Дома моей обязанностью был фитнес, а в последнее время его заменили клубы с бесконечными коктейлями, шампанским и кальяном. Господи… я даже в страшном сне представить себе не могла, что вскоре стану драть от перьев гусиную гузку…

Прошла неделя нашего вынужденного пребывания в поместье Мрачные Дубы. Я уже начинала привыкать к ежедневному труду, да и Френсис повеселела. Новая жизнь потихоньку да устаканивалась, и мы начинали привыкать к месту, которое на время стало нашим домом. За все это время графа я ни разу не видела, лишь иногда слышала его голос, когда он возвращался домой после объезда своих владений.

Этой ночью мне не спалось. Приближающаяся гроза навевала тревожность. На душе было тоскливо, и я вертелась в кровати, словно подо мной была не мягкая перина, а жесткая дерюга. В открытое окно врывался свежий ветер, пронизанный легким металлическим запахом озона, от которого становилось еще неспокойнее.

Когда до моих ушей донеслось ржание коня, я удивленно приподняла голову. Кто это может быть в такое позднее время? Ржание повторилось, а потом раздался тихий мужской голос.

Опустив босые ноги на прохладный пол, я подошла к окну и выглянула на улицу. В тусклом свете фонаря стоявшая возле коня высокая мужская фигура выглядела внушительно. Было в ней что-то величественное, гордое и… знакомое. Да это же граф Мортимер!

Замерев, я всматривалась в полумрак. И когда его сиятельство, оставив коня, пошел, покачиваясь, к беседке, догадалась, что он пьян.

Не очень понимая, зачем это делаю, я сунула ноги в тапки, накинула халат, прислушиваясь к мерному дыханию кузины. После чего залезла на подоконник. Влажный ветер моментально пробрался под подол моей сорочки, холодя голые ноги.

- Любопытство не порок, а источник знаний… - прошептала я и спрыгнула вниз. Благо, что расстояние до земли было небольшим. Внутренний голос тут же парировал: «Любопытной Варваре на базаре нос оторвали!». Но разве меня могло это остановить? – Нужно было аккуратнее со своим носом обходиться!

Конь тихо фыркнул, когда я прошла мимо, а потом направился в сторону конюшен. Интересно, что произошло?

Белоснежная беседка была видна даже в темноте. Чем ближе я подходила к ней, тем сильнее волновалась, чувствуя едва уловимый аромат мужского одеколона. Граф Мортимер находился где-то совсем рядом.

Поднявшись по ступенькам, я на секунду замерла, а потом вошла в беседку. Его сиятельство сидел на скамейке, запустив пальцы в густые волосы. Было что-то в его позе пронзительное, в ней чувствовалась боль, которая рвалась наружу, но сильный мужчина держал ее в себе вопреки всему. Теперь к терпкому аромату с древесными нотками примешивался запах спиртного. Видимо, граф выпил прилично.

Мортимер вдруг поднял голову, и я растерянно шагнула назад.

- Кто ты? – в его голосе послышались нетрезвые нотки.

- Прошу прощения, что нарушила ваше уединение… - промямлила я, продолжая пятиться к выходу.

- Кто ты? – снова спросил он, откидываясь на спинку скамьи.

- Я… служу у вас, - ответила я, после чего закусила губу. Вот Варваре нос и оторвали.

- А что ты делаешь в саду в такое время?

- Не спалось… Решила выйти подышать свежим воздухом, - я остановилась в тени, готовая в любую минуту умчаться прочь.

- А может, ты мне просто мерещишься? Или ты лунная фея, спустившаяся сюда с грозовой тучи? – насмешливо произнес граф Мортимер. – Говорят, ваш народ лукав и проказлив. Это так?

- Мне это неизвестно, так как я обычный человек, - с улыбкой ответила я. – Который не верит в фей, троллей и эльфов.

- А во что ты веришь? – в его голосе послышалась усталость, к которой неожиданно присоединилась злая ирония. – В Бога? В Отца нашего небесного?

- Разве это плохо? – я еще сильнее ощутила боль этого мужчины. Боль и тоску.

- Иллюзия. Все вокруг — иллюзия… - граф снова опустил голову на руки. – Почему Он делает так, чтобы в нем разочаровывались?

- Может потому, что люди всегда ищут только своё, а не то, что Он может дать, - ответила я, вспомнив слова духовника отца. Как же они подходили к моему существованию в прошлой жизни… Жаль, что понимать я начала это только сейчас.

Он молчал, пока я говорила. Но вдруг медленно поднялся.

- Кем ты служишь в моем доме? Твоя речь… Мне кажется, я уже слышал твой голос…

Так, так, так! Пора делать ноги.

Не став ждать, когда Мортимер приблизиться, я развернулась и уже во второй раз дала от него дёру. От быстрого бега перед глазами мелькали разноцветные круги, но, слава Богу, меня никто не преследовал. Задыхаясь, я даже не поняла, как забралась в открытое окно. Френсис все так же крепко спала, откинув одеяло. Сняв обувь, я рухнула на кровать, раскинув руки. Сердце бешено колотилось, дыхание сперло от адреналина, и прошло не менее пяти минут, прежде чем мой организм вернулся в обычное состояние.

