«Снова прислали? Хорошо, хоть прилично выглядит в отличие от предыдущих. Уже готов отправляться дальше или задержишься в наших краях?»

— Пока останусь, — не совсем понимая, о чем речь, сказал Руслан. Играть без звука было совсем невыносимо, надо было решить эту проблему.

«Понятно, дело твое. Как решишься, возвращайся сюда и я дам тебе ключ от чертога пути. Сейчас у меня нет больше на тебя времени и тем более каких-либо поручений. Отправляйся по своим делам».

И все. Руслан повел плечами в недоумении и вернулся на улицу. Выбор оказался невелик, вернутся за ключом или отправиться прочь. Или пообщаться с игроками. Но прежде всего обзавестись хоть простенькими колонками, потому что без звука он явно что-то упустил.

Выключив игру, Руслан полез в сеть штурмовать виртуальные магазины. Не удержался и сунулся на сайт продажи игровых периферийных устройств. От заявленных характеристик лучшего предложения в виде нейронного интерфейса дух захватывало. Не меньше перехватывало дыхание и от цены. «Обязательно наличие имплантированных коннекторов, проконсультируйтесь с киберхирургом перед покупкой» — гласило предупреждение.

Выбрав простенькую аудиосистему, он недоуменно воззрился на отказ проведения платежа. Поверив счет, раздосадовано цокнул языком. Совсем забыл про ежемесячное списание за проведенную Хриплому операцию, оформленную в рассрочку. Несколько жалких десятков кредитов до ближайшего пополнения пособием едва хватит на пропитание. Ну а про покупку техники можно забыть минимум на неделю.

Руслан отправился прогуляться. В дверях мимо его ног мелькнула стремительная тень.

— Ты куда, чудовище шерстяное? — проскрипел ему вслед Руслан.

Кот, улучшив момент, отправился исследовать и расширять территорию. Махнув рукой на подлеца, старик спустился вниз на медленно ползущем лифте. Вдохнув затхлый городской воздух, направился в магазин. Набрав по дороге номер племянника и услышав десятый гудок без ответа, отключил вызов. Дамир не отвечал, только если был очень занят. Видимо, как раз попал на такой момент.

Редкие прохожие и группы молодежи не обращали внимание на одинокого старика.

Гонконг, 2080 год

Кот уже сидел перед дверью, когда старик вернулся.

— Все закоулки облазил? — проворчал Руслан. По надменной морде Хриплого ответ был предельно ясен — не твое человечье дело. Приоткрыв дверь, он запустил кота, добавив: — Мохнатый паразит.

Разложив нехитрые покупки, старик развернул пакет из биопластика и внимательно осмотрел добычу. Свинченный в одном из технических коридоров здания динамик выглядел потертым, но рабочим. Оставалось лишь найти подходящий коннектор. Порыскав в ящике с инструментами, он нашел универсальный и через пять минут импровизированная аудиосистема была подключена к компьютеру.

Руслан не торопился зайти в игру. Перед дальнейшими виртуальными приключениями надо было понять, во что именно он играет.

В сороковых годах он полгода залипал в War Eney. Суровая многопользовательская бродилка с военной тематикой и элементами тактики затягивала игровым процессом. В ней не было оголтелого доната и набившего всем оскомину анимационного фанатского сервиса. Неудивительно, что в Варенье — так в просторечии называли игру — был возрастной рейтинг шестнадцать плюс. Колоритный открытый мир был полон ежеминутных сражений, порой длившихся часами. Руслан тогда за долгие месяцы открыл добрую половину достижений.

Игру, как всегда, испортили сами пользователи. Излишняя популярность привлекла полчища ботоводов, техническая поддержка не справлялась, обновления с улучшенной защитой выходили ежесуточно. В конце концов атмосферный сбалансированный симулятор боевых действий стал платным по подписке, а позже исчез шикарный игровой баланс. Игроки, как прилив, отхлынули от ставшего неинтересным виртуального мира.

