– Постой, но твой зверь жив и…
– Три месяца назад подо мной обломили кусок земли, я полетела со скалы в горную речку. Под угрозой смерти моя родная совушка смогла сломать все преграды и вылететь. Уверена, или дядя, или те темные ее проклятьем заблокировали, – хрипло поделилась я.
Спасительное отупение сменилось противной дрожью. Как же я устала, до слез. До безнадежного смирения перед неожиданным озарением: я раз за разом обманывала Смерть. Только настанет и момент ее триумфа. Удача ко мне щедра, но ведь не безгранична.
– Видать, ее зверя уже тогда заблокировали, в нашу первую встречу, – мрачно констатировал Кейгер, глядя на Лаури.
– Ежения, сколько тебе лет, напомни, пожалуйста? – хмуро уточнил Лаури.
– Двадцать. Совершеннолетней я стану в июне, – ответила ему в шею с глухой усталостью.
– Теперь ты под защитой Белых и Скалистых. С принадлежностью Фира разберемся в июне, – сухо постановил Лаури. – А сейчас нужно добраться до Ромула…
– Да, ты прав. Снова разбираться с трупами, сообщать о разорванных телах убийц, нападении и прочем, – убито согласилась я.
– Увы, малышка, у нас работа такая. Оберегать земли Дарглана, блюсти порядок… и передавать тела жертв законникам, – с сочувствием пробасил Кейгер.
– Все, в путь, – оборвал разговор Лаури.
Кивнул одному из незнакомцев и тот подвел к нам красивого каурого коня с солидным, дорогущим таким седлом. Животное заметно нервничало, косило испуганным взглядом на оборотней и проявляло горячее желание свалить от нас куда подальше. Вряд ли этот шоколадный красавец часто видел оборотней и явно впервые вынужден везти на себе.
– Он не твой? – осторожно уточнила я.
– Нет. Мы предпочитаем путешествовать налегке, на своих лапах, – почему-то в этот раз сухо ответил Лаури. – Это кони темных. Их мы тоже доставим в Ромул главе законников.
Затем альфа рыкнул на коня, отчего тот затрясся мелкой дрожью, но присмирел. Усадил меня боком в седло. А следом и сам взлетел аки птица и сел за мной.
Еще четверых коней привязали к бричке, которой сел править Мишка. А вот остальные волки сменили ипостась и маленькой стаей устремились вперед по дороге. Я долго смотрела на них, огромных белых волков, внутри которых скрыты человеческие души и тела. Потом ткнулась в грудь Лаури, обняла его за торс и замерла. Рядом с ним было не страшно. Мир не казался пугающим и смертельно опасным. Терпкий мужской запах усмирял мою панику, помогал расслабиться и поверить, что и в этот раз все обошлось. И смерть осталась с носом.
Ромул – небольшой городок в типично сельской местности, принадлежащей лисьему клану, радовал чистотой, добротными домами, попыхивавшими вкусным дымком из труб, широкими улицами, чтобы без проблем могла разъехаться пара телег, и плодовыми деревьями вдоль обочин. Мы заехали в него уже в ночи и, поглазев по сторонам, пока ехали к таверне, я даже неожиданно развеселилась. Потому что пыталась представить: каково местным слушать ночные концерты и разговоры огромного количества мелких серых птах, облюбовавших многочисленные деревья. Эх, ночная тишина – понятие не для Ромула!
Однако, стоило захлопнуться толстой входной двери таверны «Рыжий хвост», птичий гомон словно отрезало. И тишина неожиданно принесла не облегчение, а напомнила мне о страхе, неопределенности и непредсказуемости будущего.
Кейгер с двумя спутниками отправился к законникам передать тела погибших и их имущество. А Лаури с грозным и крупным волком-оборотнем с ласковым именем Мишка, помогли мне спешиться и, забрав мои баулы, проводили в таверну. Мое физическое состояние было настолько удручающим, что Лаури скорее нес меня, притиснув к своему боку и обнимая за талию, нежели поддерживал. Без раздражения, терпеливо и аккуратно, чтобы не доломать оставшиеся целыми косточки. Мне из последних сил хотелось именно его участия и заботы, того ласкового воркования, что я слышала от него уже два раза. Пусть первый и предназначался моей предшественнице, скорее ребенку.
