Анна рассеянно и с улыбкой смотрела вокруг, крутя головой, наблюдая за людьми, и все время периодически возвращаясь в мыслях ко вчерашнему происшествию. Удивлялась тому, что от потрясений и страха не осталось ни следа, и все мысли упорно сводились к поцелую, отчего девушка робко оглядывалась по сторонам, подмечая, не заметил ли кто ее алеющих щек. Но Хитана была поглощена своей излюбленной дремотой на свежем воздухе, а Лео, устроив голову на коленях оборотня, просто рассеянно смотрел на небо сквозь зеленую листву дерева, под которым они сидели. Остальным же не было дела до принцессы – не сегодня, когда были другие обсуждения.
Взгляд Анны был несколько мечтательным и отстраненным, ровно до тех пор, пока она не увидела девушку, знакомую девушку. Ту самую, что вчера отвела ее на Улицу Роз. Именно отвела – принцесса не думала, что Лиа не знала, куда направляет ее. И уже по возвращению в замок вчера поздно вечером Анна подумала об этом, и в который раз вспомнила слова Хасина о том, что нельзя доверять никому кроме тех, кому верит сердце и интуиция.
– Они никогда тебя не обманут. Глаза, уши – все можно одурманить. Но не сердце, не предчувствие, не внутреннюю тревогу, что вопит во все горло, давая знаки. Ты никогда не ошибешься, если будешь слушать свое сердце.
Мысль о Хасине, тоска по нему, которая временами забывалась в учебе, но никуда не пропадала, на миг отвлекла Анну от целенаправленно приближающейся к ней Лии. Ни следа той доброжелательности, которой сияли ее глаза вчера вечером, когда она предлагала свою помощь, не осталось на красивом личике. Глаза были зло прищурены, губы сжаты в тонкую полоску, выдавая раздражение и гнев. Красивые темные волосы воинственно развивались за ее прямой спиной, когда она шагала прямо к Анне, сверля ее взглядом.
Хитана, почувствовав это стремительное приближение, явно не сулившее ничего хорошего, быстро проснулась и поднялась на ноги, так же как подруга. Ее взгляд прищурено и предупреждающе следил за приближением брюнетки, так же как взгляд Лео, который остался сидеть и лишь с любопытством приготовился наблюдать, не собираясь вмешиваться в очередную грызню дам: уже не единожды Анна становилась мишенью интриг многочисленных поклонниц своего жениха. Кто-то в первые же дни дал понять, что является одной из одаренных величественным вниманием принца Кассиана. Кто-то открывал свое лицо медленно и со вкусом, явно рассчитывая на злость и гнев принцессы, на ее обиду или слезы. Ни одна еще не добилась успеха в том, как старалась обидеть Анну – принцессе было попросту все равно. Ее не волновали все эти девушки, которые злобно и ревностно провожали ее взглядами, чувствуя в ней главную соперницу за внимание принца. Они и между собой периодически выясняли отношения, но Анне, само собой, доставалось больше всех.
– Неужели каждая из них так сильно влюблена? – удивлялась Анна, задавая вопрос Хитане, которая куда лучше разбиралась в подобном.
– Половина из них, – хмыкнула оборотень. – Четверть жаждет популярности и привилегий, уважения и зависти окружающих. Другая четверть хочет власти. Кассиан – наследник самого сильного и могущественного государства в мире. И есть масса желающих заполучить если не его самого, то хотя бы кратковременное расположение. Вокруг него и подобных ему всегда атмосфера коварства и интриг, любовных приключений и всего прилагающегося. Тебе придется привыкнуть, – внимательно наблюдая за ее реакцией, произнесла Хитана.
– Думаешь, меня будет это задевать?
– Разве нет? Он станет твоим мужем однажды, но вряд ли это что-то изменит. Рядом всегда будут желающие привлечь его внимание.
– Он мне никто.
– Лишь пока, – мягко возразила Хитана. – Говорят, что он очень красив и обаятелен, умен, перед ним сложно устоять. Не думаешь, что сможешь полюбить его?
– Не хочу думать, – честно призналась Анна. – Я хочу учиться. Пока это все.
– Мы не властны над своими чувствами, – хмыкнула оборотень.
– Но Кассиан не единственный наследник престола, что учится здесь. Не единственный знатный. Взять хотя бы Лео – он наследник Темных Земель. Это большое государство, богатое.
– Ты была когда-нибудь в Темных Землях? – задумчиво протянула Хитана.
– Я не была нигде, – хмыкнула Анна.
– Я была. И больше туда не хочу. Не самый лучший пример завидного жениха, не обижайся, – добавила оборотень, бросив короткий взгляд на ухмыльнувшегося полукровку.
– И что не так?
– Ты столько знаешь, и читала, неужели история дома Лео тебе не знакома? Темные Земли – край мира, мрачное место, угрюмое. Горы и скалы, длинные ночи и короткие дни. Королевство самых темных тварей, самых мрачных подземелий и самых ужасных представителей всех рас. Темные маги и некроманты, ужасающие своей силой архимаги и магистры. Я до сих пор удивляюсь, что дриада – мать Лео – оказалась в этом месте. Каким только ветром ее туда занесло!