Он перестал играть за пару месяцев до закрытия владельцами серверов, продав все на игровой бирже. К тому времени солидные цифровые доходы привлекли к себе внимание преступности. Китайские триады, японские якудза и русские законники в условиях все большей невозможности вести свою деятельность по старинке, полезли в виртуальные миры. Общественный резонанс взорвался, когда один из богатейших профессиональных игроков вылетел из своего окна на двадцатом этаже. Вместе с собственным инвалидным креслом.

А когда практически миллиард людей объединяется против чего-то, этому обычно приходится несладко. Бурная реакция общественности привела к громким скандалам и волне арестов. Игровой мир заставил преступный отступить.

Руслан неспешно проматывал список видео обзоров, сохраняя некоторые чтобы посмотреть потом. А то, что он искал, нашлось лишь на третьей странице. «Когнитивная нейронная виртуальность гайд». Видео началось и как раз в это время пискнул мобильный терминал.

— Как нельзя вовремя, — буркнул старик и ответил: — Глава управления над всеми управлениями слушает.

— Звонил? — не отреагировав на шутку, спросил Дамир. На заднем фоне племянника были слышны разговоры, как будто он говорил в толпе. — А то я занят был, не мог ответить.

— Да, проблема одна нарисовалась. Но уже сам решил, — Руслан обратил внимание на монитор, где продолжало крутиться видео и поставил на паузу. — Доехал бы до деда, вживую уже триста лет не виделись. Как раз пару вопросов еще обкашляем насчет...

— Пока не могу, — прервал его Дамир. — Сейчас по работе завал. Как вариант через пару дней. И только если сам сможешь приехать.

— Ну, если гора не идет к Магомету, — задумчиво протянул Руслан, — Если получится, свяжемся.

— Добро, — бросил Дамир и отключился. Голос у племянника был уставший.

Руслан хлебнул воды и вернулся к видео.

«На первый взгляд когнейровир будет непонятным, как и любая игра. Особенно это зависит от используемой техники. Даже разница между использованием обруча и нейроинтерфейса огромна. В основном игроки эксплуатируют шлемы всевозможных конфигураций. В этом случае система позиционирования дает полный обзор и эффект присутствия».

На экране сменялись виды фантастических и не очень локаций. Руслан зевнул, пока вещал закадровый голос, но вскоре оживился.

«Итак, начало вполне обычное для подобных игр с открытым миром. Вступительные ролики расскажут в динамичных и красочных образах о мире, дальше нас проведут по коридору и выпустят наконец-то поиграть. И здесь игрок обычно некоторое время осваивается с управлением из-за вышеупомянутой разницы. Привыкнув, идем дальше в первые места для новичков.

И по первым впечатлениям скажу, что аналогов когнейровиру нет. Перед нами два мира, Фэнт и Техно. И если первый огромен, то второй просто бесконечен. Впрочем, не будем портить интригу, сами все узнаете.

Вернемся к игровому управлению. Оно одновременно интуитивно понятно и в то же время усложняется в зависимости от ситуации. Большую часть действий придется выполнять самим, махать мечами и стрелять из бластеров. Персонажи когнейровира обладают базовыми, а также изучаемыми в процессе способностями. Есть также получаемые и развиваемые навыки. Не пугайтесь, что их количество поначалу покажется огромным. Виртуальные приключения затянутся надолго.

Освоив контроль и отойдя от шока неземной красоты и гигантских размеров миров когнейровира, приготовьтесь удивиться еще не раз, но не спешите. Если на этом вы думаете, что готовы дальше играть, то вот самый главный совет: не спешите в Техно».

На этом Руслан выключил гайд. Поставив чайник, с сомнением повертел в руках купленный зеленый чай. Никогда его не понимал его вкуса, предпочитая классический черный. Но здесь проще было достать этот. За дверью раздался мерный цокот женских туфель, стихший очень быстро. Хлопнул приглушенный стук двери и снова наступила тишина.

