— Dar nu e nimeni acolo!
— Vor fi! Foc! Pilotule, virează nava la ssstânga cu doi radiani pe minut şi înclin-o cu unul pe minut!
Streaker s-a cutremurat şi a scârţâit pe când se întorcea încet în spaţiu. Ecranele pâlpâiau periculos sub puternicele raze ofensive pe care nu spera să le egaleze. Nicio lovitură nu a venit din direcţia adversarilor săi. Se ţineau cu uşurinţă după nava pământeană care încerca să fugă.
Din partea întunecată a lui Streaker au ieşit încet şase rachete mici şi au redus propulsia. Streaker s-a răsucit, încercând să-şi apere partea slăbită, un pic mai încet decât era în stare s-o facă.
Percepând o slăbiciune fatală, navele inamice i-au urmat virajul. Razele lor au străpuns partea avariată a lui Streaker, pe care Fraţii Nopţii o credeau a fi carena adevărată a adversarului lor.
Streaker a vibrat când razele au pătruns prin scuturile sale şi au lovit blindajul thennanin. Câmpul de stază a tremurat, dându-le tuturor senzaţii puternice de deja-vu. Chiar şi pe puntea plină cu apă, exploziile au aruncat personalul de la locurile lui. Detectorii de avarie ţipau raportând fum şi flăcări, blindaje care se topeau şi pereţi ce se îndoiau.
Crucişătoarele înaintau cu siguranţă în zona minată şi rachetele explodau.
Gillian s-a prins cu putere de o balustradă. Pe senzorii care nu erau încă dezintegraţi, inamicul era ascuns într-un nor de gaz fierbinte.
— Propulsie maximă, douăzeci de grade pe două şaptezeci! a ordonat Tsh’t. Întrerupeţi balansul şi oscilaţiile!
Motoarele torturate s-au străduit. Legăturile care fixau Streaker de carcasa blindată au scârţâit în timp ce nava accelera într-o nouă direcţie.
— Binecuvântat să fie blindajul ăsta thennanin! a oftat unul dintre fini. Razele astea l-ar fi prăjit pe Streaker ca pe o felie de pâine!
Gillian a scrutat unul dintre puţinele afişaje funcţionale, străduindu-se să vadă prin fumul şi resturile din spaţiu. În cele din urmă, a zărit inamicul!
— E lovit! I-am dat o lovitură puternică!
Una dintre navele mari de război avea o gaură mare pe flanc şi metalul fierbinte continua să se contorsioneze, în timp ce mici explozii zguduiau crucişătorul.
Cealaltă părea intactă, dar mai precaută.
Aşa, ezitaţi în continuare, şi-a spus Gillian. Lăsaţi-ne să furăm startul!
— Mai e cineva prin jur? a întrebat-o pe Tsh’t.
Dacă acele două nave erau ultimele rămase, era dispusă să ambaleze din nou motoarele la maximum şi n-avea decât să afle şi diavolul că era o navă terestră!
Locotenentul a clipit.
— Da, Gillian, mai sunt şase. Se apropie prea repede. Tsh’t a scuturat din cap. N-avem nicio şansă să scăpăm de astea. Îmi pare rău, Gillian.
— Fraţii Nopţii sunt hotărâţi, a anunţat Wattaceti. Vin după noi!
Tsh’t şi-a dat ochii peste cap şi Gillian s-a gândit că avea dreptate. N-o să-i mai păcălim.
— Ne cheamă Suessi. Vrea să ştie dacă…
Gillian a oftat.
— Spune-i lui Suessi că nu vor mai fi alte „şmecherii feminine”. Nu mai am nicio idee.
Cele două vase de război s-au apropiat şi mai mult, ţintind spre pupa lui Streaker. Nu trăgeau încă. Aşteptau atacul final.
Gillian s-a gândit la Tom. Nu-şi putea alunga senzaţia că îl dezamăgise.
A fost cel mai bun plan, iubitule. Regret că n-am reuşit să-l execut cum trebuie pentru tine.
Inamicii erau din ce în ce mai aproape, mărindu-se ameninţători.
Kaa Norocosul a strigat:
— Schimbă vectorul! A lovit cu putere din coadă. Virează şi fug ca nişte laşi!
Gillian a clipit, nedumerită.
— Dar ne aveau în mână!
— Sunt nou-venite, Gillian, alea şase nave care se apropiau! a strigat veselă Tsh’t.
— Şi ce-i cu asta?
Tsh’t a zâmbit cât de larg putea un neo-fin.
— Sunt nave thennanine! Vin cu toată viteza şi trag! Dar nu în noi!
Ecranele arătau cele două crucişătoare care îi urmăriseră, fugind acum şi trăgând în flotila ce se apropia.
Gillian a izbucnit în râs.
— Wattaceti! Spune-i lui Suessi să închidă totul! Să încetinească şi să împrăştie fum. Vrem să jucăm rolul soldatului grav rănit!