Лаури был предельно заботлив и так же предельно замкнут и отстранен. При этом белые взяли на себя все расходы по заселению. Почему-то первая же моя попытка отдать им деньги за номер и ужин вызвала у Мишки насмешливое хмыканье, а у Лаури – возмущенный зубовный скрежет.
Моя дичайшая усталость в купе с переживаниями лишь флегматично фыркнула: «Ну и ладно, не очень-то и хотелось!» Хотя до этого что-то ни один посторонний оборотень за две недели путешествия не выказал столь категоричного желания оплачивать мои потребности. Может, конечно, это повадки мужчин Белого клана? Там же все вон альфы, представители которых веками возглавляли Дарглан.
В выделенную мне чистую и не лишенную уюта комнату принесли горячий сытный ужин и даже огромную лохань с горячей водой, чтобы помыться и согреться. А от услуг целителя я категорично отказалась: цела, а все остальное заживет само. Очередной кошмар, случившийся недавно, что-то надломил во мне, высушил душу. Как обычно, спасла моя любимая совушка, половинка души, тела и сознания. Обогрела изнутри, подкинула образы бирюзового июльского неба с белоснежными пушистыми облаками, напомнила, как воздушные потоки ласкали крылья, позволяли парить, купаясь в солнечных лучах. Потом окунула меня в тишину ночи, позволила услышать песнь ветра, шепот лесной листвы и треск смолистых сосновых стволов, вокруг которых витал грибной дух, пробивающийся сквозь игольчатый ковер. Я услышала шорох мышки, стрекот цикад, аромат цветов и как в дупле возилась длиннохвостая белка с новорожденными бельчатами.
Заснула я со слезами на глазах, только не одиночества и обездоленности, а проникшись удивительной красотой этого мира. Слезы словно омыли душу, вернули веру в чудеса. А ночью приснились мои девчонки, Вика и Машенька…
Как-то наш детский дом отправили в летний лагерь на берегу реки, вокруг было множество садов, полей и огородов. Ну и, как водится, «отдыхающие» лазили по крестьянским садам и огородам.
Мы с девочками тоже решились на подобную вылазку. Только либо по жизни такие неудачливые, то ли карма настигла, то ли кто-то сверху заранее предупредил не зариться на чужое. В общем, в первом же огороде на нас напал козел, который тоже нагло объедал только-только завязывавшуюся капусту. Витаминный салат мы не жаловали и с козлом конкурировать не стали.
Второй раз в огород мы не полезли – решили полакомиться вишней Шпанкой со свесившихся из-за забора ветвей. Только за забором оказалась пасека, и на нас напала стая разъяренных пчел. Злые и голодные, мы решили вернуться в лагерь, но по дороге, будто бы довеском, ну чтобы урок сто процентов усвоился, ни с того ни с сего на Вику напала ворона – долбанула мощным клювом. Видимо, птица гнездо с птенцами защищала, а мы слишком громко обсуждали козла в огороде под ее деревом. Еле отбились тогда от сдуревшей птицы. И пока мы позорно драпали с места столкновения, вслед нам несся оглушительный вороний крик подоспевшей на помощь драчливой птице стаи.
Ох и напугали мы тогда воспитателей и врача, прибежав окровавленными с головы до ног. Нашей Шапокляк даже пару швов на макушке наложили, а на руках у всех троих потом долго заживали следы от когтей.
Однако, именно это садово-огородное приключение четко выстроило наши жизненные цели. Я решила, что цифры и экономика позволит мне стать достаточно обеспеченной, чтобы можно было купить все, что захочу, или в чем будет нужда. Машка так прониклась умениями местного врача, когда тот под местной анестезией зашивал рану на Викиной голове, что решила и сама так научиться. Ей понравилось, что врача все беспрекословно слушались и внимали рекомендациям. А вот мелкая и худосочная Вика, больше нас пострадавшая от вороны, чуть отлежавшись, заявила, что если ты не способен стать сильнее физически, то обязан уметь себя защищать иным способом. И проще всего живется тем, кто знает законы. И нацелилась на юрфак.
Правда, наши изменившиеся планы на жизнь никак не помогли избавиться от преследования вороней стаи. Чем-то мы так их разозлили, что оставшиеся две недели «отдыха» напряженно озирались, а за нами с деревьев и крыш зловеще следили вороны, громким карканьем обещая все кары небесные.
