Устроившись на неудобных стульях, мы наблюдали, как хозяин наполняет кружки и идет к нам.
- Меня зовут господин Жеймур, малышки! Я хозяин «Королевского пурпура», - мужчина поставил перед нами какое-то пойло с неприятным кислым запахом. – Пиво я варю сам! Истинно нектар богов! Пейте, а я распоряжусь, чтобы вам приготовили место на чердаке. Там пыльно, но зато ночью тепло и не слышно пьяных гостей!
Я с улыбкой кивала господину Жеймуру, размышляя, куда бы вылить темное варево, когда он уйдет. Но хозяин гостиницы стоял над нами, таращась на принесенное пиво. Итак, он ждал нашей реакции…
Делать было нечего. Я мысленно вознесла молитву Богу, попросив его, чтобы меня миновало расстройство желудка, и поднесла кружку к губам.
Это было похоже на воды адских рек, на застойное болото, на слезы старого бомжа…
- Матерь Божья… - протянула я, чувствуя, как в голове проясняется до хрустального звона. В нос шибануло с такой силой, словно я понюхала нашатырь.
Господин Жеймур воспринял это как комплимент и расплылся в гордой улыбке.
- Такого пива вы не попробуете больше нигде! Секретный рецепт! Передается по наследству!
- О-о-очень вкусно… - выдохнула Френсис, и мне показалось, что она сейчас заплачет. – Такой необычный вкус…
- О-о-о… если бы поблизости рос такой хмель, как на землях за рекой, то вкус моего пива был бы еще отменнее! – с сожалением воскликнул хозяин гостиницы. – Но увы! Увы, красавицы!
Господин Жеймур пошел к лестнице, ведущей на второй этаж, а мы переглянулись.
- От этой отравы у меня точно прихватит живот! – кузина схватила свою кружку и поменяла ее на пустую с соседнего стола. – Советую тебе поступить так же!
А меня вдруг обдало жаром от неожиданной мысли. Пиво… У отца было шикарное производство, и я кое в чем разбиралась. Что, если попробовать заняться здесь варкой пива? На хорошей воде и только из натурального солода и хмеля! В разных сортах и послевкусие разное! Жареная корочка или медок чувствуется…
Френсис поменяла и мою кружку, а потом обеспокоенно спросила:
- С тобой все в порядке?
- Да… да… - я улыбнулась ей. – До сих пор в себя прийти не могу от пива.
- Ох, молчи…
В моей же голове набирала обороты идея с пивоварением. А почему бы и нет? Если все хорошо обдумать, просчитать… Пусть не сейчас, а в перспективе…
Господин Жеймур вернулся довольно быстро. В его глазах читалось одобрение, когда он бросил взгляд на пустые кружки.
- Пойдемте, малышки, я покажу вам, где вы можете отдохнуть.
Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, хозяин гостиницы указал нам на узкую лесенку в углу.
- Забирайтесь наверх. Когда будет готов обед, вас позовут.
Потолки на чердаке были низкими. В единственное мутное окошко с трудом заглядывало солнце, и в его лучах клубилась пыль. Сено на полу вместо кроватей, несколько гвоздей в стенах вместо шкафа и фарфоровый горшок вместо туалета. Он стоял в дальнем углу, прикрытый старой простыней, натянутой на провисшей веревке. Апартаменты были воистину королевскими…
Френсис тяжело вздохнула, но потом взяла себя в руки и весело произнесла:
- Главное, что мы свободны! А остальное – сущая ерунда!
На обед нам не хотелось выходить, но организм требовал подзарядки. Нельзя было просидеть сутки без еды. Мало того, что это не очень хорошо для самочувствия, но и выглядело бы подозрительно.
Жена хозяина, госпожа Регина, принесла нам чистые простыни и два тонких одеяла из шерсти. Она поглядывала на нас с интересом и все-таки не удержалась от вопросов.
- Вы такие молоденькие и одни. Откуда хоть путь держите и куда?
Я молчала, потому что, во-первых, не знала географии сего мира, а во-вторых, не особо понимала, что можно соврать, чтобы это выглядело правдоподобно.
- Работать на кухню в большую усадьбу, - ответила Френсис. – У нас с сестрой никого не осталось: родители умерли… Кузина написала, что в то место, где она служит, требуются помощницы на кухню.
- Я догадываюсь, куда вы держите путь! – радостно воскликнула женщина. – Наверняка, в поместье «Мрачные Дубы»! Эх, повезло вам… В «Дубах» слугам платят отменно! Хоть хозяин немного странный, но никто не в обиде!
- Да, да! Именно туда мы и направляемся! – закивала Френсис. – А почему хозяин странный?
- Нелюдимый потому что. Темный весь, словно ворон! Ходят слухи, что на его роду какое-то страшное проклятие! – похоже, госпоже Регине нравилось сплетничать. – Говорят, предок хозяина Мрачных Дубов убил свою молодую жену прямо в церкви, и Бог покарал их род!
Я слушала ее и еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Какие дремучие суеверия… Кошмар!
- Но вам очень повезло, мои крошки! Сегодня у нас остановился главный конюх из «Дубов». Он купил в городе пару гнедых жеребцов для объездки владений. Поедете с ним! – вдруг заявила жена хозяина. – Как же все хорошо сложилось для вас!
Что-о?!
Я посмотрела на Френсис многозначительным взглядом, и та быстро сказала:
- Ох, да не стоит беспокоить человека! Мы сами прекрасно доберемся до Мрачных Дубов!
- Как это не стоит? – удивилась женщина. – Нет, нет и еще раз нет! Поедете с ним! Я сейчас же договорюсь с Кадли!
Мы не успели опомниться, а госпожа Регина уже что-то ворчала, спускаясь по лестнице.
