- Странно. Ведь именно на этих «сборищах» у него столько возможностей за кем-нибудь поволочиться…

Блондин всеми силами старался не расхохотаться в голос, отчего на глазах выступили слезы.

С трудом поборов рвущийся наружу смех, он наклонился к моему уху.

- Владиара, ты слишком преувеличиваешь. Он в меру пьющий и в меру гулящий… а вот, кстати, и он.

Я проследила за взглядом принца, и замерла, — на входе в бальный зал стояли двое: Мариан и Гэбриэл.

В жизни страж был еще красивее, чем на картине. Метра два ростом, косая сажень в плечах, к которым мягкими волнами спускались черные волосы. Видимо нынешний Гэбриэл не жаловал короткие стрижки и, как все местные мужчины, предпочитал «низкий хвост». Длины его волос еще не хватало для того, чтобы собрать в традиционную прическу, поэтому они были распущены и обрамляли красивое надменное лицо. Данное выражение у меня никак не вязалось с моим Гэбом, и, как по мне, выглядело чужеродной маской.

- Пап, а кто это? – я незамедлительно приступила к исполнению плана.

Принц отследил мой взгляд, немного поморщился и пояснил:

- Это Верховный страж. Раньше был неплохим парнем, но как только сменил своего отца на посту, его словно подменили. К сожалению, не все достойно проходят проверку властью.

- А как его зовут?

- Гэбриэл. Он что, тебе понравился? – блондин с изумлением всматривался в моё лицо. – Дочь, только не он.

- Почему? – я по-прежнему смотрела на красавца брюнета. А он смотрел на меня.

Вместо ответа принц попросил:

- Выбери кого-нибудь другого.

Я перевела взгляд на «отца» и вопросительно уставилась. И упрямо повторила:

- Но почему?

- Познакомишься с ним получше, поймешь. Только не спеши делать окончательный выбор. Присмотрись.

Принц говорил все тише, и мне пришлось к нему наклониться, чтобы слышать. Он мне еще какое-то время пытался «промыть мозги», пока сие занятие не прервал знакомый голос:

- Добрый вечер, прекрасная Владиара.

Я подавила в себе желание закатить глаза и повернулась к Мариану.

Моё пожелание доброго вечера прозвучала не очень по-доброму. Мужчина вопросительно вкинул бровь, но не стал комментировать, а обратил моё внимание на того, кто стоял с ним рядом:

- Разрешите представить вам Верховного стража королевства.

- Гэбриэл Леонар фон Дарвутский, — бесцеремонно перебил его брюнет, и поцеловал мою, протянутую в соответствии с этикетом, руку.

А вот и главное отличие! Глаза. Нет, они были такими же красивыми и черными, как на картине, но вот взгляд был холодным как лёд. И властным. Мужчина не смотрел, а давил.

Я кивнула, и поспешила забрать руку – не хотела раньше времени показать свое расположение. Пусть почувствует себя охотником. Мужчина не заставил себя долго ждать:

- Разрешите пригласить вас на танец?

- В очередь становись, — оттеснил его Мариан.

- Вы еще тут подеритесь. – предложил Картериан и усмехнулся.

- Пусть принцесса сама выберет, с кем будет танцевать. – упрямо выпятил подбородок страж.

Принцесса выберет. Обязательно. Я осмотрела по очереди двух претендентов - танцоров. И протянула руку ...

…Принцу.

Картериан хмыкнул и принял моё приглашение. На прощание с довольным видом пояснил опешившим кавалерам:

- Не стоило мою дочь ставить в неловкое положение. Будьте мужчинами, разберитесь сами, кто с нею будет первым танцевать.

Мы вышли в центр зала и весело отплясали местный задорный танец.

Насмеялись от души. Под конец я окончательно убедилась, что сделала правильный выбор: во-первых, ни с кем из двоих, приглашавших на танец, я бы так не повеселилась, а во-вторых, страж не сводил с меня глаз. Впрочем, как и Мариан.

Не успела стихнуть зажигательная музыка, как тут же зазвучала спокойная. Под нее полагалось танцевать более чувственный манги́т – подобие земного вальса, с замысловатыми пируэтами. И если первый танец предполагал импровизацию, оттого и был таким веселым, то этот требовал четкого исполнения фигур.

Я заволновалась. Справлюсь ли? Не собьюсь ли с ритма, не запутаюсь ли в замысловатых элементах? Первой мыслью было удрать в фуршетный зал, но, посмотрев по сторонам, поняла, что опоздала: с двух сторон ко мне спешили Гэб и Мар.

Хоть бы Мариан был первым! С ним, даже если напортачу, не придется оправдываться, так как он знает о моем «беспамятстве», поймет и «прикроет».

Словно услышав мои мысли, советник отца ускорился, почти перейдя на легкий бег, и в последний момент подсек стража, и, наплевав на приличия, подхватил меня за талию, увлекая в круг. Гэб зло глянул на более проворного конкурента, и сжал кулаки. А я, посмотрев через плечо, улыбнулась с извиняющимся видом.

Пока мы танцевали, страж не сводил с нашей пары глаз. Мариан поначалу старательно меня развлекал, но потом, когда я сбилась с такта, забыв движение, тихо стал комментировать все па наперед, то и дело наклоняясь к моему уху и томно произнося: «шаг вправо», «шаг влево», «поворот» …. Я слушала указания, а сама всё чаще поглядывала на стража. И не только потому, что мне нужно было показать свой интерес, но и потому, что мне хотелось смотреть на него.

Сейчас, когда его взгляд был не читаем из-за расстояния между нами, я видела в нём настоящего Гэбриэла, и мое сердечко то и дело сбивалось с ритма, переходя на бешеный галоп.

Как только мы дотанцевали и Мариан повел меня к принцу, так как между танцами полагался перерыв, на пути возник страж, уважительно мне поклонился и предложил:

- Не желаете подышать свежим воздухом? - И не дожидаясь моего ответа подставил локоть. Самоуверенный тип.

В рамках приличия здесь можно было подышать только на балконе. Туда брюнет меня и повел, подарив Мару победный взгляд. А тот в ответ одарил его злым. Как подростки, ей-богу!

По пути Гэб ухватил с подноса слуги два бокала игристого светлого вина, и на балконе осуществились сразу три моих желания: я смочила пересохшее горло, освежилась, обдуваемая легким ветерком, и в полной мере ощутила заинтересованность стража, так как тот неотрывно на меня смотрел. Даже когда пил.

Время от времени встречаясь с ним взглядом, и мило улыбаясь, я поняла главное: в его глазах было что угодно, но не влюбленность. Скорее там читался чистый расчет, потому что смотрел он так, словно оценивал лошадь на рынке. По окончанию осмотра я поняла, что «лошадь» ему понравилась, и он твердо решил за ней приударить.

Меня такой результат полностью устраивал, потому что убивать влюблённую душу – так себе удовольствие. В общем, я радовалась, что всё идет по плану, а страж наслаждался эффектом, который на меня произвел. Потому что я старательно тупила взор и краснела. Последнего мне удалось добиться, представив, как Гэб (настоящий) меня целует.

Мы молча допили вино, Верховный страж взял у меня пустой бокал и, поставив на маленький столик рядом со своим, скомандовал:

- Пора в танцевальный круг.

Танцевал он хорошо, уверенно ведя, при этом неотрывно глядя в глаза. Мне казалось, что он меня гипнотизировал, как удав кролика, потому что я тоже не могла отвести от него взгляд. Может это у него дар какой-то особенный? Надо бы у принца поинтересоваться. Чтобы не было сюрпризов в самый неподходящий момент.