Несколько дней, отведенные им временем, пролетели очень быстро, и Бастарду пора было возвращаться к своим делам, которыми он пренебрег ради нее. И Анна снова все понимала, верила его обещанию скорой встречи, но неизменная грусть, что всегда сопровождала уход демона, снова заволакивала глаза и сжимала сердце.
И снова она не отрывала от него взгляда, пока демон не исчез в сверкнувшем портале за спиной, растворившись в пространстве и оставив после себя лишь тепло прощального объятья.
А Ринар снова был удивлен тем, как глубоко принцесса переживает расставание со своим демоном. Вот казалось, ей давно пора привыкнуть, но уже во второй раз он наблюдал, как она грустит и едва разговаривает, сгорая в своей тоске. И пусть достаточно быстро отвлекается, эта тоска с ней всегда. И сама Анна даже не задумывалась на эту тему, не искала причин подобной глубины своих переживаний. А вот Ринара посетила одна мысль, подтверждение которой сбивало с толку, и озвучивать которое даже мысленно он не собирался, так и оставив его в глубине подсознания.
***
Анна не верила своим глазам – ее путешествие подошло к концу – перед ней Первый Свободный Город. И Хасин был прав – она была впечатлена больше, чем за все свое путешествие вместе взятое.
Огромный, просто невероятно большой, он расстилался на плато перед грядой гор, с белоснежными вершинами. Белокаменный, но с яркими пятнами крыш – зеленых, бронзовых, желтых, голубых и коричневых. Широкие улицы, большие окна и высокие здания и дома в несколько этажей. От центра города шли улицы по кругу, деля его на крупные кварталы, с отдельными садами и парками. Голубыми венами были четыре реки, идущие в разные концы света от центра большого подземного озера под городом под главной площадью, где возвышались каменные статуи четырех драконов-основателей в природном фонтане. Море людей всех видов и рас, снующих по широким мощеным улицам.
И над всем этим великолепием возвышалась она – Академия Магических Искусств.
Еще более ослепляющая и великолепная, чем сам город. Стены сияют, словно выпавший снег. Над шпилями бирюзовых башен развиваются белоснежные флаги. Замок буквально вырастал из горы за ним и под ним. Многоярусный, с большим двором впереди, покрытым зеленой травой, проторенной каменной дорогой к главному входу. Окруженный каменным забором, с несколькими высокими башнями. Не один большой внутренний двор, водопады, бегущие прямо из стен и вниз по горному основанию, на котором возвышалась Академия.
– Не видела ничего красивее, – тихо прошептала Анна, не отводя взгляда от дворца, венчающего город.
– Впервые я увидел этот город и Академию многие сотни лет назад. И был впечатлен не меньше, – рассмеялся Ринар. – Тогда я был молод и юн. Сейчас все куда проще и я уже не умею наслаждаться вещами так, как это делают те, чья жизнь куда скоротечнее. Когда ты почти бессмертен, тебе нужно напоминать о красоте.
– Я напомнила тебе о том, как здесь красиво? – улыбнулась Анна.
– Несомненно. Я живу в этом городе последние десять лет, восстанавливал его, создавая практически заново. Но ни разу за все время не оценил его красоты, – как-то задумчиво и с ноткой грусти, ответил Черный. – Вообще наше путешествие о многом мне напомнило, и я очень благодарен тебе, что именно с тобой я его разделил. Твоими глазами я смотрел на обыденные вещи по-новому.
Анна немного смутилась, но довольно улыбнулась своему новому другу.
– Ведическая школа, – указал рукой в сторону Ринар, на одно из самых больших зданий почти на краю города.
Так же белокаменное, огороженное кованым забором, с собственной большой площадью и садом, под защитным магическим куполом, похожим на большой мыльный пузырь – он перламутрово переливался всеми цветами радуги под определенным наклоном тут или там.
– Школы магии для детей, – Черный указал на два здания поменьше, в разных частях города. – Туда забирают одаренных большой силой детей, чтобы учить их обуздывать ее, а не позволять саморазрушаться.
– Я слышала о подобном: магия просыпается слишком рано и слишком быстро. Дети буквально сгорают в своей силе, она выпивает их, убивая по-настоящему и неумолимо. Разве это можно обуздать? – спросила Анна.
– Лишь единицы способны на это – сдерживать ее и учить обладателей приручать ее. Для этого тоже требуется особый дар и особые знания. Требуется огромная сила и воля, чтобы управлять чужой магией, сдерживать ее, ставить барьеры и тиски. Именно благодаря усилиям подобных магов, у этих детей есть шанс справиться со своим даром, а не оказаться проклятым им. Это вечная борьба и боль. Это очень тяжело – быть владельцем подобной магии. Во многих она просыпается задолго до того, как приходит сознание, буквально в младенчестве. Есть маги с особым восприятием подобных феноменов. Они чувствуют появление такой силы в мире, и почти сразу же забирают детей с собой, чтобы те не стали причиной гибели своих близких и самих себя.
