправил его в расположенную неподалеку кузницу.

— Для ножниц нужен металл, — сразу уведомил его кузнец.

Руслан с сожалением расстался с одним из стилетов. Разумеется, с тем, который был сломан. Получив свежеизготовленный инвентарь, вернулся, уже порядком заскучав от беготни туда-сюда. Наградой стала осветившаяся на древе навыков ветка развития травника.

— Да я теперь повелитель гербариев, — сумрачно произнес Руслан и отправился на рынок. По идее, этим заняться нужно было до задания, но он оставил самое сложное на потом.

Спрос рождает предложение. Если в игровом мире есть ремесла, значит, ими пользуются. В том числе и для торговли. План Руслана был прост, как китайские палочки: продать изготовленные мелочи и на приобретенный капитал прикупить брони и оружия. Ну а дальше — как пойдет.

На изучение рынка ушел почти час. За это время Руслан выяснил довольно важные аспекты экономики когнейровира. Во-первых, покупки совершали только игроки, сдать ненужный хлам в утиль неигровым персонажам было невозможно. Во-вторых, все старания по изучению алхимии были напрасны, спрос был только на амуницию.

Самым печальным было то, что Руслан совершенно забыл про магию. Название мира не просто намекало — кричало о фэнтези сеттинге! А он про это совершенно забыл. Просмотрев задания на развитие магических способностей, старик лишь разочарованно вздохнул. Там разработчики, походу, плотно загуляли со сценаристами на несколько дней и выдали настолько замороченные квесты, что на их выполнение ему бы потребовалась еще одна жизнь. Ветки развития магических навыков превосходили по размерам боевые.

От нечего делать он еще некоторое время слонялся по городку. Глаза начали слипаться от однообразия действий. Сонный разум ничего не мог придумать для изменения положения в когнейровире. Разве что покинуть городок и отправиться в другой, побольше. Но для этого нужно было время, мгновенных телепортов Руслану не встречалось.

Глянув на время, старик отправился спать.

Киберпространство, общий открытый сервер, 2080 год.

Когда-то для него самым опасным местом был приграничный лес. Начало приключений, полное ярких впечатлений от первых встреч с враждебным окружающим миром. Авантюры одиночных вылазок в дебри, где встреча со стаей волков могла оказаться летальной. До получения мощной экипировки он был уязвим. После памятной встречи, настоящих и грозных противников для него в Фэнте, кроме людей, не осталось. Сейчас он возвращался из Техно немного озадаченным. Радужные перспективы легких побед рассыпались в атомную пыль.

Сложность оказалась впечатляющей.

«Аквилон» по сравнению с шахтами разбитой планеты Мертории был легкой прогулкой перед изматывающим силы и нервы горным подъемом. Триста с лишним запутанных уровней с чехардой фазовых переходов, тысячами ловушек и миллионами озлобленных, палящих во все что движется, теней. Не видеть того, кто или что тебя убивает — а потом, возможно, и пожирает — сильно охлаждало стремление двигаться дальше. Потому в глубины Мертории ему проникнуть не удалось.

Не меньше двадцати раз он вылетал с приграничной станции, сбрасывая у входа в шахты ракетный ускоритель и проникая в мешанину переходов, залов и узких штолен Мертории. Погибал обычно за первые пять-десять минут.

Фраза: «каждый сам за себя» обрела новый смысл.

Несколько крошечных, полученных за долгие часы сражений кристаллов с заключенной в них темной материей, легко уместились в одном из кармашков пояса. Оставшееся число меньше сотни на счетчике репутации удручало еще больше. Сильно упав духом, Рэмис возвращался из странствий по враждебным локациям для опытных жителей когнейровира.

Миновав пересадочную станцию, он перебрался на гигантскую гелиоплатформу. Парящая на высоте десяти километров огромная летающая бандура в прошлом была боевым аэроносцем. Сейчас сотни зияющих дыр открывали решетчатый каркас и в причалах не было самолетов. Просто летящий в никуда хлам.

Он был в междумирье. Отсюда можно было попасть в аванпост и отправиться к Монфокону, где обитала Финалия. Или перебраться на стартовые площадки, чтобы улететь в пояс астероидов. Но там без альянса делать нечего, а Рэмис не торопился занять место в рядах занятых междоусобной грызней кланов.

