– Есть несколько кварталов и улиц, к которым не стоит приближаться никому, тем более адепткам Академии. Не самые добропорядочные жители и люди, злачные места и все в этом духе. По большей части это все далеко на окраине в противоположной от Академии части – вряд ли ты будешь часто выходить в город и вряд ли когда-то доберешься до этих мест, но предупредить я обязан.
Анна серьезно кивнула, не собираясь пренебрегать советами друга.
– Тебе стоит попасть на рынок – удивительное место. А еще есть одна кондитерская – подобных десертов ты не ела еще никогда, – буквально облизываясь и восторженно прикрывая глаза, мечтательно проговорил мужчина, вызвав у спутницы веселый смех.
Они шли по улицам, не спешиваясь. Многие косились на человека верхом на эрхе – к этому Анна уже привыкла. Многие смотрели не на нее – Темные Стражи не исчезли по своему обыкновению, когда они вошли в город. Третьи не сводили своих взглядов с Ринара – драконы все еще были редкими гостями улиц, и едва являли себя простым людям без повода.
– Сегодня мы переночуем в городе – у тебя будет возможность отдохнуть и еще немного побыть просто Анной, – улыбнулся принцессе Черный.
– Считаешь, меня будут узнавать на улицах? – нахмуренно-удивленно спросила девушка.
– Во-первых, внимание будет привлекать твоя форма адептки Академии. Во-вторых, твоя внешность – ты очень красива, нельзя не обернуться, – улыбнулся смущенной, как всегда, Анне Ринар. – А в-третьих, да, некоторые будут знать и о твоем статусе. Не будет поклонов и реверансов, но вниманием ты обделена не будешь. Всегда будут находиться прихлебатели, желающие расположения наследницы двух престолов.
– Неужели здесь не слышали о 'проклятом ребенке'? – невесело, но все же спокойно усмехнулась Анна.
– 'Проклятым ребенком' ты была дома, – мягко возрази Ринар. – Здесь ты просто принцесса, что немало. Никто не знает о твоих отношениях с семьей и двором. Никто не в курсе того, какой была твоя жизнь там. Здесь твое имя значит не так уж мало, и будущее положение в том числе.
– В который раз убеждаюсь, что всем вокруг нужно и важно лишь мое положение, – с горечью тихо произнесла Анна.
– Будет немало и тех, кто будет видеть твою душу. Просто нужно время и, я уверен, у тебя появятся настоящие и преданные друзья, которым будет не важен твой титул и положение, – уверенно произнес мужчина, заставив Анну немного повеселеть. – Неужели ты еще не научилась отличать искрений интерес от мнимого и льстивого?
– У меня не было опыта в этом деле. Никто не проявлял ко мне интереса в принципе, не обоснованного на банальной вежливости и этикете. Я не сильна в интригах и играх слов, не умею льстить и лгать, строить глазки и добиваться своего.
– У тебя все еще впереди.
– Хасин тоже так говорит, – хмыкнула Анна, качая головой.
– Он желает помочь тебе.
– Я знаю. Но порой ловлю себя на мыслях о том, что он слишком опекает меня. И я привыкла полагаться на него. Но он не всегда будет рядом. Тем более сейчас, когда я скоро выполню свое предназначение. Он не будет со мной рядом постоянно и неотступно. Поэтому я пошла наперекор ему – мне пора научиться быть сильной без него за спиной. Ему нужна его собственная свобода. Он не будет вечно опекать меня. И я понимаю его.
– Он искренне привязан к тебе. Не потому, что должен был.
– Я знаю, – уверенно кивнула девушка. – Но я знаю, как важно для него выполнить свой долг перед отцом и братом, а потом просто уйти. Он жаждет этого. И я хочу быть достойной его ожиданий, что когда придет время, ему не придется переживать за меня.
– Ты готова примириться с мыслью, что он уйдет? – с интересом спросил Ринар, внимательно глядя на девушку.
– Нет. Но я желаю ему счастья. И не хочу быть для него обузой.
– Стоит тебе только попросить – и он будет рядом с тобой каждый день и минуту, – уверенно произнес дракон, зная то, что не знает Анна. – Но ты не станешь просить о подобном.
– Нет, – кивнула Анна. – Я знаю его стремления, и не буду причиной отказа от мечты и желаний. Он помог исполнить мои, я не поступлю с ним иначе, как бы тяжело мне ни было. Именно для этого мне пора стать сильной, как он и просил от меня всегда.
– Он будет зол, и это мягко сказано, – напомнил Ринар со смешком.
– Знаю, – вздохнула Анна. – Ни разу еще его гнев не был направлен на меня.
– Боишься? – удивился дракон.
– Нет, – честно и сразу ответила девушка. – У меня есть, что сказать в ответ на его возмущение, – решительно заявила она, упрямо сжимая губы. – К тому же, разве в его силах что-то изменить? – улыбнулась более весело принцесса. – Его не будет рядом, он не будет постоянно сверлить меня укоризненным взглядом, и у него не будет повода переживать за меня – он не будет видеть того, с чем я буду сталкиваться.
Ринар лишь спрятал улыбку после этих слов, отвернув лицо.
