— Извини. Мне нужно было сказать раньше, — он попытался забрать свою руку, но она крепко сжала пальцы и не отпускала.
— Богород, я не понимаю…
— Тебе лучше уехать. Я удвою твоё приданное в качестве компенсации, но на этом всё.
— Но ты… Ты же любишь меня, мы хотели всегда быть вместе, — она почти заикалась, говоря это.
— Мерина, прекрати. Подумай сама. Мне просто нужны были деньги твоего отца, но сейчас брак с тобой будет бесполезен.
Румянец испарился с её щёк, губы побелели. Сразу после приезда она чувствовала, что он отдалился, но закрывала глаза в надежде на лучшее. А теперь всё. Теперь он впервые говорит правду.
— Как ты можешь быть таким жестоким? — спросила она, борясь с порывом разреветься во весь голос.
— Лучшее было бы, если б на смотринах я выбрал кого-то другого? — без тени сочувствия сказал он. — Сейчас твоё присутствие неуместно, но после коронации, можешь вернуться с отцом. Вы всегда будете желанными гостями в моём дворце. Я могу попробовать устроить брак с богатым вельможей… Хотя и в Болании у тебя проблем с этим не будет.
Алоис решил оставить её одну. Проплачется и успокоится. Он почти дошёл до выхода, но Мерина догнала его и крепко обняла сзади. Она с отчаянием прижалась к его широкой спине, не желая отпускать. Ал почувствовал, как её голова немного вздергивается от тихих всхлипов.
— Мерина, давай без истерик, — холодно попросил он.
— Я не верю, не понимаю, зачем ты говоришь это, ты всегда любил меня, ты ради меня завоевал целое царство, чтобы быть достойным меня…
— Мерина, перестань.
— Это из-за покушения? Ты переживаешь, что я тоже буду в опасности? Я ничего не боюсь, только бы быть с тобой, — не унималась она.
Алоис повернулся, опустился к её глазам и сказал:
— Не унижайся. Тогда у тебя было то, что мне нужно. Теперь нет.
Он помнил, как весной писал Мерине в Боланию. Это было после того, как он вернулся с очередного допроса Златояра. В безвыходном положении заключённого единственной отдушиной было бесить своего мучителя. Ничто не работало так сильно, как рассказы о том, как сильно его обожала Руслана. Ал искал, на что бы отвлечься, и на глаза попалось письмо от княжны, пропитанное её духами. Оно было лёгким и трепетным. Именно этого не хватало его уязвленному эго.
Мерина осталась в одиночестве. Мир рухнул.
Она распахнула окно, почувствовав, что задыхается. Второй этаж. Интересно, он будет сожалеть, если она прыгнет? Ну нет. Здесь она переломает максимум пару костей. Он только посмеётся. Нужно найти место гораздо выше. У настенного зеркала Мерина протёрла глаза. Под слоем пудры почти не видно покраснений. Она закинула за спину волосы и поправила платье. Всё превосходно.
Княжна пройдёт мимо царевича в последний раз так, что он точно её запомнит и до конца жизни не забудет. Она спустилась по лестнице в надежде столкнуться с ним, но наткнулась на милую рыжую девушку лет двадцати шести в дорогом синем платье. Мерина задержала взгляд на веснушчатом лице. Вздёрнутый носик, большой рот с тонкими губами, лисьи глазки. По отдельности ни одна из его черт не была идеальной, но вместе всё смотрелось невероятно гармонично.
Гостья заметила, как опешила княжна от её вида.
— Богород у себя? — бестактно спросила она только для того, чтобы подчеркнуть, что направляется к царевичу.
Мерина побелела.
Рыжая широко улыбнулась, отчего её глаза превратились в задорные щёлочки.
— Ты ведь Мерина, верно? Я видела тебя в Болании.
— Мы знакомы? — княжна была уверена, что никогда прежде они не встречались.
— Формально нет, но я видела ваше с царевичем милое прощание у границы. Девочка моя, нельзя же так откровенно вешаться на мужчину.
— Болании… Так значит вы вместе ещё с тех пор?..
Гостья подкинула вверх брови и беззлобно засмеялась. Ну что за милое создание?
— Вместе, но совсем не в том плане, что ты подумала. Соперница твоя во-о-он там, — она без спроса взяла княжну под руку и подвела к окну.
К резиденции подъехал извозчик.
Девушка с длинными русыми волосами, спустившаяся с повозки, выглядела подозрительно знакомо. Она подошла к главному входу и о чем-то говорила с охраной. Княжна пригляделась внимательнее. Точно. Ярмарка. Значит, ей не показалось. Богород тогда ушёл не просто так.
— Хорошенькая, правда? — продолжила рыжая. — Но тут дело совсем не во внешности. Даже если бы она была похожа на болотную жабу, у тебя всё равно не было бы ни единого шанса. Глупышка сбежала от мужа, но сейчас, похоже, решила вернуться.
— Это его жена? Но она должна быть… мертва.
— И что? Меня тоже хоронили множество раз. Это не повод терять бдительность, особенно, когда дело касается принцев.
Мерина забрала руку и отступила.
— Вы его ведунья? — настороженно спросила она.
— А ты его бывшая невеста, — опять улыбнулась гостья, — и скоро вернёшься домой ни с чем.
— Почему говорите со мной? Почему показали его жену?
— Недогадливая… Жалко тебя, — она оглядела княжну с ног до головы, облизнув губы, — красивая, богатая, семья хорошая. Уверена, что тебе нужен этот мальчик?
Мерина не ответила, но весь вид её буквально кричал: «да». Влада натянула рукав и провела по губам княжны, частично стерев помаду так, чтобы было похоже на недавний поцелуй.
