Хасин сопровождал Анну и Ринара в течение нескольких дней, разделяя с ними путешествие. Темные Стражи как всегда появились рядом, едва они уехали от Кироса на некоторое расстояние, а Таш наоборот – исчез, отправившись охотиться. Пес мог обходиться без привычной ему еды – сырого свежего мяса – несколько дней, предпочитая кормиться самостоятельно, а не с рук хозяйки. Дракон ехал чуть впереди с Фархом, позволяя принцессе пообщаться с демоном без лишних ушей и глаз – он знал, как Анна ценила подобные моменты близости со своим другом.
– Привыкла к мысли о том, как резко изменились твои планы? – поинтересовался Хасин.
– Да. И даже рада, что все сложилось именно так. Я столько всего увидела и узнала. Я так близка к своей свободе – я уже свободна, – довольно улыбаясь, ответила девушка.
– Не все так радужно, как ты себе представляешь, – хмыкнул беловолосый демон, чуть качнув головой. – В Академии тебя не ждет спокойствие и простая жизнь. Тебе придется тратить много сил на учебу – больше, чем ты думаешь.
Анна лишь кивнула, думая о том, что Хасин даже не подозревает насколько больше.
– К тому же твое понятие свободы сейчас почти безгранично – никто не знает кто ты, куда направляешь и с кем. У тебя нет обязанностей и титула, нет запретов и правил. Но появившись в Академии, ты снова станешь Ее Высочеством принцессой Анной Росалией Верлиан. И пусть Академия – не королевский дворец, ты так же будешь обязана поддерживать определенный статус и играть определенную роль.
– Знаю, – невесело кивнула девушка.
Ей нравилось то, о чем сказал сейчас Хасин – она принадлежит сама себе – не семье, не королевскому роду, не долгу и обязательствам.
– А я не смогу учиться под чужим именем? – вдруг предположила Анна, а Хасин лишь рассмеялся, покачав головой. – Дурацкий план, знаю, – хмыкнула сама принцесса.
– Твое имя даст тебе определенные привилегии.
– Они мне не нужны.
– Ты ошибаешься, – мягко возразил с улыбкой Хасин. – Есть вещи, которые кажутся тебе обыденными, но которые даются тебе именно с твоим именем. Никто не говорит об особом отношении – в Академии, и любом другом учебном заведении Первого Свободного Города все равны, вы все адепты и студенты. Не будет каждый встречный делать реверанс и склоняться в поклоне. И, тем не менее, ты – принцесса. Более того – будущая императрица, правительница одной из самых сильных империй Шаори.
– Самой сильной, – хмыкнула хитро Анна, покосившись с насмешкой на занизившего значимость своей страны демона. – И во многом благодаря тебе.
Хасин не стал спорить, потому что это была правда: империя Халлон была самой сильной и богатой страной в мире, и его в том немалая заслуга.
– Ты так же должна быть готова к тому, что не сможешь просто учиться и жить в свое удовольствие. Не жди там спокойной жизни. Интриги, сплетни, коварство и лицемерие, мнимая доброжелательность и собственная выгода во всем – все это побочная сторона тех самых привилегий, о которых я говорил. Ты – невеста будущего императора. Многие хотят занять твое место и положение.
Анна в некотором недоумении задумалась, бросив на Хасина непонимающий взгляд.
– Я не собираюсь бороться за внимание принца.
– Оно и так будет твоим, можешь не сомневаться, – хмыкнул весело демон. – Но разве ты хочешь, чтобы твой статус ставили под сомнение? Ты обязана показать всем и каждому, что ты сильная и не по зубам им. Ты должна показать, что не посмеешь терпеть унижения и пренебрежение, недостойное отношение и все в этом духе. И для этого тебе нужно будет занять свое место и положение рядом с Кассианом. Чтобы никто не посмел больше обидеть тебя или задеть.
– Понимаю, – кивнула медленно девушка, задумчиво глядя вперед.
Она почему-то ни разу не задумалась о том, о чем сейчас говорил друг. Она была вся в новых впечатлениях и своих познаниях мира и окружения. И не думала на подобные серьезные темы. А они, как оказалось, имели место быть, и место весомое. Хасин прав – если она желает иного обращения к себе, то должна правильно поставить себя, чтобы добиться этого. Там, в Академии, она не будет проклятым ребенком. Но будет никем, если просто останется в стороне, не показав себя. А за этим неизменно последуют унижения, пренебрежение и насмешки, от которых она едва только избавилась. Дома у нее не было возможности получить иное отношение – ей не давали шанса. Теперь все в ее руках. И если она желает другой жизни, она обязана прилагать усилия там, где не особо и хочется. Она вообще собиралась по возможности избегать своего суженного. Не собиралась с ним сближаться и как-то демонстрировать их связь. Но теперь, задумавшись о словах демона, она понимала, что придется делать это – соответствовать чужим ожиданиям. Уважение нужно заслужить. Но с порога этого не получится – от нее будут ожидать очень многого, не как от просто человека, а как от принцессы, наследницы и правительницы. И этим ожиданиям необходимо будет соответствовать, хочет она того или нет. Все было бы иначе, будь она просто девушкой – без рода и племени. На нее едва ли обращали бы внимание, едва ли следили бы за каждым шагом в желании подловить хоть на чем-то. Но, как правильно сказал Хасин – ее имя несет за собой не только привилегии, но и обязанности.
– Я ни разу об этом не подумала, – рассеянно произнесла Анна через несколько минут, что они проехали в тишине, пока она размышляла над словами демона.
