- Что делать?! – вот тут-то мне стало по-настоящему страшно. – Мы не можем ехать в какие-то там «Дубы»!
- Не можем! – кузина растерянно посмотрела по сторонам. – Черт… зачем я только согласилась с ней! О-о-о, Анжи! Мне кажется, мы влипли!
- Так. Не паникуй, - я начала лихорадочно соображать. – Пока еще ничего страшного не случилось. Мы просто уйдем отсюда и все. Доберемся как-нибудь к полковнику. Уже больше половины пути прошли!
- Да, да… Ты права! – Френсис бросилась к мешку с саквояжем. – Уйдем прямо сейчас! Главное, чтобы нас никто не заметил!
И тут, как назло, раздался угрожающий раскат грома.
- Не-е-ет… - прошептала я, выглянув в маленькое окошко. – Только не это…
Сияющее до этого яркой голубизной весеннее небо медленно исчезало за надвигающейся из-за леса свинцовой тучей.
- Мы не можем уйти в дождь, - кузина обреченно опустилась на солому. – Ну почему нам так не везет?!
Когда хлынул мощный ливень, я совсем приуныла. Прошло несколько часов, а дождь не собирался заканчиваться. Он немного поутих, но все равно настойчиво барабанил по крыше, лишая нас надежды.
- Обед! – в проеме над лестницей показалась голова госпожи Регины. – Спускайтесь, мои крошки!
- Надеюсь, он будет без пива… - проворчала я, вспомнив темное пойло со специфическим амбре. – Пойдем, нам нужно поесть.
Спустившись вниз, мы обнаружили, что половина столиков опустела. Лишь у очага сидел крупный бородатый мужчина с густыми черными бровями. Он громко стучал ложкой по глиняной тарелке и тяжело вздыхал после каждого глотка супа.
- Пойдемте, я познакомлю вас с Кадли! – жена хозяина засуетилась вокруг нас, подталкивая в спины. – Это и есть конюх из Мрачных Дубов!
Нам ничего не оставалось делать, как подчиниться…
- Кадли, посмотри! Это те самые крошки, которые направляются в поместье! – защебетала она, подойдя к столику.
Мужчина поднял угрюмое лицо и с минуту точно рассматривал нас тяжелым взглядом.
- На кухню? – наконец спросил он, и Френсис кивнула:
- Д-да… Помощницами.
- Это хорошо. На кухне очень нужны лишние руки, – Кадли вдруг хмыкнул, глядя на меня. – Ты такая чистенькая, пышечка… Никогда бы не подумал, что передо мной прислуга. Наверное, родители тряслись над тобой… Как же ты станешь работать? На кухне тяжело.
- Это просто так кажется, а на самом деле я очень выносливая, - промямлила я, понимая, что нас все больше и больше затягивает в яму лжи, из которой не было выхода.
- Что ж, как только дождь немного утихнет, сразу отправимся в путь. Только коляску, которую вам дадут хозяева гостиницы, оплатите сами, - конюх снова склонился к своей тарелке и запыхтел.
- У нас очень добротная коляска и совсем недорого! – госпожа Регина усадила нас за соседний столик. – Кадли будет управлять ею сам!
Отлично… мало того, что мы непонятным образом уже отправлялись в совершенно другое место, так еще и должны были заплатить за этот пассаж!
Нам принесли такой же суп и яичницу из двух яиц. На удивление, вся еда оказалась очень вкусной: от свежеиспеченного хлеба до наваристого бульона в супе. Аппетита не было, но мы все же затолкали в себя еду, ибо в желудке уже было пусто.
А госпожа Регина уже начинала меня подбешивать своей неуемной энергией. Убирая грязную посуду, она радостно сказала:
- Дождь почти закончился! Жеймур уже подготовил коляску, а я снесла вниз ваши вещи!
Я улыбалась женщине, а сама желала чем-нибудь приложить ее, чтобы она угомонилась хоть на минуту!
Все еще не понимая, что происходит, вскоре мы тряслись в открытой коляске, управляемой Кадли. В нее он впряг тех самых гнедых лошадей, которых приобрел для поместья.
Влажный ветер холодил лицо, пробирался сквозь одежду. Френсис прижалась ко мне своим худеньким плечом, дрожа, словно осиновый лист. Паника, которая охватила меня с самого начала, немного отступила. Я принялась рассуждать логически, и это успокаивало. Итак, что мы имеем? Нас везут в какое-то поместье помогать на кухне. И что? Допустим, придется там остаться на какое-то время. Но мы ведь не рабы, правильно? Поэтому сможем уйти в любой момент. Хозяин «Мрачных дубов» нелюдим, это тоже плюс. Вряд ли он узнает в нас сбежавших леди. В общем, ничего ужасного не произошло. Подумаешь, маленькая неприятность. Все можно исправить.
Я тихонько поведала кузине о своих мыслях, и она немного воспряла духом. На ее лице даже появилась улыбка.
- Неужели мне придется мыть посуду? – шепнула она, делая большие глаза.
- А почему бы и нет? Главное: свобода, не так ли ты говорила? – я подмигнула ей. – Зато нас там точно никто не станет искать.
- Согласна… но прислуживать… - Френсис скривилась. – Анжи, я не приучена к тяжелому труду.
- Тогда нужно было выходить замуж за Лероя Саффолка, - я серьезно посмотрела на нее. – Все еще можно исправить. Возвращайся домой и продолжай прикидываться глухой дурочкой. Матушка отдаст тебя за Лероя, и он возненавидит тебя. Возможно, даже у вас появятся дети, но их отдадут нянькам и гувернанткам, ведь что им может дать глухая мать? А если ты признаешься…
- Нет! – на лице кузины появился такой страх, что мне стало смешно. – Анжи, я согласна мыть посуду и выносить очистки свиньям!
Я обняла ее за плечи и твердым голосом сказала:
- Нет ничего такого, что было бы нам не по плечу. Мы справимся. Обещаю.
Наше путешествие длилось около двух часов. Коляска увозила нас все дальше и дальше, и это не могло не радовать. Влажный воздух становился более сладким от ароматов цветущих деревьев, что очень заинтересовало меня. Высунув голову из-за складной крыши, я восхищенно ахнула: насколько хватало глаз, простирались цветущие сады. Они даже чем-то напоминали современные: с такими же аккуратными дорожками между рядами.
- Какая красота! Это ведь яблони? – не удержалась я от вопроса. Посмотрев на нас через плечо, Кадли ответил:
- Да, это особый сорт. Называется «Розовый алмаз». Покойный хозяин привез черенки из далекой Тиреции. Сейчас садами, как и всем остальным, занимается его сын. На этих землях растут не только яблони, но и сливы, вишни… Из всего этого делаются джемы, варенья, сиропы. Наш молодой лорд продолжил дело батюшки. Разводит молочных Рочинских коров и длинношерстных коз.
