Итак, вывод таков: хозяин Мрачных Дубов — отличный хозяин. У него все спорится, ладится, и, видимо, он очень ответственно относится к своему занятию, которое приносит огромную прибыль. Такие люди всегда вызывали у меня уважение.
- А вот и липовая аллея, ведущая к особняку, - сказал Кадли, указывая рукояткой хлыста на огромные стволы. – Когда липы цветут, здесь стоит сильный аромат, который притягивает пчел.
- Почему поместье называется Мрачные Дубы? – с любопытством поинтересовалась я. – Пока ничего мрачного я здесь не увидела.
- Дубовая роща находится за парком. Это действительно очень мрачное место. Там мало солнца, все поросло мхом. И вообще, о роще ходит дурная слава. – Кадли снова посмотрел на нас. – Не ходите туда. Хорошо?
Пришлось пообещать, что мы даже шагу не сделаем в том направлении.
Миновав широкую аллею, конюх медленно проехал перед шикарным домом, демонстрируя нам его величественность. Крышу покрывала красивая фигурная черепица, стены были из красного кирпича, а белоснежные рамы больших окон смотрелись на них просто восхитительно. Углы особняка затянули побеги плюща, похожие на зеленую раму. Из этих густых зарослей вылетали маленькие птички с красочным оперением.
Но Кадли не стал останавливаться у полукруглых мраморных ступеней, а завернул за угол. Похоже, нас подвезли к черному входу, которым пользовались слуги.
- Приехали, красавицы! – радостно сообщил конюх, спрыгивая на землю. Он выгнул спину, держась за поясницу, после чего помог нам спуститься с подножки. – Сейчас я позову миссис Оджин, и она возьмёт вас в оборот! Ха-ха-ха!
Звучало это немного угрожающе.
Кадли оставил нас ждать у коляски, а сам вошел в дверь, находящуюся прямо под небольшим балконом. Буквально через несколько минут он вернулся в компании невысокой полной женщины. Она бы выглядела эдакой розовощекой милашкой, если бы не грозное выражение лица. Не иначе Самурай в юбке! Ее маленькие ручки сжимали связку ключей, но, похоже, они также крепко держали весь дом.
- Ну, наконец-то! Лишние руки для бедной Джул! Я миссис Оджин. Экономка. Весь порядок в доме — исключительно моя заслуга. Я не люблю нерях, лентяев, сплетников, а еще лжецов. Запомните это. Итак, как вас зовут?
- Анжея, - ответила я, решив не особо заморачиваться.
- Нэнси, - представилась кузина.
- Откуда вы узнали, что в «Дубы» требуются слуги? – она пристально взглянула на нас.
- Девушка из нашей деревни служила здесь… - осторожно произнесла Френсис. – Она сказала, что в поместье требуется прислуга…
- А-а-а-а, ты, наверное, говоришь об Илоизе? Вы ведь из Баллинхэйма? – экономка недовольно поджала губы.
- Да, мы из Баллинхэйма, - быстро сказала кузина. А я не понимала, что вызвало недовольство у этого Самурая в чепце.
- Небось, уже разродилась? Когда вы увидите ее еще раз, скажите, что дорога в церковь проходит не между ног… Хорошо, что Рой еще женился на ней, а так бы сидела сейчас одна с младенцем на руках! – возмущенно воскликнула женщина, потрясая ключами. – Бесстыдница!
- Хорошо, мы ей так и передадим, - пообещала Френсис, стараясь не улыбаться.
- Отлично. Вы обе отправитесь на кухню помогать поварихе. Работать придется много, но и жалование хозяин платит хорошее. А сейчас я покажу вам вашу комнату. За мной, Анжея! Нэнси!
Миссис Оджин повела нас узкими коридорами, в которых витали ароматы готовящейся еды.
- А вот и ваши покои! – хохотнула женщина, останавливаясь у одной из трех дверей, расположившихся напротив ряда окон. Она открыла ее и вошла первой.
- В этой комнате вы будете жить. Для этого здесь имеется все необходимое.
Мы с кузиной огляделись, и, если честно, я осталась довольна. Комната была небольшой, но очень чистой. Окно выходило в сад, прямо на белоснежную беседку, украшенную ажурными завитками. Здесь стояли две кровати, застеленные светлыми стегаными покрывалами, большой шкаф с зеркалом на дверце, письменный стол и два кресла у чисто выбеленного очага. Это было куда лучше, чем чердак с горшком за помятой шторкой.
- В шкафу висит ваша форменная одежда. К работе приступите завтра, а сегодня вам нужно осмотреться. Оставьте свои вещи здесь. Мы идем на кухню.
Положив мешки с саквояжами на пол, мы снова последовали за экономкой. Кухня находилась совсем рядом. За ее двустворчатыми дверями слышались веселые голоса, стук ножей, а еще такое уютное шипение разогретого на сковороде масла.
Кухня поражала своими размерами! В ней поместился большущий очаг, плита, два длинных стола, несколько сервантов с посудой и мойка, от которой поднимался пар.
Высокая краснощекая женщина с по-мужски крупными руками ловко резала лук большим ножом. А рядом с ней две молодые девушки в белых косынках чистили картофель.
- Джул, я привела тебе помощниц! Теперь ты не будешь жаловаться, что не успеваешь!
- Ну-ка я посмотрю, кто к нам пожаловал! – громогласно произнесла повариха, бросая нож на стол. Она подошла к нам и окинула внимательным взглядом. Пощупав ключицы Френсис, она покачала головой: - Эта очень худенькая! Придется откормить!
Затем Джул посмотрела на меня, и ее губы растянулись в довольной улыбке:
- Какая лапушка! Милашка! Все при ней!
- Это Анжея, а это ее сестра Нэнси, - представила нас экономка. – Сегодня они познакомятся с особняком и слугами, а завтра уже приступят к работе.
- Я угощу вас пудингом! Садитесь за стол! – Джул потащила нас ко второму столу. На нем стояла подставка с горящими углями, а на ней «пыхтел» пузатый чайник. – Такого вы точно не ели!
- А где же хозяин? Он не будет знакомиться с нами? – осторожно поинтересовалась я. На что женщины весело рассмеялись.
- Хозяин? Ишь ты, раскатала губу, лапушка! – повариха потрепала меня за щечку. – Он такими делами не занимается! Для этого есть миссис Оджин!
- Лорд только вернулся из города и сразу же отправился объезжать свои угодья, - вставила свое слово экономка. – Вряд ли вообще когда-нибудь увидитесь, а если такое случится, то хозяин и не обратит на вас внимание!
Вот и хорошо. Чем меньше внимания, тем лучше.
Перекусив вкуснейшим шоколадным пудингом, мы пошли знакомиться со слугами. Все служащие в особняке были доброжелательными, приятными людьми. Они вежливо интересовались, откуда мы? Говорили добрые слова. И я подумала, что работать в доме, где царит такая дружелюбная обстановка, не такой уж плохой вариант.
Назад экономка повела нас через картинную галерею. Я с интересом рассматривала портреты аристократов в вычурных нарядах, но внезапно остановилась перед одной из картин. Кто это? Сердце бешено заколотилось, стало тяжело дышать. Молодой мужчина в темном фраке стоял, опершись рукой на спинку кресла. Тяжелые скулы, поросшие щетиной, немного впалые щеки, угрюмый взгляд и та же таинственная демоническая притягательность…