– Запомни, Амани: рядом с тобой всегда будут те, кто пожелает тебе зла и пожелает оказаться на твоем месте. Сначала это была Лили – ее зависть породила ненависть и вражду, принесла тебе боль. Сейчас твоих недоброжелателей станет еще больше.
– Но почему? Чем я заслужила подобное? Неужели только своим статусом?
– Статус многое значит. Но есть еще причины. Одна из них – Кассиан. И я говорю о нем не как о будущем своей империи, а как о мужчине.
– Что ты имеешь в виду? – непонимающе нахмурилась Анна.
– Кассиан красив, благороден, умен, силен и обаятелен – всегда хватает тех, кто жаждет привлечь его внимание. И у него много друзей, приятелей, много...поклонниц, – последнее слово демон подобрал с особым тщанием, поглядывая на спутницу с легкой насмешкой над ее непониманием намека.
И лишь его красноречивый взгляд заставил ее уловить его смысл.
– О, – смутилась и стушевалась Анна, опустив глаза.
– И многие будут не рады тому, что ты, как соперница, появилась на их пути. Может некоторым из них и не нужно занять твое место на троне рядом с ним. Но согреть принца на несколько ночей – тоже сильный стимул задеть и обидеть тебя.
– Я...не собираюсь...ограничивать принца, – тоже тщательно подбирая слова и все еще краснея, потому что тема была достаточно вольной для нее, пусть она и храбрилась, – в его...развлечениях. Я не знаю принца. Не люблю его, совершенно к нему равнодушна. Меня не задевает его...времяпрепровождение, – постаралась правильно объяснить свой настрой Анна. – Ты сам сказал, что он честен и благороден. А значит, у него хватит сил и ума держать себя достойно и не унижать меня подобным образом. Мы оба будет проявлять благоразумие.
– Ты права – Кассиан не позволит себе подобного пренебрежения к тебе, – согласно кивнул Хасин. – Он будет уважительно относиться к своей избраннице.
– Я не его избранница, – хмыкнула невесело Анна. – Я – избранница Судьбы.
– Не суть. Он будет вести себя в отношении тебя с полагающимся достоинством и заботой.
– Мне не нужна его забота.
– Анна, – вздохнул с укором Хасин на упрямый тон девушки, – не будь настроена заранее и отрицательно. Не шарахайся от Кассиана. Не избегай его, не прячься. Раз уж все сложилось так, что вы встретитесь раньше, чем рассчитывали, потрать это время с пользой. Подружись с ним, узнай его. Привыкай к мысли, что он не нечто далекое и неопределенное. Как бы ты ни хотела, в твоей судьбе – в вашей судьбе – ничего не поменяется. Ваш брак – дело решенное. И у тебя есть чудесная возможность сделать его не таким формальным, как тебе всегда казалось. Я не прошу тебя постоянно быть с ним, не отходить ни на шаг. Я просто хочу, чтобы ты не отталкивала его, если он проявит к тебе интерес. И мои слова о том, что ты всем обязана показать свой статус как его невеста, так же вовсе не значит, что ты должна неотрывно и постоянно быть с Кассианом. Просто будут моменты, достаточно редкие, когда тебе нужно будет быть рядом – для своего же блага. Все остальное время – твое собственное. Заводи друзей, которые нужны тебе, приятны и желанны. Учись, общайся, развивайся и развлекайся.
– Я поняла, – кивнула Анна, немного облегченно вздохнув.
Хасин понимал, что встреча с женихом раньше намеченного срока для девушки стала разочарованием. У нее были свои планы на жизнь на несколько лет, когда она могла быть сама по себе, ни от кого не зависеть и никому ничего не демонстрировать. Но ему было важно настроить ее на то, чтобы она не шарахалась от Кассиана, когда тот пожелает познакомиться с ней и сблизиться. А в том, что так и будет, демон не сомневался. И не в том было дело, что брат горел желанием узнать свою невесту: нет, так же как и Анна, Кассиан был к ней равнодушен и едва ли думал о ней и вспоминал. Но Хасин знал этих двоих лучше них самих. Он знал, что Анна обязательно привлечет внимание принца, хотя бы потому, что очень красива, а Кассиан был ценителем подобной красоты – нежной, легкой и светлой. И он, как мужчина, не устоит перед желанием познать эту красоту, а тот факт, что Анна его невеста, даст ему карт-бланш. Со своей стороны девушка не сумеет устоять перед отточенным обаянием принца. И если принцесса пользовалась своим неосознанно, то Кассиан вполне целенаправленно. Он умел очаровывать, умел обольщать и вызывать интерес. И порой для этого даже не требовалось усилий, и не факт, что потребуются в отношении Анны – почему-то Хасин был уверен, что эти двое быстро растеряют свое равнодушие друг к другу.
***
– Когда мы увидимся в следующий раз? – крепко прижимаясь к Хасину, тихо прошептала Анна.
– Быстрее, чем ты думаешь, – загадочно и весело подмигнул ей демон, подняв ее личико вверх и заглядывая в грустные глаза. – Пусть это будет сюрпризом. Ты удивишься, но тебе понравится, – хмыкнул хитро юноша, касаясь губами ее лба. – Не грусти – впереди еще несколько недель интересного путешествия, а потом Академия. Первый Свободный Город произведет на тебя непередаваемое впечатление, я уверен, – пообещал он, разжимая руки и с легкостью усаживая Анну на Ноана.