– Это благодаря тебе меня приняли в Академию? – спросила вдруг Анна. – Ведь я не сдавала никаких вступительных экзаменов. Хасин так и не сказал мне, каким образом я оказалась принята.
– Хасин умеет убеждать окружающих в своей правоте и вселять свою уверенность, – хмыкнул мужчина. – Он убедил многих преподавателей в том, что ты станешь одним из редких выпускников, что покидают эту Академию однажды, которым можно будет гордиться.
Анне польстила подобная уверенность друга в том, что она будет лучшей. Но ведь тогда подразумевалось нечто иное – целительство, а никак не боевая магия. Сможет ли она оправдать его ожидания, когда самовольно пошла наперекор? У нее не было выбора.
***
Анна нервничала так, как не нервничала никогда в своей жизни. Стоя перед зеркалом в своей комнате, девушка оценивающе смотрела на себя, чтобы не допустить ни малейшего недочета в том, как выглядела. Длинные густые волосы были сплетены в тугую широкую косу. На ней было ученическое платье. Плотное, черное, кроме красных манжет и рукавов. Оно плотно прилегало к телу, высокий ворот закрывал ключицы и часть шеи. Пуговицы по всей длине тускло блестели черным. К этому платью было еще два комплекта одежды. Красная рубашка с черным вышитым жилетом, к ним длинная юбка в пол, не особо узкая, но и не широкая. Третьим был тренировочный комплект – белая просторная рубашка и мягкие кожаные черные брюки. Так же к форме прилагался плащ с алой же подкладкой, несколько смен простого белья и прочие мелочи. Вся одежда, что Анна привезла с собой и которую доставили из дома демона, оказалась не нужна. Обувь так же прилагалась к форме. Все было простым, удобным и качественным. Но совсем не тем, к чему привыкла принцесса. Но Анна и не думала возмущаться – ей нравилось. Смущали лишь брюки. Она никогда не носила столько облегающих вещей. А под рубашки и блузки не прилагались корсеты, лишь тонкие льняные сорочки. Это несколько смущало не привыкшую к подобному юную леди. Но опять же – ей скорее нравилось, нежели нет. На каждой из вещей был вышит герб Академии – четыре дракона, а ниже знак ее факультета – меч, объятый магическим огнем.
Сегодня был первый день занятий, и Анне придется выйти из своей комнаты, в которой она провела последние три дня безвылазно – в Академию возвращались студенты, и она откровенно трусила появляться в коридорах замка. Она слышала голоса и смех за дверью, которыми были переполнены общежития. В окно видела большой двор, где группами собирались адепты. Она наблюдала за тем, как обнимаются и жадно общаются друзья. Как непринужденно знакомятся и осваиваются первокурсники, с любопытством глядя по сторонам. Как на них с легкой насмешкой и превосходствам смотрят прочие – привыкшие уже к мысли, что они находятся в лучшем учебном заведении мира, что они – лучшие. И Анна была бы рада влиться в этот хаос, но боялась. А потому только смотрела и слушала, наблюдала и сравнивали.
Она видела разительный контраст между тем, как вели и подавали себя студенты разных факультетов. Целители, в своей черно-зеленой форме выделялись своей легкостью и непринужденностью. Некроманты и темные маги мрачно поглядывали на весело болтающих и смеющихся дриад и эльфиек в зеленом, раздраженно вздыхая и не отрываясь от странного вида книг, что неизменно носили с собой, постоянно погруженные в чтение, в познания новых тайн. Предсказатели витали в облаках. Вид их был несколько отстраненным и мечтательным. Боевики сияли своим высокомерием, на всех поглядывая свысока, ведь они были элитой – лучшими, сильными. Большую часть составляли представители знатнейших семейств и родов со всех королевств и империй. Но все это были индивиды – по большей части адепты мало отличались друг от друга, если не считать внешности и особенностей расы.
Кого здесь только не было – вампиры, оборотни, эльфы, дроу, гномы, орки, тролли, демоны, перевертыши, феи, гоблины, джины и еще много кого. Кто-то едва отличался от человека, и узнавала их Анна, лишь присмотревшись к ауре, а некоторых нельзя было не узнать. Из толпы девушка сразу выделяла демонов. Не так много она их встречала, но почему-то сразу понимала, кто они. Они были окружены особым ореолом, который выдавал их. Нельзя было спутать дриаду ни с кем – лишь их волосы были красными, насыщенно зелеными и коричневыми, словно кора дерева, в которых виднелись листочки или цветы, которыми украшали себя девушки. Конечно же фавны были узнанные ею без малейшего сомнения.
Хотелось влиться в это море существ и людей, но Анна лишь наблюдала, трусливо ожидая дня, когда прятаться уже не сможет.
В вечер перед первым учебным днем к ней зашел Ринар пожелать удачи.
– Не думала, что буду так бояться, – смущенно улыбнулась девушка.
– Чего именно ты боишься? – поинтересовался дракон, с легкой улыбкой снисхождения глядя на нее.
– Не знаю, – рассмеялась Анна. – Глупо, сама понимаю, но страшно.
