— Да… Смотрю у вас и правда задатки правителя. — непонятно зачем высказалась Клара.
Рахил ничего не ответил. Лишь грустно улыбнулся, и они продолжили путь молча.
Наконец они прибыли в место назначения. К удивлению Клары, Баул княжича Заула был отделен от основного сада лишь изящной кованой оградой, метра полтора в высоту, а не высоченной толстой стеной с массивными дверями, как у Ромэна. Никакой колючей проволоки под напряжением, только милые витиеватые узоры, местами обвитые зелёным плющом.
— Из Баула княжича Заула никто никогда не бежит, — без слов понял Рахил мысли Клары, — идиотов нет. Разве что ваша подруга готова добровольно покинуть этот райский уголок. А так здесь очередь на вход, а не на выход. Огромное число женщин мечтает сюда попасть. Примоститься под заботливым крылом княжича.
Далее они пошли по узкой живописной дорожке, которая привела их к отдельно стоящему небольшому домику. Архитектура в варварском стиле, с куполом, арками и вылепленными на стенах узорами. Довольно милый и симпатичный домик. Перед ним разбиты клумбы, пара лавочек, небольшой журчащий фонтан. Есть открытая беседка чуть в стороне. Около домика суетились три женщины в темно-бордовых платьях. Судя по одинаковой униформе, это служанки.
— Вот мы и пришли. — евнух остановился и указал Кларе на домик. — Для некоторых особо дорогих сердцу Заула женщин на территории Баула выстроены отдельные жилища. Ваша подруга удостоилась чести занять один из таких домов. Заул выделил своей любимице личное гнездышко.
Вдруг послышался крик:
— Клара!
Из домика выпорхнула девушка, вся обернутая в лёгкую невесомую голубую ткань. Её покрывало слетело и длинные белокурые локоны развивались по сторонам. Красавица подбежала к Кларе и крепко её обняла.
— Ну что ж. — произнёс Рахил с милой улыбкой. — Полагаю, вам есть что обсудить. Я вас покину.
И евнух, снисходительно кивнув на поклоны служанок, удалился, предоставив подруг самим себе.
Объятия длились долго. Девушки стояли, прижавшись к друг дружке и никак не могли заставить себя разомкнуть руки.
— Клара, дорогая моя Клара, — Мальвина была ниже ростом и её голова покоилась на плече подруги, — бедная моя Клара! Ну почему, почему ты не улетела? Я же просила, я так тебя просила! А теперь… Раз ты здесь, значит всё уже случилось.
— Что ты имеешь в виду? — Клара вдыхала дивный аромат, исходивший от светлых локонов подруги.
— Ты сама всё прекрасно понимаешь, — грустно вздохнула Мальвина. — Господин Ромэн. О нём я пыталась тебя предупредить. Это страшный человек. И если ты здесь, если он позволил тебе навестить меня, значит… О, Клара! Только держись! Не впадай в отчаяние!
— Откуда… Если ты знаешь… Значит Ромэн говорил обо мне раньше? Говорил с тобой обо мне?
— Давай зайдем в дом, — Мальвина чуть отстранилась и недоверчиво покосилась на служанок, — там нам никто не помешает.
Они прошли в небольшую светлую комнату с окнами-арками и сводчатым потолком. Пространство уютное, отделка изящная. Но ни у одной из подруг не было сейчас желания восхищаться богатством убранства. Девушки сели рядом на пышные подушки и продолжили разговор, начатый на улице.
— Ты боишься, что нас служанки подслушают? — спросила Клара на имперском.
— О, милая, меня теперь постоянно слушают. — блондинка откинула пышный рукав из лёгкой голубой ткани, обнажив запястье левой руки. Рабский браслет с овальной красной бусиной в центре плотно впился в кожу, обвился вокруг предплечья, не желая отпускать свою жертву. — Другое дело, что в прослушке нет никакой необходимости. Заговоров я не плету, интриг не веду. Побег… Да, я мечтаю о нём! Но это никакая не тайна. Только пока никаких вариантов выбраться у меня нет. Даже если мне невероятным образом удастся снять этот браслет, меня поймают сразу, как только я выйду за ограду — здесь отличная охрана. Но ты не переживай за меня. — Мальвина взяла ладони Клары в свои. — У меня дела далеко не так ужасны, как мне казалось вначале. Заул ценит меня. Княжич посещает мой дом каждый четверг. И за всё время, что я здесь, ни один визит не пропустил. Не каждая из жен Заула удостоена подобной чести, что говорить о простых женщинах из Баула? Да, мне завидуют, строят козни. Но за мной присматривает господин Рахил. Повелитель этого места. И я живу спокойно.
