– Закрой-ка ты свой рот, – прорычала Хитана, задвигая немного растерявшуюся Анну себе за спину и пугая своим взглядом Лию, смех которой резко оборвался. – А то от твоего милого личика останутся одни только ошметки, – и оборотень красноречиво провела своей ладонью с коготками перед лицом брюнетки.
– Оставь ее, – смогла произнести Анна.
А Лия тут же ушла, бросив на нее еще один ненавидящий взгляд.
– Даже не смей задумываться о ее словах, – предупреждающе выставив палец в сторону Анны, заявила Хитана, повернувшись к подруге лицом.
– Она права, – спокойно улыбнулась девушка, снова усаживаясь на землю под деревом. – Все они правы. И мне даже не обидно.
– Почему? – спросил с интересом Лео, сев рядом.
– Потому что для меня Кассиан тоже лишь долг, лишь обязанность, обуза. Я всегда старалась не думать о нем и не вспоминать, просила всех не говорить о нем ни слова, даже не вспоминать его. Так почему должна думать, что у него ко мне иное отношение? Я не могу рассчитывать на нечто особенное с его стороны. Лишь на благородство и уважение. Да и большего мне не нужно. Просто никто вокруг не должен этого знать и понимать. Каждый должен быть уверен в том, что мое место рядом с Кассианом – неоспоримо. А для этого нужно играть свою роль. Наши отношения с принцем заранее спланированная игра и только. Мне важно занять место рядом с ним. Нам важно выполнить свой долг перед нашими семьями.
– Мне никогда не понять всей это чуши про благородство, долг и честь, – фыркнула Хитана.
– Радуйся, – хмыкнул Лео, снисходительно глядя на подругу.
– Но почему ты все время забываешь о себе? – с заботой и непониманием Хитана смотрела на Анну. – Почему не думаешь о том, какие блага будешь иметь? Какие преимущества и власть, возможности?
– Что я буду с ними делать?
– Жизнь длинная, ты не знаешь, где окажешься завтра, и что случится в твоей жизни. Так почему бы не позаботиться об этом? Твое замужество может стать не таким ужасным, как ты думаешь.
– Кто-то мне это уже говорил, – пробормотала Анна себе под нос с легкой улыбкой грусти. – Как ты себе это представляешь? – спросила она у подруги.
– Для начала не думай о возвращении принца в Академию, как о наказании.
– Как еще ей думать, когда именно из-за него ей покоя не дают, – хмыкнул Лео.
– Они бесятся, потому что видят в тебе настоящую соперницу. Серьезную и опасную. И не в том дело, что ты официальная невеста. Ты красива, Анна, красива так, как многие могут лишь мечтать. Ты добра и очаровательна. Тебя нельзя не полюбить, нельзя остаться равнодушным к твоему большому сердцу и чистой душе.
И они видят это, чувствуют свою ущербность на твоем фоне, – с искренней верой в свои слова и уверенностью в их правоте, произнесла оборотень.
– Лиа права в том, что в первую очередь я человек. Уже потом все прочее. Люди и демоны всегда ненавидели друг друга всеми фибрами души. И с каждым новым поколением эта ненависть лишь растет. Это в крови, в воспитании, в сердцах. Не так просто будет преодолеть все это.
– Но ведь ты не ненавидишь всю эту расу.
– У меня был тот, кто научил меня толерантности, кто был мне лучшим примером того, как ошибочно бывает мнение всех вокруг. Не думаю, что Кассиану прививали мысль о терпимости.
– Но явно прививали мысль о том, что он женится на человеке. И если он умен, он найдет плюсы в этом положении вещей, не станет злиться, и давно уже привык к этой мысли. Все вокруг могут быть злы на тебя, ненавидеть и презирать. Уверена, что сам принц куда более спокоен в этом вопросе.
– Поживем-увидим, – философски пожала плечами Анна.
***
Анна куда смелее была настроена, собираясь на сегодняшний бал, нежели когда была дома. Одно то, что она будет неузнана, развязывало ей руки. Она была довольна и весела, собиралась хорошо отдохнуть и в кой-то веки повеселиться. Вокруг не будет никого из тех, кто называл ее 'проклятым ребенком', шарахался от нее как от прокаженной, избегал даже смотреть в ее сторону. Никто не будет следить за каждым ее шагом, никто не будет оценивать и наблюдать. И Анна собиралась насладиться этим сполна. Она имела право наслаждаться жизнью, и собиралась впредь не забывать об этом, начиная с сегодняшнего вечера.
Анна была великолепна в своем платье. Маска скрывала ее лицо, а наложенные на нее чары полностью меняли образ принцессы. Волосы, собранные в высокую прическу из кос, были иссиня черного цвета. Белоснежная кожа посмуглела, даже губы стали другими. Лишь глаза, как и просил Лео, остались ее – голубыми озерами выделялись на незнакомом лице. Высокие каблуки делали ее выше, и даже походка от этого изменилась. Девушка смотрела на себе, и ей нравилось то, что она видела.
Рядом не менее преображенной была Хитана. Платье невероятно шло ей, она выглядела женственной и еще более привлекательной, пусть брюки, что она практически не меняла на форменное платье, отнюдь не скрывали всех ее прелестей. Но все же контраст был разительным – оборотень была очаровательна. Хитана оставила свои серые волосы, но это также было единственным неизменным.
– Готова? – улыбнулась незнакомая девушка в зеркале такой же незнакомой подруге.
– Как ни удивительно – да, – рассмеялась Анна, выходя из комнаты.
Большой зал Академии был преображен невероятно. Повсюду были цветы и ткани, что создавали альковы между колонн. Огромные окна были распахнуты, впуская осеннюю прохладу в переполненный народом зал. Было светло, играла музыка, на паркете в центре двигались пары в танце. Каждый был в маске, был скрыт иллюзией, и нельзя было узнать никого. Повсюду слышались смех и разговоры, флирт и намеки, заигрывания – таинственность со многих срывала покровы стыда и скромности.
– Ничего не замечаешь? – хмыкнула Хитана, спустя всего пару минут, как они вошли в зал.
– На нас все смотрят? – хмыкнула Анна, впервые спокойно относясь к тому, что на нее обращены взоры многих – любопытные, заинтересованные и даже завистливые.
Но девушки действительно были прекрасны. Многие наряды сегодня поражали воображение, но было и то, чем они обе обладали, не зависимо от того, как были одеты: животные магнетизм и харизма Хитаны, и чудовищное обаяние и привлекательность Анны, которые притягивали к ней взгляды всегда и везде.
– Не заметила, как много сегодня здесь наследных принцесс Дарнаса? – широко улыбнулась оборотень, насмешливо глядя вокруг.
И действительно, к огромному удивлению Анны, она увидела не одну девушку, похожую на себя – настоящую. У некоторых были ее пепельные волосы, у других ее глаза и лицо, третьи смеялись как она. И каждая бросала злобный взгляд на такую же в другом конце зала.
– А ты себя недооцениваешь, – фыркнула Хитана. – Посмотри только, как много здесь тех, кто желает стать тобой.
– Поверить не могу, – пораженно произнесла Анна, крутя головой. – Что толкнуло их на это?!
– Посмотри на каждую свою копию и заметь, как много вокруг них желающих получить танец или улыбку. Тебе лишь кажется, что ты одинока и никому не нужна. Стоит лишь позволить, и вокруг тебя будут толпы преданных и верных друзей. И даже усилий тебе не придется прилагать.
Анна растерянно смотрела по сторонам и слушала слова подруги, впервые видя ту истину, к которой всегда скептически относилась, когда ей говорили о ее таланте влюблять в себя всех и каждого. Но вот оно – она в нескольких экземплярах, а вокруг желающие угадать, которая из них настоящая.
– Не хочу думать, – резко встряхнула темными волосами Анна, отрывая взгляд от очередной своей копии, что проплыла мимо с гордым видом, и все же отмечая на краю сознания, что ей никогда не была присуща подобная снисходительность во взгляде и гордость там же, с которой дефилировала девушка.
Едва Анна с Хитаной сделали круг по залу, как к ним присоединился Лео. Юноша был неотразим в своем костюме военного покроя. Лишь улыбка давала понять, кто перед подругами – так мог улыбаться лишь полукровка, и лишь им двоим. Простая черная маска лежала на чужом красивом лице. Темные волосы были гладко зачесаны назад, не давая даже намека на завитые концы прядей. Глаза уверенно сияли, и казалось, что даже заклинание уравновешенности и гармонии ему не нужно – он уверенно двигался, уверенно смотрел вперед, уверенно отвечал на любопытные взгляды стоящих рядом адепток. И не менее уверенно двигался по паркету, приглашая на танец то Анну, то Хитану. Им было весело и хорошо встроем. Никто не косился на их странную компанию, если только с интересом. Никто не шептался за спиной, лишь пытаясь угадать, кто они. А им самим не до кого не было дела, они не смотрели вокруг, не обсуждали окружающих, едва обращали внимание на людей рядом.