Мне не было страшно из-за того, что граф захочет найти меня, узнать, кто разговаривал с ним ночью в саду. Он был пьян и, скорее всего, поутру решит, что ему все приснилось.

Но на следующий день случилось нечто совершенно неожиданное. Пока я на кухне размышляла о ночном приключении и гадала, вспомнит меня граф или нет, в особняк нагрянули гости. Хотя назвать гостями тех, кто явился арестовать хозяина, было, наверное, чересчур опрометчиво.

Когда из холла донеслись громкие голоса, Джул отложила нож и подошла к двери. Открыв ее, повариха выглянула в коридор, но тут же отскочила в сторону, потому что ее чуть не сбила с ног миссис Оджин.

- Что случилось? – Джул уперла руки в бока, хмуро наблюдая за экономкой. А та тем временем налила в стакан воды из графина и жадно выпила ее. – За тобой гнались дьявольские псы из преисподней?

- Его сиятельство… ох… - миссис Джул опустилась на стул. От быстрого бега ее грудь высоко вздымалась. – Графа арестовывать приехали…

- Как арестовывать?! – в один голос с поварихой воскликнули мы.

- Да… Я толком ничего не поняла, но будто бы наш хозяин убил какого-то барона… - выдохнула экономка. – Но это ведь ерунда какая-то! Такого просто не может быть!

Услышав такое заявление, я испытала настоящий шок. Граф Мортимер убил человека? Дворянина? Но за что?

- Не верю… - прошептала Джул, опускаясь на соседний стул. – Оговорили его сиятельство! Истинно говорю!

- Хорошо хоть с утра в поместье прибыл кузен нашего хозяина, маркиз Фергюсон! – понизив голос, быстро заговорила миссис Оджин. – Он словно почувствовал, что произойдет беда, и решил навестить своего брата! Господи, как же страшно!

- Не сиди здесь без толку! Иди и наблюдай, что там происходит! – Джул подтолкнула экономку. – Иначе у меня сердце не выдержит!

Миссис Оджин ушла, а мы снова принялись за работу. Но от волнения у меня все валилось из рук. Когда я порезала палец, повариха раздраженно прикрикнула на меня:

- Нужно быть аккуратнее, Анжея! Иди и приведи себя в порядок! Не хватало, чтобы ты все продукты испачкала своей кровью!

Я вышла из кухни и направилась в свою комнату, где промыла ранку водой с мылом. Но все мои мысли крутились вокруг графа Мортимера. Что же будет дальше? Как сложится его судьба? Тюрьма? Лишение титула?

Обмотав палец чистым носовым платком, я вышла из комнаты и растерянно остановилась. Что делать? Меня ужасно тянуло в другую часть дома. Хотелось посмотреть, что там происходит.

Любопытство оказалось сильнее, чем сомнения, и я быстро пошла по коридору в противоположную от кухни сторону.

В холле находились полицейские. Они проводили меня равнодушными взглядами, после чего снова взялись осматривать дом, записывая что-то в свои блокноты. Из гостиной доносился разговор на повышенных тонах и отчетливо слышался голос Мортимера. Но я ведь не могла вот так просто войти туда? А подслушать под дверью мешали представители закона, толпившиеся в холле.

Можно было пройти через коридор в столовую, откуда в гостиную вела еще одна дверь. Может, там удастся что-нибудь услышать? Туда я и направилась.

В коридоре было тихо и сумрачно из-за плотно задернутых штор. Солнечный свет проникал только в одно из окон, находящееся в самом конце комнаты. Толстые ковры заглушали мои шаги, но для надежности я все-таки сняла туфли. Сердце отбивало дробь еще похлеще, чем при встрече с графом в садовой беседке. Я уже миновала кабинет, как вдруг за его дверями послышался звук падающего предмета, а потом тихая ругань. Интересно… это еще кто?

Резко остановившись, я сделала несколько шагов назад и заглянула в узкую щель приоткрытой двери. В кабинете находился незнакомый мне мужчина. По дорогой одежде можно было предположить, что он дворянин. Незнакомец поднял с пола тяжелую хрустальную пепельницу, вернул ее на место, после чего достал из внутреннего кармана какой-то конверт с красной сургучной печатью. Он похлопал им по ладони, словно размышляя над чем-то, после чего сунул в ящик письменного стола. Было во всем этом нечто подозрительное… Я всеми фибрами своей души чувствовала, что здесь происходит нехорошая история.

В это время незнакомец вышел из-за стола и направился к двери. Вовремя опомнившись, я спряталась за штору, где практически превратилась в каменное изваяние.

Неспешным шагом мужчина прошел мимо, обдав меня горьковато-хвойным ароматом своего одеколона. Дождавшись, когда он скроется за углом, я выбралась из своего укрытия и прошмыгнула в кабинет.