— Он разве повелитель?
— Официально он глава евнухов. По факту же управляет не только Баулом, но и… — Мальвина покосилась на браслет, давая понять, что не всё можно говорить вслух. — В общем, находиться под защитой Рахила — это здорово. Никто не посмеет тебя тронуть. Так что… Я здесь. Это свершившийся факт. Пора его принять. — подруга грустно вздохнула и отвела взгляд в сторону. — Ведь есть все предпосылки, что я теперь проведу здесь остаток жизни. Зачем терзать себя ложной надеждой?
— Мальвина! Не говори так! — Клара сжала руки подруги.
— А что ещё сказать? — печаль проникла в прекрасные голубые глаза. — Да, не о таком будущем я мечтала. Мне хотелось найти своего единого и ненаглядного. Ты ведь знаешь обо мне всё. Вспомни, скольким парням я головы кружила? Сколько сердец разбила… Как меня добивались, как красиво ухаживали… А я всё перебирала, не могла ни на ком остановиться. Я много с кем общалась, но близко не подпускала никого. Ты знаешь, ни один мужчина меня не трогал. Я мечтала о прекрасной брачной ночи, когда первая ночь действительно первая. Берегла себя. Сейчас думаю, зачем? Нужно было спать с каждым встречным.
— Зачем ты так? — Клара дружески потрепала Мальвину по плечу. — Спать с каждым встречным — это по части Симы. Ты жила, так как тебе было комфортно. Как ты считала правильным. А то, что сложилось так, как сложилось… Ты жива, а значит надежда выбраться есть.
— Опять ты со своей надеждой! Оставь это. Лишь душу себе раздерешь. Да, милая, лучше перестать думать. Так легче, поверь! Дорогая Клара, — Мальвина поймала взгляд подруги, — ты только держись. Тебе намного тяжелее, чем мне. Да, я всё знаю. Ромэн почти в открытую поведал мне о своём плане, касаемо тебя. Ещё в начале, в ту первую ночь на отборе, когда мне нацепили этот проклятый браслет, а княжич сотворил со мной то, что сотворил… Уже тогда Ромэн пытался пристать ко мне с расспросами о тебе. Кто ты, что, с кем. Тогда, в первую ночь я испытала шок от всего произошедшего и не могла внятно отвечать. Но Ромэн не отстал. Потом, когда меня поселили здесь, в отдельном доме Баула, господин наместник регулярно наведывался и расспрашивал о тебе. Заул и Ромэн дружат, ты, наверное, знаешь. Правитель области Танниоса пользуется полным доверием княжича и ходит везде, где хочет. Ему даже в Бауле можно появляться. Нужно отдать должное, Ромэн доверие оправдывает. Никогда никаких не то, что вольностей, намёков на неуважение не делает. Всё чинно, благородно, с почтением. Но это касаемо меня. А вот ты… Ты его зацепила, задела. Он тобой увлечен. Любовью это чувство язык не поворачивается назвать — конечно, это не она. Скорее здесь болезненная одержимость. Ромэн обожает играть в игры, продумывать комбинации, выстраивать стратегии. В его системе координат нет ничего важнее, чем заставить человека поступать так, как нужно наместнику. Он не терпит неповиновения. А ещё любит загонять жертву в ловушку. Смотрит, что человек предпримет, а потом наносит удар. Или же выжидает, а потом жалит исподтишка. Как-то я наблюдала его забавы со щенком. У нас в саду много всякой живности обитает. И вот Ромэн заприметил юную собачку, месяца три от роду, не больше. Наместник всячески старался привязать щенка к себе. Игрался с ним во время своих визитов, подкармливал, ласкал. Собачка бежала со всех ног, едва завидя в глубине сада своего благодетеля. Между этими двумя царили любовь и привязанность. Но как-то раз щенок запрыгнул к Ромэну на колени без приглашения. Наместник за секунду свернул шею малютке и отшвырнул бездыханную тушку прочь. При этом ни один мускул на лице Ромэна не дрогнул. Не было даже йоты сожаления. Живая игрушка надоела и он её уничтожил… О том, что Ромэн хочет подчинить тебя себе, наместник сообщил мне давным-давно. Он, по неизвестной причине, много чего мне рассказывал о своих чувствах. Поверь, это очень тёмные чувства. Он специально не пускал тебя ко мне, чтобы я тебе ничего не говорила. А ведь Заул давно уже разрешил нам с тобой встретиться. И, раз ты пришла…
— Да, я была близка с Ромэном. — подтвердила Клэр. — Мне пришлось. Он не оставил мне выбора.