– Ее не заносило, – хмыкнул Лео тогда. – Отец похитил мою мать. Насильно заставил выйти за себя. Не единожды она сбегала от него, он всегда возвращал ее домой. В последний раз она ушла уже со мной – младенцем еще тогда, – Лео говорил с улыбкой. – В тот раз отец отпустил ее, не отправился следом, чтобы вернуть домой. Мать сама вернулась – злая и дикая с вопросом, какого лешего он сидит и не едет за ней. Мне рассказывали, что отец еще никогда не выглядел настолько сбитым с толку. Больше мама не убегала, оставшись с мужем. Они до сих пор цапаются каждый день, рычат друг на друга, скандалят. Но мама всегда простит отца, а отец всегда закроет глаза на ее капризы.
– Это любовь, – улыбнулась Анна Лео.
– Но Хитана права – я не самый лучший пример завидного жениха: Темные Земли, лишен дара напрочь, магии никакой. Какой из меня жених? Другое дело принц Кассиан – сплошь положительный и блистающий, – без доли зависти или насмешки, произнес друг. – Есть чего желать.
– Вы серьезно?! – в шоке произнесла Анна, непонимающе глядя на друзей. – По вашим словам выходит, что любой, кто владеет властью, всегда под прицелом взглядов и интриг? Всегда желанен и привлекателен, всегда в окружении поклонников?
– Ты где выросла?! – иронично глядя на подругу, протянула пораженно Хитана.
– Анна, вспомни хотя бы свою сестру. Ты никогда не обращала внимания, но вспомни, как часто менялись ее друзья и подруги? Как много было тех, кто льстиво улыбался ей до поры до времени? А твои братья? Неужели не помнишь того, что происходило с ними? – продолжил Лео.
И Анна поняла, о чем говорят друзья. Теперь уже до самого конца. Объяснения Хасина когда-то показались ей пространными, далеки от нее лично. Но сейчас, кода она на каждом шагу сталкивалась с этой ревностью, завистью и кознями, она понимала смысл слов беловолосого демона.
И вот сейчас смотрела в очередное злое личико обиженной и злобной соперницы, которая считала себя лучше, чем Анна, считала себя более достойной внимания принца Кассиана, даже вопреки тому, что не имела на него никаких прав в отличие от его законной невесты. И порой принцесса задумывалась о том, как же вскипят страсти, когда нареченный наконец-таки вернется в академию. Перед его лицом каждая пожелает стать лучше, изощренней в своем желании показать себя. И еще больше грязи польется на Анну. Но волновало даже не это – девушка привыкла к подобному. Волновало то, как поведет себя принц: будет ли допускать такое отношение к своей невесте и делать вид, что ничего не видит и не слышит, или же пресечет все? Да, Хасин пообещал ей его уважение и благородство, но кто не даст ему просто не вмешиваться в происходящее, в тайне наслаждаясь? Ведь кто она для него? Человек, навязанная невеста, которая лишила его права выбора своей судьбы. И пусть не ее в этом вина, кто мог осудить принца за то, что он останется равнодушным к ней? Никто.
– Что надо? – грубо спросила Хитана, становясь на пути Лии за пару шагов от Анны, воинственно сложив руки на груди.
– Верная шавка нашей принцессы не смеет отойти даже на шаг? – ехидно и насмешливо протянула Лиа, презрительно глядя на оборотня перед собой.
Хитана тут же вспыхнула от злости, сжала кулачки и гневно прищурилась, скрипя зубами.
– Что тебе нужно? – обошла подругу Анна, недружелюбно глядя на вчерашнюю коварную помощницу.
– Вижу, ты выбралась целой и невредимой с Улицы Роз? Жаль, – с искренним сожалением протянула Лиа.
– Улица Роз? – вскочил на ноги Лео. – Анна, о чем она говорит? – взволновано и испуганно произнес юноша, прекрасно знающий, о каком месте идет речь.
– Что тебе нужно? – проигнорировала встревоженные взгляды друзей принцесса, хмуро глядя на довольную собой сверх меры брюнетку.
– Хотела сказать, что это было лишь предупреждение, – шагнув впритык к Анне, протянула зло Лиа.
За спиной девушки Хитана была напряжена до предела, готовая в любую минуту кинуться на защиту принцессы, если это потребуется. Лео же волновался о том, что услышал только что.
– Скоро вернется Кассиан. Принц – мой. Был моим задолго до того, как появилась ты.
– Он был моим задолго до того, как ты вообще узнала о его существовании, – смело и решительно, с насмешкой в ответ, проговорила Анна. – И будет моим целиком и полностью ровно с того дня, как вернется в Академию.
Издевательский смех стал ответом Лии. Она весело хохотала, со снисходительностью глядя на принцессу.
– Ты действительно так думаешь? – не прекращая улыбаться, удивленно спросила брюнетка. – Ты – человек? Ненависть ко всему твоему роду в его крови! Ты – навязанная невеста, которую он не выбирал. Ты – проклятие, обязанность, просто долг, всего лишь условность. И ты ожидаешь, что он будет дорожить тобой, ценить и уважать?! Ты еще наивней, чем я думала.
