Руслана не собиралась отвечать. Лебезящий тон тех, кто до этого смотрел на неё свысока, казался противным.
— Ничего у нас, — буркнула девушка и спешно оделась.
Внизу её встретил Елисей с тремя слугами. Надо же, Ал заставил любимого советника лично тащиться за ней, несмотря на травму. Большая трость всё ещё служила для него опорой.
Лучезара передала девушку с благословением. Только что ей щедро заплатили серебром за заботу о Руслане.
Неловкая сцена, наконец, закончилась, и девушка оказалась на свободе, но это оказалось только начало. Первым делом с Русланы оттерли въевшийся запах щелока и золы. Её нарядили в мужской костюм прислужника. Волосы закололи на затылке и прикрыли тонкой шапкой без меха. Руслана не отличалась пышными формами, поэтому в новой одежде больше походила на мальчика-подростка, нежели чем на девушку. Никто не объяснял, для чего нужен этот маскарад.
Двое слуг проводили её в длинное каменное здание. Там располагались гостевые номера, главный зал для приёма, переговорные комнаты.
Оказалось, что ночью прибыли атаманы полусвободных земель. Власть царя распространялась на них лишь формально. Эта часть народа жила по своим законам, платя в общую казну небольшие налоги, однако, в случае войны с соседями, они обязывались предоставлять рекрутов в нужном количестве. Атаманы не были идейными. По большому счету им было плевать, кто там сидит на троне в столице. В восстании Богорода они видели выгоду, поэтому приехали договариваться.
После отдыха дорогих гостей позвали на обед, где во главе стола их уже ожидал царевич.
В потоке других прислужников Руслану запустили в трапезную, вручив только кувшин с клюквенным морсом, предназначавшийся принцу. Он всегда вёл переговоры на трезвую голову.
В комнате, наполненной под завязку разномастными воинами, было шумно. Гости расслабились и наслаждались приёмом. Алоис не скупился на дорогие угощения. Руслана налила в его кубок немного сладкого напитка и, как её учили, стала рядом, ожидая распоряжений. Ал вёл увлеченную беседу с главным атаманом, сидевшим рядом, и не обращал никакого внимания на девушку.
Когда чаша атамана опустела, он вопросительно посмотрел на кувшин. Руслана, не задумываясь, плеснула немного гостю.
Алоис одернул её за рукав. Когда она опустилась, он тихо сказал ей на ухо:
— Следи только за моим кубком. Для остальных есть другие слуги.
Прикусив губу, девушка снова встала прямо. В попытке отвлечься её глаза изучали необычные блюда на столе. Несмотря на зиму, здесь были и ягоды, и экзотические заморские фрукты. А ведь вчера он кормил её простыми орехами.
Помощник из неё получился посредственный. Когда Алоису было что-то нужно, ему приходилось несколько раз звать её, чтобы добиться внимания.
Обед длился не больше двух часов. После, гостей для беседы пригласили в переговорную, которая находилась в том же здании.
— Будь всё время за моей спиной, — шепнул Ал девушке, когда встал из-за стола.
Она послушно шла, не отставая, сначала по длинному коридору, потом через высокий порог в просторное помещение, увешанное чертежами и картами местности. Она оказалась за закрытыми дверями в толпе мужчин. Алоис, казалось, уже и забыл о своём приказе и с удивлением посмотрел на новую прислужницу. Нельзя же его слова понимать так буквально. Под хихиканье воинов, которые знали Руслану в лицо, он вывел её в коридор и захлопнул дверь.
И что теперь делать? Время тянулось бесконечно, а она просто стояла, подпирая стену. Вышел Ждамир. Переговоры затягивались, и принц попросил его позаботиться о девушке.
Телохранитель не понимал причины.
Отношения Богорода и Мерины казались ему идеальными. Об их высокой любви судачило всё королевство. Ждамир ни разу не видел, чтобы царевич интересовался кем-либо, кроме своей княжны. Конечно, это была любовь. Что же ещё?
А теперь появилась эта странная девушка, и в красоте, и в изяществе явно проигрывающая дочери князя Избора.
Руслана была рада отдыху, но продлился он не долго. До самого вечера ей пришлось ходить за Алоисом, он показывал новым воинам казармы и склады. Присутствие её было вообще не обязательно. За целый день она не получила ни одного задания, кроме задания быть незаметным хвостиком своего хозяина.
Распрощавшись с гостями, Алоис направился к себе. Хвостик последовал за ним.
Оказавшись в знакомых покоях, Руслана сразу обратила внимание на вторую кровать, стоящую в углу. Умом она понимала, что радоваться рано, но эмоций сдержать не смогла. Это не собственная спальня, но уж точно лучше, чем холодный пол.
Алоис с усмешкой посмотрел на то, как она с разбегу упала на перину, скинув сапожки.
— Что это было сегодня? — обиженно спросила она, распуская до боли перетянутые волосы.
— Ночью от тебя всё равно никакого толка, может хоть днём пригодишься, — ответил парень, не двигаясь с места.
Отлично. Никакого толка — значит он смирился.
— Спасибо, — не сдержалась она, закутываясь в мягкое пушистое одеялко.
Алоис подошёл и сел рядом. Он и забыл, что она умеет так мило улыбаться.
— Э-э-э. Нет, нет, нет, — она достала из-под одеяла ножку и столкнула его с кровати, — у тебя своя есть.
— Ладно, я понял, — рассмеялся он.
Ал загасил свечи и, совсем не стесняясь, переоделся. Руслана отвернулась и укрылась с головой одеялом.
— Что мне нужно сделать, чтобы заиметь собственную комнату? — спросила она.
— Ну, есть один вариант…
— Ладно, молчи! Меня всё устраивает.
Алоис опять негромко засмеялся.
— Просто веди себя хорошо, — добавил он.
Утром её разбудила старая служанка. Она отчитала девушку за смятую одежду и послала умываться. Оказалось, к спальне примыкала ещё одна небольшая комната. Внутри Руслану ждал чан с горячей водой и новый костюм, тоже мужской.