– Это ужасно, – сокрушенно прошептала Анна.
– Иначе нельзя, – спокойно ответил Ринар. – Если у этих детей выходит справиться со своим даром, они рано или поздно возвращаются в свои семьи. Да и здесь о них заботятся как о своих. Это даже не школа – это большой дом, где любят каждого, кто в нем. Никто не обижен и не обделен вниманием, никто не страдает от отсутствия друзей и любимых людей. Но они обособлены – в эти школы нет доступа посторонним. Очень важно тщательно следить за атмосферой, настроением и окружением юных учеников, не пугать их и не позволять жизни вокруг делать стремительные повороты. Поэтому долгие годы они не покидают пределов магического защитного контура. И внутрь попасть так же нет возможности тем, кого не приглашали.
– Эльфийская магия? – догадалась Анна.
Мужчина кивнул.
– Почему их две?
– Дети с прямо противоположным даром – им лучше держаться друг от друга подальше, – пояснил дракон.
Все прочие учебные заведения находились за пределами города на некотором расстоянии. Окруженные стенами и заборами, они так же были под магическими куполами, что и указывало на то, что это именно школа или университет.
– Школа Высшей Магии, – указал вправо Ринар на замок, находившийся в стороне от города на берегу одной из рек. – Академия Стихийной магии, – чуть дальше еще один замок, накрытый мутным куполом и едва видимый в мареве защиты. – Он накрыт не одним защитным полем – слишком буйные студенты, – со смехом пояснил Ринар, и как раз в этот момент под куполом вспыхнула яркая молния, на миг осветив здание, лес сбоку и небольшой парк перед главным входом. – Постоянные пожары, наводнения и прочие природные явления – сама суть этой академии.
– Я даже догадываюсь почему, – улыбнулась в ответ Анна. – Что это?
– Университет Артефакторики. Обучение длится больше двадцати лет – весьма непростое искусство. И лишь единицы выходят оттуда с дипломами – нужно иметь особые способности, чтобы создавать по-настоящему хорошие артефакты. Замок огромен, но там едва ли можно насчитать несколько десятков учеников. Они почти не покидают пределов купола, почти не бывают в городе, нелюдимы и замкнуты. Днями и ночами они сидят над книгами и корпеют над своими изделиями. Это требует большой сосредоточенности и концентрации. Почти все артефакторы слабые маги, но они умеют использовать каждую кроху своей силы, создавая великие вещи.
– Хасин рассказал мне об одном из тех, что создали драконы, – поделилась Анна, коснувшись пальцами амулета на своей шее.
– Я узнал кулон, – кивнул Ринар, – как только увидел его на тебе. Один из тех легендарных, что имеют великую историю и не менее великую силу. Драконы редко создавали подобные вещи. Эти – твой кулон, парные браслеты, два ожерелья, гребень и брошь – по рассказам моих предков были созданы первыми драконами, как дары для своих избранниц, которые положили начало нашей расе.
– У драконов нет женщин, – сказала Анна.
– Нет, – согласно кивнул Черный. – Так было всегда. Но почти все расы способны... выносить дракона, – на последних словах Ринар запнулся, почему-то смутившись и отведя взгляд.
– Как вы выбираете себе спутницу жизни? – полюбопытствовала Анна.
Она очень мало знала о драконах, так же как и все. Мало того, что последнюю тысячу лет они не давали о себе знать и знания о них потерялись и растаяли в веках, так и до этого они не были особо открытыми для познаний всего мира. Жили и живут обособленно, на своих Драконьих Островах, куда никому нет хода. А ведь даже эльфы впустили их в свои леса, что говорило о многом. Но никто никогда не был на территориях драконов, никто никогда не видел этого чудесного места. Затерянные в Диких морях, острова были скрыты туманами. И попав в него, любой путник просто появлялся с другой стороны – вот такой странной магией обладали эти земли.
– Мы не связываем себя узами с женщиной, Анна. Никогда, – огорошил ее ответом дракон, прямо глядя ей в глаза, замечая в них неприкрытое удивление. – Они просто рожают для нас детей.
– Но...как же так? – растерянно прошептала девушка.
– Весь мир уже наверно забыл об этом – сотни лет мы не покидали своих земель. Многие считали нас исчезнувшим видом. Но это факт, Анна.
– И что потом? Мать оставляет своего ребенка?
– Можно сказать и так, – уклонился от ответа мужчина. – Таинство рождения наших детей всегда держалось под секретом. И так будет и дальше.
Анна кивнула на намек Черного.
