— Считай, что я выбрала. Хочу эту, — она размахивала портретом перед носом Ала.
— Зачем тебе лезть в боярскую семью? Там строгие правила. К тому же, она на выданье. Родители будут доставать тебя скорым браком.
— Ну тогда ты женись на мне.
Ал усмехнулся:
— С какой стати?
— А ты подумай, насколько это гениально! — она была в восторге новой идеи. — Царица всё равно будет нужна. Не женишься год-два, потом пойдут слухи. Тебе оно надо? Плеяна — отличная невеста. Ни у кого не возникнет вопросов, если ты её выберешь. А я тебе буду отличной женой… Не верной, но тебе это и не нужно.
— Хочешь меня опозорить?
— Эй! Я умею себя вести в высшем обществе, — надулась она, — не забывай, если б не моя жертва, тебя бы повесили ещё в Рутивле.
Ал отвёл глаза. Она была права, но жениться снова ему не хотелось.
— Думаешь о своей девочке? — угадала ведунья.
— Нет.
— Три года. Три года дай мне поиграться в царицу и считай, мы квиты.
Они сторговались на двух годах. Потом Влада обещала найти кого-то попроще.
К середине весны ведунья, как ей показалось, нашла то, что искала. Русалочий приворот. Самих русалок на земле нет почти тысячу лет, они не пережили переселения в Великое Болото и все до одной сгинули, но воды, в которых они жили, ещё помнят рыбьи чары. Таких водоёмов осталось не много. Влада знала только два, и один из них находился близ Прибрежного города. В прошлом обычная река, но сейчас — лужица со слабым течением. В дождливый сезон вода в ней едва ли поднимается до колена.
Однажды Алоис упоминал, что они с девочкой делали ритуал путешествия души в ночь лунного затмения. Если они перемешали свою кровь в воде из русалочьей реки, а затем закрепили чары поцелуем, то, скорее всего, Влада окажется права. В древности подобную ворожбу часто применяли невесты перед свадьбой. После поцелуя мужчина не мог смотреть ни на одну другую женщину без отвращения. Увы, женихи быстро нашли противоядие, и практика сошла на нет.
Незадолго до прибытия царевича в Тильград, ведунья выпросила для себя маленький отпуск. Она отправилась в Прибрежный город за заветной русалочьей водой, а, когда вернулась, Алоис уже несколько дней был без сознания с дырой в груди.
— Какой на хрен приворот? Ты белены в своей Болании объелась? Она бы никогда так не поступила. Зачем ей это? — злился Ал, когда рыжая ведунья размахивала перед ним прозрачной склянкой с жидкостью. Новость о том, что Руслана всё это время его обманывала, он воспринял хуже, чем Влада предполагала.
— Чего от меня хочешь? Я не знаю, что у девочки в голове, но явно она не знала, как его снять и от тебя избавиться.
— Приворожила, а потом бегала от меня? Чушь!
Он откинул тарелку с жидкой пшённой кашей, на приёме которой настаивал лекарь. Совсем недавно Ал выгнал Мерину, а теперь заявилась Влада и несёт какую-то околесицу.
— Ты так уверенно отрицаешь, что я уже и сама сомневаюсь…
— Потому что это бред. Быть такого не может, — не успокаивался он.
— Ну так, давай проверим, — ведунья схватила его руку и попыталась прокусить мизинец. Алоис дёрнулся, — ну что ты, как маленький! Одну капельку добавь сюда и выпей!
— Откуда я знаю, что ты на этот раз подмешала?
Влада чуть не взревела от того, какой же он тупой баран.
— Живи пока — ты мне ещё слишком много должен!
— Ты про коронацию? Считай, что я передумал.
— Ха! Да больно надо. Я с тобой в одном дворце и месяца не продержусь. Считай, что я первая передумала!
Он с облегчением выдохнул. Норок сильно его выручил, и убивать его единственную дочь, ради прихоти взбалмошной нечисти, было бы слишком подло.
— Змейка всё еще у тебя? — спросила Влада, ставя перед рукой Алоиса воду.
— Это не обязательно яд. Ты могла наворожить что угодно.
— Вот именно! Это противоядие.
Он зажал склянку в ладони. Змейка мирно спала на его запястье. Он не сомневался в том, что жидкость безопасна, но и признавать обман Русланы не хотел. Когда терпение Влады подходило к концу, он проколол палец ножом. Красная капля растворилась, сделав воду мутноватой. Он выпил всё и прислушался к своим ощущениям.
— Ну как? — подхватила рыжая девушка.
— Никак. Ничего не изменилось.
Она расстегнула пуговки на груди и опустила платье.
— А так? Тошнит?
Алоис ненадолго задержал взгляд обнажённом теле и, не скрывая разочарования, ответил:
— Нет.
Насчёт Плеяны ведунья передумала не просто так. Она нашла кандидатуру поинтереснее. Поздним вечером к ней в арендованное поместье, как и ожидалось, пришла Мерина. Княжна хотела приворот на царевича. Самый сильный. Такой, чтобы он и думать не мог о чём-либо, кроме любви к ней. Чёрная ворожба, забирающая душу мужчины, превращающая его в верного раба. Похоже, что мальчик сильно её оскорбил. С такой обидой в сердце жить нельзя, а значит Влада делает доброе дело, избавляя дурочку от страданий.