Время близилось к вечеру. Он вернулся к компьютеру с дымящейся чашкой ароматного чая. Открыв предварительный экран загрузки, старик не спешил нажимать здоровенную кнопку «Играть». Список игровых событий возглавлял баннер с кричащим названием «Поединки Фэнта. Прямая трансляция».

А это уже было интересно.

Виртуальная арена была ярко освещена. Солнечные блики играючи пробегали по экрану, когда камера перемещалась. Комментировали трансляцию два голоса, мужской и женский.

— Итак, первая фаза поединков завершена, — щебетала девочка приятным сопрано. — Сейчас нас ожидают интересные бои и определятся первые лидеры.

В углу экрана возникла турнирная таблица, где напротив каждого игрока горело по две или три эмблемы скрещенных мечей. Руслан понял, что одержавшие в отборочных турах одну или ни одной побед вылетели из соревнования.

— И мы уже видим первых нарушителей. Напоминаю, дисквалификация ожидает использующих запрещенное программное обеспечение и неизвестные ошибки игры. Также невозможно использование альтернативы и абсолюта, — продолжил за коллегой мужской бас. — Когнейровир сегодня еще не побил рекорд подключений, но еще не пик онлайна. А нашу трансляцию смотрят почти триста тысяч человек. Приветствуем вас на прямом включении поединков в мире Фэнта!

— Сейчас начинаются первые двадцать три боя, мы будем освещать самые любопытные. Известные игроки, такие как Маледикт2080, Хуанди, РигорМортис и, конечно же, Искадавр..., впрочем, его уже давно не было видно.

Комментатор запнулась под конец. Видимо, ей давали подсказки на лету. Камера переместилась ближе к арене, два бойца в поблескивающих в солнечном свете доспехах готовились к бою. Оба были вооружены одноручными мечами и небольшими щитами.

— И вот у нас уже есть бой, который обещает быть интересных. На арене Феанор из альбионской Империи и МирДанных из Рэд Стар. Странный ник у игрока из славянского альянса.

— Перевод лучше не знать, — смущенно произнесла девушка. Руслан только сейчас заметил у нее китайский акцент. А ник действительно в переводе на русский звучал нецензурно.

— Вернемся к схватке, — продолжил основную тему комментатор. Противники дождались, когда глашатай зычно прокричала: «К бою!», и пошли друг на друга, угрожающе выставив мечи вперед. — Альбионец играет с первого дня запуска когнейровира. Славянин начал недавно, но уже имеет почти тысячу выигранных дуэлей.

— Хороший старт для новичка, — согласилась с коллегой девушка.

Феанор махнул щитом, раскрывшись и провел серию выпадов, целясь в голову и грудь противника. МирДанных с видимым трудом уклонился, отбив только последний удар и проведя контратаку, которая не достигла цели. Бойцы отступили на шаг и снова сошлись. Полетели щепки от раскрошенных клинками щитов и в какой-то момент альбионец не удержался, завалившись на бок и опираясь на меч, чтобы не упасть. Славянин посмотрел на глашатая, она опустила палец вниз, но Феанор уже поднялся, махнув клинком в знак готовности продолжать бой.

— Хорошо начал русский. Прекрасное использование навыков, — оценил схватку мужчина. — Распорядитель сегодня явно не в духе, техническую победу не дала.

— Альбионец просто чуточку ошибся, — возразила отозвалась девушка, симпатизируя Феанору.

— Посмотрим дальше, — противники снова сошлись. На этот раз осторожнее и применяя всевозможную защиту. Но удача оказалась на стороне МираДанных и меч пробил нагрудные пластины доспеха, после чего гулкий звук колокола разнесся над ареной. — Поражение бойца Империи. Рэд Стар снова доказали, что их не стоит недооценивать.