Проснулась я из-за птичьего гомона за окном и выглянула во двор таверны, улыбаясь детским воспоминаниям. И на стаю местных птах смотрела почти с благодарностью.
Эх, где же вы, мои любимые девчонки-сестренки? Дай бог… и Белая Эйта, Сияющая госпожа и Великая Мать, чтобы мы когда-нибудь смогли встретиться. Хотя бы просто узнать, что у всех троих все хорошо.
Я умылась, оделась и невольно задержалась у настенного зеркальца, придирчиво себя рассматривая. Где-то на задворках памяти вспыхнули сияющие тревожным лунным светом глаза Лаури и толкнули меня на глупости. К примеру, тщательно расчесать полосатую медно-охристую гриву и даже заплести ее в две косы сложного плетения, тем самым открыв лицо. Три месяца я в этом мире и теле и каждый день видела свой новый образ во всех отражающих поверхностях, но до конца не привыкла к такой себе. Да, уже не шарахалась и не вздрагивала, даже сроднилась с новым телом и привыкла к новым «габаритам», но все еще словно со стороны оценивала.
Я больше не походила на взъерошенного, насмерть перепуганного птенчика, какой увидела себя впервые. После воссоединения со зверем я чуточку подросла и окрепла. И все равно фигурка тоненькая и невысокая, среднего, по земным меркам, роста. Рядом с высокими и крупными мужчинами оборотнями я худосочная мелочь, увы.
Чуть поправилась, прибавила размерчик в груди, и бедра стали более округлые, руки и ноги не походили на тростинки. В общем, благодаря совушке я, можно сказать, из нескладного подростка перешла в статус созревшей для любви девушки.
Сегодня я выбрала изумрудное шерстяное платье с высоким воротничком, отороченным воланчиком. Как говорили на родине, викторианский стиль снова в моде. Чтобы не мерзнуть, надела коричневую жилетку с нарядными золочеными пуговицами. Красота-красотой, но под платьем у меня надежные бабские панталоны с начесом и до колена, теплые вязаные чулки, плотные ботинки завершили дорожный наряд. Совершенно не эротично, но кто мне под юбку-то заглядывать будет? Зато для долгого осеннего пути подходит. Длинную куртку из валяной шерсти, шапку и шарф повесила на руку – надену после завтрака.
Бросила последний взгляд на себя и положительно оценила свой образ с убранными в косы волосами. Милое лицо сердечком, с небольшим прямым носом, чувственным ртом, верхняя губа чуточку больше нижней; глаза, большие, выразительные, желто-карие, в обрамлении густых темных ресниц и брови в разлет. Вполне эффектный образ: с одной стороны, более яркий и чувственный, с другой – ранимый и нежный. К тому же рыжие волосы и ставшие за лето более заметными веснушки добавили лицу озорства, чтобы я не выглядела трагичным, хрупко-беспомощным существом. Все же оборотни по своей сути – звери, а тем претит слабость.
Старательно растянула губы в улыбке, блеснув белыми ровными зубами. Машка говорила, на мимические мышцы лица завязан выброс в кровь определенных гормонов. В случае с улыбкой – эндорфинов, гормонов счастья. Мне чуточку хорошего настроения однозначно не помешает!
Вот и на первый этаж я спустилась с улыбкой. Быстро окинув взглядом столы с едоками, нашла своих спутников, всех пятерых волков-оборотней, – суровых и без вчерашних улыбок-ухмылок на резковато-хищных лицах. И уже не так уверенно направилась к ним.
Обходя стол, за которым сидел огромный, грузный оборотень-медведь – это моя совушка почуяла – я получила шлепок по заднице и аж подпрыгнула от неожиданности. Наглый медведюка звонко и обидно хлопнул меня, чуть не отправив в полет на ближайший стол, да еще и весело, довольно пробасил:
– Красотка, не для меня ли ты принарядилась и улыбаешься?
У меня в одной руке куртка, в другой – шарф и шапка, баулы я пока оставила в комнате. Ответить тем же этому зарвавшемся козлу было попросту несподручно и откровенно боязно – размерчик у меня не тот. Однако и не пришлось. Пока я, злобно пыхтя, подбирала слова, медведь опять потянулся ко мне ладонью-лопатой, но дотянуться не успел. Его лапищу перехватил взбешенный Лаури и, вывернув под немыслимым углом, заставил хама склониться к столу и зашипеть от боли. А волк прорычал ему в небритую морду:
