Я пнул Эдмунда под столом, но, похоже, промахнулся.
— Ай! — вскрикнула Мадлен. — Больно!
Черт.
— Прошу прощения. Я случайно.
— Да, — Шейла активно закивала, — у Ардена просто длиннющие ножища. Прямо-таки ходули, а не ноги.
Она вела какую-то свою игру, и если думала, что это не выйдет ей боком, то ошибалась.
— Вы встречаетесь? — настороженно поинтересовалась Мадлен. На ее лице было написано разочарование, и она была права, ведь только вчера вечером мы целовались у моего крыльца.
— Нет, конечно нет, — ответил я быстро — возможно, даже быстрее, чем нужно было.
Мадлен едва заметно прищурилась.
Почти одновременно со мной Шейла выпалила:
— Мы живем вместе. А еще Арден такой замечательный, что помогает мне по работе. И в исследовании.
— О, а что за исследование? — оживился Эдмунд.
Я уже заранее смирился с тем, что она скажет дальше, поэтому просто начал есть.
— Так, мой личный проект. — Шейла махнула рукой. — Кое-что о свойствах антирринума.
Эдмунд от удивления открыл рот.
— Но… Арден, ты же…
— Сейчас эта проблема уже в прошлом, — беззаботно ответила Шейла, вообще не понимания, как сильно сейчас шарахнула моего друга своим ответом. — Арден опытный специалист, и поделиться знанием с молодой коллегой для него ничего не стоит.
Эдмунд закашлялся, и Мадлен протянула ему стакан воды.
— Пресвятая мать, Эдмунд! Надо есть аккуратнее, дорогой. Вот, выпей.
Он присосался к стакану, при этом не отрывая от меня взгляда.
— А вы как знакомы с Арденом? — спросила Шейла, стащив у меня второй и последний кусок хлеба. Она, похоже, решила положить жизнь на то, чтобы вывести меня из себя.
Когда Эдмунд наконец прокашлялся, то ответил:
— Мы с ним вместе учились на распределительном потоке. По специализации потом разошлись — я стал заниматься астрологией, а он ботаникой, — но остались хорошими друзьями.
— А у нас… — Мадлен задумчиво стала крутить прядь волос на указательный палец. — В общем, нас объединила искра. Все так быстро произошло. Вшух! И мы уже везде вместе. Вообще везде.
Я не удержался и посмотрел на лицо Шейлы, которое отражало весь спектр ее эмоций. Кажется, девчонка поняла, что могла серьезно попасть впросак в случае, если у нас с Мадлен были какие-то отношения. Если бы я был подонком, то поддержал бы эту историю исключительно в пику Шейле. К сожалению, совесть требовала поступать иначе.
Но как объяснить Мадлен, что еще вчера у меня не было никакой девушки? Тьфу ты, и сегодня тоже нет. Совсем. Никакой.
— Арден? — обратилась ко мне Мадлен.
— Я объясню чуть позже. — Мне не хотелось вести этот разговор при всех.
— Ладно.
К сожалению, Шейла намеков не понимала. Вместо того, чтобы есть свой салат, она беспардонно покусилась на мое рагу.
— Арден такой душка, — продолжала щебетать она. — Сам вызвался помочь мне с выездными уроками.
— Что за уроки? — поинтересовался Эдмунд и потянулся за булочкой с орешками.
Глаза Шейлы тут же загорелись.
— Дорсет известен своими литераторами. Дома-музеи, мемориалы, памятные места… Чтобы изучить все, одного семестра не хватит, но по самому интересному пройтись однозначно успеем. Представьте, читать вслух стихи Хэмптон в ее знаменитом саду. Я не очень разбираюсь в растениях, но коллега ведь поможет коллеге? — Она толкнула меня локтем, отчего я едва не подавился.
— Мисс Уилан…
Она захлопала ресницами с видом потерявшего маму олененка.
— Разве мы не перешли на ты?
— Когда это мы бы успели? — вру я, не моргнув глазом. — И вообще, господа, прошу меня извинить. Мне надо в оранжерею.
В такой обстановке кусок в горло не лез.
Только когда остался один, я смог полноценно выдохнуть. Оранжерея находилась за кампусом, у самого леса. Стеклянные стены, чуть потемневшие от времени, пропускали мягкое осеннее солнце. Коснувшись узорной круглой ручки, я отпер ее магией и вошел внутрь. Повесил мантию на крючок у входа и ополоснул руки в небольшом фонтанчике. Затем заполнил журнал посещений, мельком посмотрев предыдущие записи. Да, мой предшественник со временем наведывался сюда все реже и реже. Но это можно было понять и по состоянию некоторых растений. У желтой лианы о былом цвете напоминали только некоторые побеги.
