– Зато ты красивая. Все будут на тебя смотреть.
Он зарылся пальцами в ее густые волосы, погладил, потянул, дернул. Уткнулся носом. Его дыхание было горячим. Она замерла.
– Я посмотрю, как это делается, может быть, в другой раз попробую. Когда хоть что-то буду знать.
– Хорошо. Только садись так, чтобы я тебя видел. Я буду смотреть в камеру и видеть тебя.
Он потерся носом о ее макушку, слегка сжал предплечья, и она чувствовала, даже не поднимая глаз, что на губах у него сейчас играет легкая полуулыбка. Ассо пошатнулась на каблучках, с которыми пока не освоилась. Велемир играл с ней по своему обыкновению, по привычке, которую он приобрел в мире людей. На них пялились все, и ей было неловко. И хотя он бы наверняка ответил, что все происходит только у нее в голове, а на людей вообще не нужно обращать внимания, Ассо понимала, что дальше по этой дорожке идти опасно. Она осторожно подняла руки и высвободилась из его объятий.
– Скоро уже начало, наверное. Я тебя отвлекаю. Покажи, куда мне лучше сесть. А, и у меня теперь есть мобильный, скажи свой номер, я запишу. Сможем перезваниваться, если не удастся встретиться.
– Я скучаю, – сказал он тихо, с этими опасными низкими нотками, вновь поймав ее руки. – Номер продиктую, конечно, но давай все же встречаться.
Во рту у Ассо стало горько. Ей хотелось сказать: это же я, я, а не твои человеческие девушки, которых надо очаровывать. Мы можем быть друзьями. Братом и сестрой. Нам нельзя даже думать о том, чтобы быть друг для друга кем-то другим. И тебе наверняка это известно. Зачем ты играешь эту роль, зачем ты играешь со мной? Но она уже знала ответ. Велемир не то чтобы играл: он пророс в эту роль, он так наслаждался ею, что она стала его манерой, его жизнью. Ей нужно думать за себя. Вот так. Детство кончилось.
Ассо села туда, куда указал ей Велемир. Сердце стучало в ушах. Ее воспитывали так, чтобы она не доверяла людям. Кромешникам доверять тоже нельзя, ее не для того отослали из дома, чтобы она погибла на поверхности. Впервые в жизни она подумала: на самом деле неважно, к какому роду принадлежит то или иное существо. Эта мысль была странной, непривычной и некомфортной.
Андерсен, «Русалочка». Ей советовали прочитать эту сказку, когда она поднимется на поверхность. Матвей объяснил ей, как пользоваться интернетом, и Ассо решила, пока ждет, заполнить этот пробел. Фейринет или людской интернет? Это человеческая сказка, значит, интернет. Если бы у кромешников был свой вариант, она бы его знала, книга наверняка была бы в царской библиотеке. Вот и эта сказка. Не очень большая.
Ох, плохая идея… Еще не закончив читать, Ассо сорвалась с места и помчалась в туалет: не хотелось объясняться с Велемиром, что она плачет вовсе не потому, что ее кто-то обидел.
Этот Андерсен как-то все неправильно понял. Ну, в общем, этого и следовало ожидать, он же был человеком, написал с человеческой точки зрения, а понял не все. В сказке Русалочка могла бы жить среди людей, если бы нашелся тот, кто полюбил ее так, что она стала бы ему дороже отца и матери, кто отдался бы ей всем сердцем и всеми помыслами, сделал бы ее своей женой и поклялся бы в вечной верности. Это правильно: чтобы остаться в мире людей, ей нужно выйти замуж, так и есть. У Русалочки ничего не получилось, потому что она прицепилась к одному-единственному человеку, Принцу, а у того была навязчивая идея, что он женится только на девушке, которая его спасла. Глаз у него, очевидно, не было, так же как у Принца из сказки «Золушка». Он ориентировался на голос, именно на то, чем Русалочке пришлось пожертвовать. Вероломство человеческой принцессы не вызвало у Ассо удивления, ничего другого она от людей и не ждала: невеста Принца прекрасно знала, что она никого не спасала из пучины морской, но промолчала, как будто это ее лишили голоса.
Ну и дальше русалке нужно было бы срочно переключиться на другого человека, но тут это оказалось невозможно, потому что… потому что любовь. Других людей для бедной Русалочки не существовало. Вот почему книги о русалке не было в библиотеке речного царя, хотя это и казалось на первый взгляд необъяснимым. Ой, какой вредной должна была представляться эта книга отцу Ассо! Во-первых, любовь, которая заставляет русалку забыть о доме, о семье, о долгой беззаботной жизни. Во-вторых, такая самоотверженная любовь к человеку – когда им постоянно втемяшивали, что людям доверять нельзя.
Зачем же Зилла дала ей совет прочитать Андерсена? Об этом стоило подумать.
Умывшись и немного успокоившись, Ассо вернулась в студию. Здесь все преобразилось. Появился полупрозрачный белый подиум, полупрозрачные вертикальные панели. Преобразился и Велемир, хотя Ассо было трудно облечь это в слова. Единственное, что можно было сказать, – теперь и слепой понял бы, что перед ним не человек. Если на съемках для человеческой аудитории он был просто красавцем, то сейчас… красота никуда не делась, но в ней прорезалось нечто древнее, даже вечное, принадлежащее всем стихиям сразу. Такой Велемир ее пугал. Ее-то, чистокровную кромешницу! Она снова почувствовала себя совсем маленькой и совершенно одинокой.
