Златояр уже давно разучился смущаться.
— Любовь моя, с тем, что ниже пояса вы прагматичны, как уличные торговцы. Но стоит женщине попасть сюда, — она надавила ногтем на его грудь чуть левее середины, — и вы становитесь наивнее ребёнка… Не обязательно действовать прямо. Подумай, может ключик к победе уже рядом, но ты его не замечаешь.
— Что ты имеешь ввиду? — с непониманием спросил Златояр.
— Твой самозванец. Если бы им двигало чувство вины, он бы просто спас жизнь дочки Данияра. Для этого хватило бы и половины склянки с мёртвой водой. Остальное оставил бы для себя или дорого продал. Зачем было убирать шрамы с её личика?.. Из благодарности? Даже святые не способны на такую доброту. А судя по рассказам, тот, кто выдаëт себя за Богорода, скорее демон, чем святой.
Златояр был не так воодушевлён новой идеей:
— Но прошло уже больше года, всë могло измениться. И к тому же, как можно довериться Руслане? После всего, что было, она, не задумываясь, перейдёт на его сторону.
Витязь имел ввиду события, произошедшие после победного вечера в доме Данияра прошлой зимой.
Супругу князя тогда сильно выбесило присутствие на приличном мероприятии Русланы. Она давно замышляла избавиться от гнилой поросли, но слепая привязанность её мужа к покойной Мире мешала. По приказу княгини был найден якобы давний сожитель Миры. Его подбирали по внешности Русланы: прямые волосы цвета мокрой соломы, светло карие глаза, верхняя губа с выраженной ямкой-галочкой, бледная кожа, на которой, чуть что, сразу проступают мелкие синячки и венки. Девушка была похожа на него даже больше, чем на родного отца.
Актёр признался князю в давней связи с его возлюбленной, предъявил вещи и письма Миры в качестве доказательства. Подделка писем обошлась княгине особенно дорого, для этой цели она наняла лучшего писчего столицы. В них утверждалось, будто бы нет никаких сомнений в том, что Руслана — дочь не князя, а тайного любовника.
Данияр был в неистовстве. Он чуть не убил фальшивого соперника.
Он поверил почти сразу, уязвленное достоинство не позволяло мыслить здраво. Сначала он отдалился от Русланы, перестав посещать усадьбу. Потом стал забывать о выделении денежного содержания. А летом и вовсе продал дом Миры, чтобы тот не напоминала ему о пережитом унижении.
Не пришлось отказываться от дочери официально, потому что князь никогда официально Руслану не признавал.
Девушка много раз хотела объясниться с отцом, но Данияру никогда не докладывали о её визитах. Он решил, будто Руслана не приходит из чувства стыда, а значит она всё это время была в курсе обстоятельств своего рождения, а значит тоже обманывала его.
На последние деньги девушка сняла квартиру в городе. Она долго не могла найти работу, пока в конце осени не устроилась гувернанткой в семью небогатого купца, чтобы обучать его малолетних детей грамоте.
Плеяна думала иначе, чем её избранник.
— После того, что было, она может предать отца, но не тебя. Униженным и оскорблённым достаточно капельки сострадания. Она и так любит тебя. Протяни ей руку помощи, и она сделает всë, что ты скажешь.
Плеяна опять опустилась ниже и, игриво нахмурившись, сказала:
— Но только руку! Я не прощу, если она понравится тебе.
Златояр подхватил любимую и понëс, наконец, к кровати. Никто и никогда не сравнится с его богиней.
Руслана утрамбовывала вещи в дорожную сумку. Их осталось не так много, основную часть она продала ещё летом.
Опять нужно искать дом и работу.
В её каморку забежали два ребёнка: мальчик и девочка. Двойняшки пяти лет. Они были взволнованны и расстроены до слëз.
— Няня, не уходи, — девочка бросилась на шею Русланы, — почему ты бросаешь нас? Мы плохо учились? Мы будем стараться, правда. И баловаться больше не будем.
Брат последовал примеру сестры, хоть и долго стоял в дверях. В его маленьких глазках тоже блестели слезинки. За месяц они сильно привязались к новой няне.
После крепких объятий, Руслана поставила перед собой детей и сказала:
— Я тоже вас очень люблю, но нам придётся какое-то время не видеться.
— Мой папа говорит, что ты воровка, но я ему не верю, почему все тебя обвиняют? — всхлипывая, спросил мальчик.
— Конечно, это не правда. Просто, они ошиблись. Они разберутся и позовут меня обратно, вот увидишь…
Руслана понимала, что этого не случится. Она не знала, кто был настоящим вором. Возможно, повариха, громче всех обвинявшая её, или управляющий, что не захотел проводить нормального расследования. Всех устроил вариант свалить кражу на новенькую. Руслану с позором выгнали, не заплатив положенного жалования. Забавно, что денег пропало немного, как раз столько, сколько стоил месяц работы гувернантки.
На прощание она ещё раз крепко обняла детей. Жаль, что ей не довелось провести с ними больше времени.
Купчиха терпеливо ждала, пока девушка соберёт вещи и уйдёт, но у самой двери не сдержалась и бросила вслед Руслане несколько едких оскорблений.
Зимой солнце пропадает рано, нужно позаботиться о ночлеге. Денег у девушки хватит только на одну ночь. Утром придётся что-то придумать. Она преодолела купеческий двор с высоко поднятой головой. Слезы никогда не приносили ей пользы и в этот раз будут только мешать. Уличные тропы покрылись слякотной грязью от внезапного потепления. Руслана приподняла подол платья, чтобы его не испачкать, и зашагала в сторону постоялого двора.
Сзади мужской голос окликнул её по имени. Руслана шла дальше, не оглядываясь. Наверняка, это купец, что сегодня днём не вставил и слова в защиту девушки.
Кто-то подбежал и положил руку ей на плечо. Какая наглость. Руслана обернулась, собираясь оттолкнуть нахала.
Но замерла.
Перед ней стоял золотоволосый витязь. В обычной одежде он был похож скорее на служителя храма, чем на воина. Настолько добрые у него были глаза.
— Руслана, я искал тебя, — произнёс он.
Сердце девушки налилось неожиданной надеждой, но потом она опомнилась.
— Тебе отец приказал?
Но Златояр ответил:
