Din partea cealaltă a etajului se aude un zgomot de pușcă, spulberând tăcerea absolută. E urmat de țipete și gâfâieli ce răzbat din labirintul de separeuri.
Se mai aude o împușcătură, de data aceasta mai de aproape.
Cineva strigă:
— Ce dracului se întâmplă? Ce dracului se întâmplă?
După a treia împușcătură, Barry întinde mâna spre jachetă ca să scoată pistolul Glock, întrebându-se dacă sunt atacați, dar nu vede nicio amenințare în vecinătatea lui.
Doar o mare de chipuri uimite.
Sheila Redling se ridică brusc, scoate arma, o pune la tâmplă și trage.
Când cade la pământ, bărbatul cu care împarte separeul se năpustește din scaunul său, îi ia pistolul din balta de sânge și îl pune în gură.
— Nu! strigă Barry.
În timp ce trage și cade peste Sheila, Barry își dă seama că toate acestea au un sens, într-un fel groaznic însă. Amintirile lui din cronologia anterioară sunt cu Helena, pe coasta din Maine, însă acești oameni se aflau în mijlocul unui atac nuclear asupra New York-ului, în urma căruia au murit cu toții, sau se aflau în chinurile unei morți groaznice, după ce tocmai au suferit aceeași soartă în cronologia anterioară, în care un alt atac nuclear tocmai a avut loc.
Acum, amintirile din această cronologie dau năvală ca un val.
S-a mutat la New York când avea puțin peste douăzeci de ani și a devenit polițist.
S-a căsătorit cu Julia.
A urcat în ierarhia NYPD ca să ajungă detectiv la Divizia Centrală de Jafuri.
Și-a trăit din nou viața originală.
Apoi simte ca o lovitură în plex – Helena nu a venit niciodată la el în acel bar din Portland. Nu a cunoscut-o niciodată. N-a auzit niciodată de ea. Dintr-un motiv sau altul, a ales să trăiască această cronologie fără el. O cunoaște doar în amintirile moarte.
Scoate telefonul ca să o sune, încercând să își amintească numărul ei și dându-și seama imediat că nu are cum să fie același în această cronologie. Nu are nicio modalitate de a o contacta, iar această informație îl face să se simtă atât de neajutorat, încât aproape că nu poate suporta gândurile care îi străbat mintea…
Asta înseamnă că s-a despărțit de el?
A găsit pe altcineva?
S-a săturat, în sfârșit, să trăiască aceeași buclă de treizeci de ani cu același bărbat?
În timp ce în jurul lui se aud tot mai multe focuri de armă și oamenii încep să fugă din zonă, se gândește la ultima conversație pe care a avut-o cu Helena în casa lor din Maine și la ideea lui de a-l găsi pe Slade.
Concentrează-te pe asta! Dacă te poți ghida după cronologiile anterioare, ai doar un timp limitat până când iadul se dezlănțuie asupra New York-ului.
Ignoră haosul și își trage scaunul la birou, activând computerul.
O căutare pe Google după „Marcus Slade” relevă un necrolog din San Francisco Chronicle, detaliind că Slade a murit de o supradoză, cu un Crăciun în urmă.
Rahat.
Apoi caută după „Jee-woon Chercover” și găsește mai multe rezultate. Chercover conduce o firmă de capital de risc pe Upper East Side, numită Apex Venture. Barry face o fotografie a informațiilor de contact de pe site-ul lor, ia cheile și se grăbește spre scară.
În timp ce coboară, sună la Apex.
Toate liniile sunt ocupate, vă rugăm reveniți…
Aleargă prin holul de la parter, în după-amiaza târzie, ajungând pe trotuarul de pe West 100th Street fără suflu, când o nouă alertă îi clipește pe ecranul de pornire al telefonului.
Alertă de urgență
AMENINȚARE CU RACHETE BALISTICE ÎNDREPTATE
SPRE MULTIPLE ȚINTE DIN SUA.
CĂUTAȚI IMEDIAT ADĂPOST.
ACESTA NU ESTE UN EXERCIȚIU.
Glisați pentru mal mult.
Iisuse!
Deși are amintiri din această cronologie, identitatea sa cuprinde, pentru scurtă vreme, toate cronologiile pe care le-a trăit vreodată. Din păcate, acea perspectivă de multicronologie se va sfârși când rachetele vor nimeri ținta.
Se întreabă dacă asta este tot ce a mai rămas din viața lui.
Din viața tuturor.
Jumătate de oră din aceeași groază infinită, repetitivă.