В замешательстве Ассо оглянулась. Среди операторов, осветителей, звукооператоров и прочего персонала она не заметила ни одного кромешника. Это люди или полукровки? Они все в курсе того, что происходит? Надо будет спросить у Велемира. Ей вдруг стало интересно, сколько людей знают, что среди них живут не-люди, нежить, такие как она и Велемир. Вот Денис знает, например, знает мать Матвея, матерей и отцов пропавших неполнородных детей. Как определяется, кому доверяют секрет, а кому нет? Что думают остальные о тех, кто посвящен? Может быть, если те проболтаются, их считают психбольными, начитавшимися сказок?
Устроившись снова на стуле, который указал ей Велемир, Ассо стала воображать, что было бы, если бы все было наоборот. Если бы люди порой жили незамеченными, скажем, среди русалок. Ах, если бы люди могли дышать под водой! Мать Ки, вторая жена царя, наверняка ужасно скучает по своему ребенку, оставшемуся на поверхности, – если он жив, конечно.
– Просим всех отключить мобильные телефоны и соблюдать тишину, – крикнули над ухом. – Прямой эфир!
Вздохнув, Ассо послушалась.
Первый звонок раздался этой ночью.
Вначале Велемир поздоровался со зрителями, рассказал какие-то новости и даже вывел в эфир запись музыкальной композиции, исполненной рок-группой кромешников. Песня Ассо не понравилась. Впрочем, кромешники разных видов зачастую плохо понимали и чувствовали друг друга, так что ничего удивительного. Она задумалась над тем, что вот такие передачи должны помогать им сближаться, хоть как-то держаться друг за друга…
А еще – раз она теперь не под водой – она же тоже может научиться петь! Чем больше Ассо об этом думала, тем больше загоралась. Она будет брать уроки, научится петь, может быть, когда-нибудь даже выступит тут на передаче!
Потом Велемир стал принимать звонки зрителей и выводить их в эфир. Как видно, все шло по плану, пока один из звонивших не залился вдруг зловещим смехом. У Ассо мороз прошел по коже.
– Люди и кромешники, – сказал затем странный голос, – разве они должны быть вместе?
– Вы хотите обсудить сложности нашего сосуществования? – подсказал добродушно Велемир. – Поделиться возникшей проблемной ситуацией, чтобы зрители вам что-то посоветовали?
– Я. Не хочу, чтобы мне. Советовали.
– Это необязательно, конечно же. Просто хотите поделиться опытом?
– Я? – Небольшая пауза. – Я хочу поделиться опытом. Люди и кромешники не должны быть вместе. Они не должны сходиться и иметь детей. Это должно быть запрещено. Расы нельзя смешивать.
Кто-то из-за камеры стал махать руками, показывая, что намерен прервать звонок, но Велемир качнул головой, надеясь разрулить ситуацию.
– Но вы же знаете, – сказал он благодушно, – что это единственный выход для нас, когда мы оказываемся в мире людей.
– Нам, – издевательским тоном подхватил звонивший, –намследует оставаться в своих стихиях и не лезть к людям. В конце концов это кровосмешение их возвеличит, анасуничтожит.
Велемир стал серьезен и еще сильнее выпрямился. Ассо, как и другие в студии, затаила дыхание.
– У нас демократия, – сказал Велемир тем же удивительным легким тоном, который все меньше вязался с его обликом. – Вы, в общем, вольны иметь свое собственное мнение и его высказывать, кто вам судья? Любое недопонимание можно обсудить и развеять. Но вы же знаете, чем чревато для кромешников рождение детей внутри рода. Это вынужденная мера, что…
– …что вы покидаете свою стихию и застреваете в мире людей на десятилетия или даже больше? Вы закрепляетесь тут и развлекаетесь, в то время как ваши родные миры чахнут и усыхают. Это порочный круг, и я намерен его разорвать.
Человек позади камеры стал махать руками, словно мельница, но Велемир снова мотнул головой. Поднес руку ко рту, как бы размышляя. С него не сводили глаз.
– Вы намерены сделать что? – проговорил он медленно, взмахнув рукой, как дирижер.
– Я. Намерен его разорвать. Я как Крысолов в легенде. Забираю. Ваших. Детей.
Звонок прервался. Ассо вскочила, забыв о необходимости соблюдать тишину и порядок: она знала, что дети и в самом деле пропадают! Знал и Велемир, она же задавала ему этот вопрос не далее как вчера. Среди немногочисленной публики нашлись и другие люди, кто был в курсе дела. Студия зашумела.
– Дорогие братья, – сказал ровным голосом Велемир на камеру. – Вы слышали о том, что в последнее время наши дети действительно подвергаются опасности. Нам известно о нескольких случаях необъяснимого исчезновения детей от смешанных браков. Если ваша семья также пострадала, звоните нам. Если вы считаете, что можете помочь в поисках, пожалуйста, сообщите нам. Мы ведем собственное расследование и надеемся вернуть детей живыми и невредимыми.
Когда эфир завершился, взволнованная Ассо подскочила к Велемиру.
