— Иди, посмотри на его девочку поближе.
Она отступила, чтобы вернуться к поискам царевича, но Мерина остановила её на первом шаге:
— Как мне найти тебя?
Влада назвала адрес, мысленно делая сальто от радости.
Внизу Руслана просила охрану доложить о ней царевичу. Час назад она узнала от слуг о его выздоровлении. Колебалась она не долго. Визит из вежливости. Что в этом такого? В конце концов, они не чужие друг другу люди, многое пережили вместе.
На её беду в этот момент из резиденции выходил Елисей. Он остановил охранника и отвёл Руслану в сторону, чтобы поговорить.
— Зачем приехала? — он был явно недоволен.
— Просто хотела узнать, как дела.
— Я тебе скажу. Всё нормально. Что-то ещё?
Руслана смутилась, как нашкодивший ребёнок, и замямлила:
— Ему сильно досталось. Я подумала, может, он захочет видеть меня…
— Ты приехала на поклон?
— Что? Нет, конечно, — смутилась она.
Из здания вышла Мерина с двумя служанками. Она направлялась к своей шикарной карете, но заметила Елисея и, лучезарно улыбаясь, подошла к нему для приветственного поклона. Она выглядела счастливой. Руслана сразу обратила внимание на губы. Советник поклонился в ответ. Раньше Мерина не была так любезна с ним. Понятно, что ей и сейчас нет до него никакого дела.
Когда она ушла, Руслана уже не была такой целеустремлённой. Елисею даже в какой-то момент стало её немного жаль. Он проводил девушку к конюшне. Для неё вывели белого коня.
— Снежок! — повеселела Руслана.
Она часто каталась на нём зимой и уже успела привязаться.
— Можешь пока взять себе, в твоём дворе есть пустое стойло. Я пришлю конюха.
— Но почему он здесь?
Елисей не стал отвечать, что царевич из сентиментальности прихватил из Рутивля всё, что как-то напоминало ему о беглой жене.
— Вряд ли ты об этом думала, но Богород может неправильно понять твою жалость, — сказал он, — Если уже решила, то иди до конца. Не нужно вертеть хвостом, только потому что заметила на горизонте кого-то лучше тебя.
Руслана нахмурила брови. Обижаться было не на что. Мерина и правда была красивее, богаче, образованнее. Боланская княжна подходила царевичу намного больше, но всё же, слышать о собственной никчемности было неприятно.
Девушка уехала, выбрав коня вместо принца.
Она обещала себе, что эта минутная слабость не повторится. Ноги её больше у дома Алоиса не будет.
Ночью в её окно опять постучал ворон. На этот раз в записке, помимо пафосных признаний, была короткая инструкция к побегу.
"Через шесть дней, в день окончания русалочьей недели, я буду ждать на окраине западного леса. Городские ворота будут открыты. Любовь моя, прошу тебя: будь смелой. Наше счастье уже совсем близко. Я не один. Друзья помогут нам выехать в Боланское королевство. Мы начнём всё с чистого листа…"
И дальше опять про вечную любовь.
Ворон не улетал, ожидая ответа. Руслана взяла перо и прямо на обороте его письма написала:
"Прости. Я не могу".
47 Рыжая
Влада выжила после наложенной на Яробора хвори, но тело повредилось безвозвратно. Она была похожа на живой труп. Лёгкие отключались, не смотря на постоянную подпитку чужой жизненной силой. Ещё до того, как Норок присягнул на верность царевичу, она заныла о новом теле. Любом, лишь бы здоровом.
Было лишь одно условие. Новое переселение должно было оставаться в секрете от всех, но особенно от Ждамира. Владе быстро наскучила его неусыпная забота. Иначе было не отвязаться. Они и начали-то встречаться только из-за запрета Алоиса, а теперь, когда царевич в курсе, вся острота отношений мгновенно улетучилась.
Ал не мог организовать всё в одиночку, а потому привлёк Елисея. Нужно было найти кого-нибудь, кого не очень жалко, для кого уход из этого мира был бы скорее освобождением, чем карой.
В то время Рутивль был пристанищем беженцев с освобождённых правительством территорий. Многие на момент побега уже не имели семей. Мужчины вступали в армию Богорода, а женщины, по мере сил, пытались обосноваться на новом месте. К сожалению, не всем удавалось сохранить рассудок, пережив горе.
В приюте уже давно жила одинокая девушка непонятного возраста. Она носила на лице гримасу ужаса, и не снимала её даже во сне. Поговаривали, что в прошлом она была женой одного разорившегося барина, который, узнав о появлении в Болании пропавшего принца, оставил семью в родном поместье и уехал на службу Богороду. Он вернулся вместе с войском повстанцев, но пробыл с женой и детьми не долго. Армия наследника была разбита. Города возвращались под контроль короны. Муж и старший сын девушки были убиты, а она сама с грудной дочерью смогла бежать, однако по дороге в Рутивль и этот ребёнок погиб. Девушка неделю не отпускала свёрток с окоченевшим маленьким тельцем от груди, а когда его отобрали, сошла с ума окончательно и больше не произнесла ни слова.
Елисей так и не смог выяснить её имени, но оно было не нужно. Лучшей кандидатуры и представить было сложно.
Девушку отмыли и привели к Владе.
— Рыжая? — пренебрежительно отозвалась ведунья.
— Я подарю тебе ведро южной басмы, — парировал Алоис.
— И почему такая худая? Где грудь?
