— Pentru carte, a răspuns el. Am citit despre cultul ăsta care a fost aici prin anii ’90. Aveau o așezare imensă în pădure înainte să fie descoperiți. Se petreceau tot felul de lucruri ilegale acolo. Sunt aici de vreo cinci ani, luând interviuri oamenilor și investigând.

— Serios? Lucrezi la asta de cinci ani?

El mi-a aruncat o privire.

— E un subiect de cercetare amplu. Iar o parte din timpul ăsta l-am folosit pentru a-mi termina prima carte, după care am mers în turneu de promovare și restul. Nu e ca și cum au fost cinci ani neîntrerupți dinaintea unei mașini de scris, cu o sticlă goală lângă în care să mă piș.

— Doctorul tău va fi ușurat să audă asta.

Am continuat să mergem în liniște o vreme până când Gus și-a lăsat

geamul în jos, ceea ce mi-a oferit permisiunea de a-l lăsa și eu pe al meu.

Biciuirea caldă a aerului prin geamul deschis a dizolvat toată tensiunea și disconfortul creat de liniștea în care ne adânciserăm. Am fi putut fi doi străini pe aceeași plajă, în același autobuz sau feribot.

Pe măsură ce înaintam, soarele dispărea centimetru cu centimetru.

În cele din urmă, Gus a început să butoneze radioul, oprindu-se la un post cu muzică veche unde cânta Paul Simon.

— Ador cântecul ăsta, mi-a spus el pe deasupra vântului care se învârtejea în interiorul mașinii.

— Serios? am făcut eu surprinsă. Mă gândisem că o să mă pui să

ascult Elliot Smith sau Johnny Cash interpretând „Hurt“ tot drumul.

Gus și-a dat ochii peste cap, însă zâmbea.

— Iar eu am crezut că o să-ți aduci playlistul cu Mariah Carey.

— La naiba, mi-aș fi dorit să mă fi gândit și eu la asta!

Râsetul lui aspru aproape că s-a pierdut în vânt, însă eu am auzit suficient cât să mi se înfierbânte obrajii.

A durat două ore până să ieșim de pe autostradă și încă vreo treizeci de minute pe drumuri secundare, avariate de gheață și luminate doar de farurile mașinii și de stelele de deasupra.

În cele din urmă, am ieșit de pe drumul șerpuitor prin pădure și am intrat în parcarea cu pietriș a unui bar cu un acoperiș din tablă ruginită și cu o firmă luminoasă pe care scria Pe malul apei. Î n afară de două

motociclete și de o rablă de camionetă marca Toyota, parcarea era goală, însă ferestrele, luminate de semnele BUDWEISER și MILLER, lăsau să se vadă mulțimea destul de densă dinăuntru.

— Fii sincer, i-am zis, m-ai adus aici ca să mă ucizi?

Gus a oprit motorul și a ridicat geamurile.

— Te rog. Am condus trei ore. Am un loc numai bun de ucis și în North Bear Shores.

— Toate interviurile tale au loc în baruri dubioase din pădure? am întrebat eu.

El a ridicat din umeri.

— Doar alea bune.

Am coborât din mașină. Fără vântul care să bată cu 50 de m/h, afară

era cald și lipicios, la fiecare câțiva pași întâlnind un nou nor de țânțari și de licurici. M-am gândit că poate aud „apa“ la care făcea referire numele

barului undeva prin pădurea din spatele lui. Nu credeam să fie vorba de lac. Probabil era vreun pârâiaș.

Întotdeauna mă simțeam puțin anxioasă când mergeam în locuri ca astea din cartier atunci când nu făceam parte din cartier, însă Gus părea relaxat și mai nimeni nu și-a ridicat ochii din halba lor de bere, de la masa de beer pong ori de la partenerul alături de care stăteau sprijiniți pe lângă

perete în jurul tonomatului vechi. Era un loc plin de pălării de camuflaj, de maiouri și de geci din denim cu guler îmblănit.

Îi eram extrem de recunoscătoare lui Gus pentru că mă încurajase să-mi schimb ținuta.

— Cu cine trebuie să ne întâlnim? am întrebat, lipindu-mă de el în timp ce scana mulțimea.

A arătat cu bărbia înspre o femeie singură care stătea la bar mai în spate.

Grace avea vreo cincizeci de ani și umerii rotunjiți ai cuiva care își petrecuse mult timp șezând, dar nu și într-o manieră relaxată. Ceea ce avea logică. Era șoferiță pe camion, avea patru fii la liceu și nici un partener romantic pe care să se sprijine.

— Nu că ar conta, a spus ea, luând o gură din berea ei Heineken. Nu sunteți aici ca să vorbim despre asta. Vreți să știți mai multe despre Hope.

Hope, sora ei. Hope și Grace 8 . Gemene din partea de nord a Michiganului, care nu era chiar partea bună a peninsulei, după cum se exprimase chiar ea.

— Vrem să vorbim despre orice consideri că este relevant, i-a spus Gus.

A vrut să se asigure că nu eram reporteri. Gus a scuturat din cap.

— E un roman. Nici unul dintre personaje nu va avea numele sau caracteristicile tale. Cultul nici nu va fi descris identic. Asta mă va ajuta doar să înțeleg personajele. Care e motivația cuiva de a se alătura unui cult, când ai observat prima oară că era ceva în neregulă cu Hope, genul ăsta de lucruri.