Настала очередь Клары делиться новостями. И рассказ её был не весел. Смерть Мартина, обман Януша, безвыходность положения — девушка поведала подруге всё.
— Ещё Сима, — возмущалась Клара, — пытаюсь ей намекнуть, уберечь от беды. Но нет. Бесполезно. Как о стенку горох. Ромэн меня любит — и точка.
— Какая самоуверенная, — при упоминании о Симе блондинка улыбнулась, — будем надеяться, её спасёт её непомерно раздутое эго. Иногда это даже хорошо. С такой уверенностью она быстро наскучит Ромэну и, будем надеяться, он от неё отделается.
— Тоже на это надеюсь. Но Сима лезет к нему бесконечно, как муха на мёд. Только мёд этот является клеем, ловушкой. Если она станет давить слишком сильно, боюсь, Ромэн свернёт ей шею как тому щенку.
Подруги болтали ещё о многом. Говорили и не могли наговориться. Клара рассказывала о ребятах из ТАН. О ходе стройки. О новом переделанном проекте — старый-то никуда не годился. Об экспертизе и её сложностях. О самодурстве нового шефа — Гория Томина. И о многих других рабочих моментах, так хорошо знакомых девушкам.
Мальвина же поведала Кларе о нравах обитательниц Баула, об их бесконечных ссорах и интригах. О том, как главной целью женщин стало привлечение внимания одного единственного мужчины. Что они для этого делали, какие фокусы творили. Ведь ради своего ненаглядного Заула дамы готовы были даже на руках ходить, лишь бы угодить своему господину. Женщин в Бауле жило много, на всех внимания княжича не хватало. Ещё бы! У него кроме наложниц ещё жены, которых посещать необходимо в обязательном порядке. Да дела там всякие государственные, которые сами себя не сделают — Заул активно участвовал в политической жизни страны. Где тут со всеми красавицами намиловаться?
Беседа текла неспешно и неторопливо. Поведав друг другу в начале о своих горестях, девушки теперь просто наслаждались общением. Они наконец-то увиделись и никак не могли наговориться. Делились эмоциями и впечатлениями. По большей части грустными, но когда несчастье разделишь с другом, у тебя уже не горе, а пол горя.
Так они утешали и поддерживали друг друга.
День склонился к вечеру. Мальвина уже приказала приготовить комнату для своей дорогой гостьи, как в зал зашёл Рахил.
— Госпожа Мальвина, — учтиво поклонился евнух, — доброй вам ночи. Миссис Старовски, — обратился он к Кларе, — нам пора. Прошу, следуйте за мной.
— Но… Но как? — Клэр переглянулась с подругой. Мальвина тоже ничего не поняла. — Я же приехала сюда погостить на несколько дней! Такой был уговор.
— Миссис Старовски, — недовольно закатил глаза Рахил, — пожалуйста, не создавайте сложностей. Я человек подневольный. У меня приказ. Вам нужно ехать. Это всё, что я знаю.
— А кто отдал вам приказ? — вмешалась Мальвина. — Заул не против, если у меня погостит подруга. Он лично это разрешил. И что-то мне подсказывает, уважаемый господин Рахил, что вы-таки что-то, да знаете. Без вашего ведома мышь пробежать не посмеет! А тут вы вдруг не в курсе.