Платформа парила в тишине, движения почти не ощущалась. Редкие фигуры прибывали и направлялись к спусковым шахтам или дожидались аэростатов для отправки на площадки. Он стоял у края и никуда не уходил, провожая взглядом деловито семенящие силуэты.

Посмотрев вниз, через разрывы облаков Рэмис увидел руины. Совсем крошечные остовы зданий и неровные перевалы мусора и обломков отсюда казались игрушечными. Находящихся там было не разглядеть.

Мимо медленно ехала тележка с инфориумом. На поворотах, когда она объезжала пробоины, раздавался скрежет механизмов. Двое из Патриотов ее остановили и начали просматривать сводки, переговариваясь между собой.

— Цитадель снова меняли вчера, добавили башню звездочета.

— Давно пора, я уже руины и Марс как свою квартиру знаю. С закрытыми глазами пройду.

— Смотри, макаронники снова коалицию ищут. Плохи дела у Либерти, — Патриот ехидно рассмеялся. — Мировой доминации не вышло.

— Все к лучшему, — рассудительно ответил второй, — Может и до Мертории доберемся, пока Рэд Стар поутихли.

Патриоты отпустили инфориум, и тележка покатилась дальше. Рэмис не спеша догнал ее и послушная автоматика замерла, слегка раскачиваясь на колесах с протертыми покрышками. Возникшая на покрытом трещинами экране рожица огромными глазами уставилась на пользователя.

— Доступ к личным характеристикам.

Экран зарябил и вывел строчки: «Рэмис, низший, одиночка, репутация 86, дуэлей 99». Он вздохнул. Надо было двигаться дальше.

Но вот куда?

— Ты там долго? — раздался сзади тонкий голос.

Рэмис обернулся. Позади стояла двухметровая женщина, бронированная от макушки до пяток. Ростовой щит она упирала в пол, а длинное копье сжимала перчатка размером с его голову. Воительница нетерпеливо вертела головой, что явно указывало на использование когнитивного обруча.

— Тут полно инфориумов, — огрызнулся Рэмис.

— Ну и сиди тут, — пискнула она и ушла, сердито громыхая по плитам платформы бронированными сапогами. Рэмис показал ей вслед средний палец и взмахом руки отпустил тележку.

Неторопливо прогуливаясь по междумирью, он убивал время. Сторонясь всех, шатался по перилам ограждения и прыгал через проломы. К вечеру на платформу высыпалось несколько тысяч спешащих к аэростатам разнообразных персонажей. Взобравшись на верхушку наглухо закрытой рубки управления, Рэмис наблюдал за кишащим муравейником.

Присоединиться к ним и оправиться на астероиды? Промышляющие там альянсы выставят одиночку в два счета. У этих был шанс навалиться на слаженные команды числом, но даже это редко приносило победу. Штурмовать дальше Техно у него не было никакого желания.

Впрочем, как и дальше торчать в междумирье. Рэмис подошел к порталу для привилегированных и вскоре спустился вниз на знакомые просторы Фэнта. Оружие и доспехи вернулись в привычные формы. Он открыл карту и прикинул пути дальнейших путешествий. Еще было столько мест, где он не был: весь материк, побережье и архипелаги. Дальние острова сразу были отброшены: на них властвовали альянсы, ведя войны за контроль над территориями влияния.

Но это все ожидало его после завершения поединков. Поэтому Рэмис отправился в город мастеров. Представлявший из себя огромную восьмиугольную звезду, построенный на руинах ушедших под землю старых мегаполисов, превратившихся в непролазные катакомбы, населенные всякой нечистью. Посреди города возвышалась гора с обителями магических школ, некоторые из которых парили над землей и путь к ним лежал по узким лестницам в тысячи ступеней. Окраины возле высоких стен делились на восемь округов, в каждом из которых обитатели Фэнта могли найти необходимое обучение или улучшение экипировки.

Рэмис направился в округ обучения защите. Его поединок с РигоромМортисом оказался тяжелым, и победа досталась нелегко. Обладая хорошими ловкостью и навыками нападения, он мог пропустить смертельную атаку или не выдержать серию ударов более умелого противника.