- Предпочитаю свои проблемы решать сама, — отказалась я от помощи, чтобы добавить аргументов в пользу введения занятий по магии. – Лучше пусть Мариан со мной поработает. Вдруг у него получится.

- Нравится?

- Что? – не поняла я.

- Мариан тебе нравится?

Я отстранилась и удивленно посмотрела на принца:

- С чего ты взял? Как может нравиться бабник? Я пока еще в своем уме. К тому же ему и лет немало. Наверное…

Принц улыбнулся и немного расслабился.

- Он мой ровесник. Но про бабника ты верно заметила, есть у него такая слабость.

- А тебе сколько лет?

- По меркам магов я еще молод, скоро отмечу двухсотый день рождения.

- Я бы Мару больше дала, — безапелляционно заявила, и сделала закономерный вывод: - Видимо кобелизм много энергии отнимает. Не высыпается, опять же…

Карт рассмеялся и снова притянул меня к себе, обнимая.

- Ты у меня такая забавная… Очень Шерон напоминаешь.

- А чем я тебе её напоминаю?

- Много чем: жестами, мимикой, даже взглядом. А еще рассуждаешь как она.

Вот это он меня сейчас удивил. Внешне я была похожа на него, а внутренне - вообще чужая тётка. Как я могла напоминать ту, которую никогда не видела, а значит не могла «срисовать» её манеру поведения и разговора. Неужели всё-таки моя земная сущность постепенно умирает, и скоро я стану настоящей Владиарой? Или все-таки дело в том, что он видит во мне то, что хочет увидеть?

Я ошарашенно молчала. Он тоже молчал, по-прежнему прижимая меня к своей груди. Потом разомкнул объятья и сообщил:

- Я поговорю с Маром, чтобы он не применял никаких кардинальных методов. Завтра бал, поэтому будет не до тренировок, а послезавтра можете начинать. И еще… - принц замялся. – Не списывай его со счетов, он неплохой человек. Присмотрись. Я думаю, что он своё уже отгулял. Так что из него получится неплохой муж.

Я удивленно посмотрела на принца.

- Ты мне сватаешь своего друга?! Зачем? Мужчины, бегающие за каждой юбкой, не меняются. Он перестанет это делать только если его парализует.

Теперь удивился принц:

- Ты откуда всё это знаешь? Сидя в монастыре, мужчин-то не видела. Могу предположить, что тебя Шарнель просветила на этот счет. Но, если у неё был печальный опыт, это не значит, что все мужчины одинаковы. Да и Мариан не такой уж гуляка. А в последнее время я вообще заметил, что он остепенился, стал задумываться о создании семьи. Да, мне хотелось бы, чтобы ты вышла за него замуж. Потому что я его знаю, как самого себя. И уверен, что он никогда тебя не обидит. За ним ты будешь, как за каменной стеной.

Я молчала. В основном потому что боялась опять ляпнуть лишнее. А отец, похоже ждал моего ответа.

- А почему ты так уверен, что он окажется среди претендентов? Мне кажется, я там особо ничего не решаю, и конечный список будет утверждать король...

- Насчет отца я, как раз-таки, спокоен, он не будет против вашего брака. У Мара древний род и сильная магия. К тому же он состоит на королевской службе.

- Пап, я не могу тебе ничего обещать. Завтра на балу посмотрю на всех претендентов, а там уже видно будет. Вдруг, я в кого-нибудь влюблюсь…

Я "готовила почву" под то, что мой выбор «случайно» упадет на Верховного стража, в которого я «влюблюсь с первого взгляда».

- Тогда советую влюбляться в тех, к кому благосклонен король. В противном случае тебя ждет жестокое разочарование.

Принц поцеловал меня в лоб, и, пожелав светлой ночи, покинул покои.

А я осталась в задумчивости стоять посреди комнаты.

И как я узнаю к кому он благосклонен?

Сходить к Гэбриэлу не получилось. Когда принц ушел, на улице уже была ночь. Хотела быстренько сбегать туда и назад, но стоило выйти в коридор, как рядом тут же пристроились два стража. Ещё недавно их здесь не было. Не иначе папаша приставил.

А нечего было жаловаться на свою беззащитность! Вздохнула, и вернулась в комнату. Легла спать.

Утро началось с суматохи: набежали модистки, нарядили меня в почти готовое платье, и прямо на мне стали исправлять недочёты, доводя наряд до совершенства.

Потом снова был урок танцев, после которого я еле живая поплелась в столовую. Сил не осталось даже на эмоции, на которые меня старательно выводил двоюродный братец. Когда понял, что его брезгливые взгляды меня не задевают, поганец принялся пинать меня под столом ногами. Я понимаю, что он подросток и гормоны пляшут, но в данном случае, по-моему, дело было не в них, а в его гнилой натуре.

На очередной пинок я молча выставила вперед каблук, на который он благополучно напоролся. Побледнел и притих. Но не столько из-за отпора, а потому, что Картериан уже что-то заподозрил и пришпилил его взглядом. Больше поползновений в мою сторону не было.

После обеда меня ждал учитель по этикету. Он меня муштровал, как солдата на плацу. Когда закончил, я мечтала об одном – упасть и не двигаться. Что и сделала, едва достигнув покоев. Уснула на диване в будуаре. Проснулась на кровати. Спросила у разбудившей меня служанки, как тут оказалась и подтвердила догадку – перенёс Картериан.

Подготовка моей тушки к балу заняла более двух часов. Зато результат превзошел все ожидания. Платье село, как влитое, сделав еще тоньше и без того осиную талию. Нежно-коралловый цвет переливающейся атласной ткани приятно оттенил кожу, добавив свежести. Волосы, поднятые в высокую прическу и украшенные диадемой, подчеркнули овал лица, изящную шею и открытые плечи. Завершило образ ожерелье в цвет диадемы.

Чувствую, от кавалеров не будет отбоя.

В бальный зал меня повел Картериан, одетый с иголочки и безумно красивый. Я была рада тому, что выйду на публику с таким статным красавцем, — принц оттянет на себя большую часть женского внимания, а значит мне достанется меньше зависти и ревности.

Мы остановились перед огромной двустворчатой дверью. Прозвучало торжественное представление наших персон, и Карт ободряюще мне улыбнулся. Синхронно шагнули в зал, в котором стояла почти мертвая тишина. Прошествовали через живую колонну, Карт серьезный и гордый, а я смущенная, и с приветливой полуулыбкой на устах.

Пока мы шли, со всех сторон слышались перешептывания, но слов я не могла разобрать. Когда добрались до места, мои руки мелко подрагивали. Принц накрыл своей ладонью мою, покоившуюся на изгибе его руки, и слегка сжал. Я поблагодарила взглядом. Усадив меня на мягкое не то кресло, не то стул, сел рядом. Перевела дыхание и стала рассматривать присутствующих, которые с не меньшим интересом разглядывали меня.

Я уже минут десять шарила взглядом по толпе в поисках нужного субъекта, но он никак не находился. Неужели Верховный страж проигнорировал королевский бал? Или его не пригласили? Не может этого быть. Он ведь видная персона. К тому же близкий родственник.

Мои метания взглядом по залу заметил принц:

- Кого-то ищешь?

- Не вижу Мариана. – мгновенно нашлась я.

- Он, наверное, в фуршетном зале, — предположил Карт.

- Он что, еще и пьющий? – я повернулась к принцу и демонстративно закатила глаза, как бы намекая: ты за кого собрался отдавать родную дочь?

Картериан тихо рассмеялся.

- Нет. Просто он не любит такие сборища и по возможности старается их избегать.