- Кто я такая, чтобы осуждать вас? Да и за что? – мисс Дорианна подлила нам горячего чая. – В нашем мире женщина – лишь средство достижения цели. Родители хотят устроить дочери выгодный брак. Причем выгодный не для нее, а для семьи. Претенденты на руку идут либо за приданым, либо, если девушка бедна, за молодостью и красотой. И никто никогда не интересуется, чего хочет она сама. Хорошо, если девушке попадется равнодушный супруг и после рождения наследника оставит ее в покое. Но зачастую бедняжки сталкиваются с тиранами… Злобными стариками или нарциссами. В наше время брак по любви существует только в женских романах. Увы. Но я пошла против всех и выбрала свой путь. Очень давно… И в тот самый момент лишилась семьи. Так что, милые мои, никто не поймет вас лучше, чем я…

Итак, в этом забытом Богом месте собрались люди, посмевшие бросить вызов обществу. Но именно здесь мы, наконец, почувствовали себя в безопасности.

Гостевой домик находился за особняком полковника. Небольшое строение с куполообразной крышей, затянутое молодыми побегами плюща и дикого винограда. В нем было несколько спален, небольшая гостиная да узкая комнатенка с тазами и сидячей ванной с огромной вмятиной. Мы решили, что наведем здесь порядок, как только управимся на кухне в доме. Единственное, что сделали сразу – выбили от пыли матрасы и подушки.

Миссис Маклин не переставала ворчать, наблюдая, как мы хозяйничаем на ее территории. Но все-таки не выдержала и присоединилась к нам. Она терла песком сковородки в каменной мойке, периодически засыпая за этим занятием. Роняя посуду, старушка вздрагивала и громко вскрикивала:

- Кто стрелял?!

К вечеру мы не чувствовали ни рук ни ног. Сил хватило лишь на то, чтобы умыться. Рухнув на свою кровать, я моментально вырубилась, не слыша, как где-то вдалеке ворчит гром. Объятия Морфея оказались такими крепкими, что даже ужасная гроза вырвала меня из них не сразу.

- Анжи, мне страшно! – Френсис стояла у моей кровати с распахнутыми от страха глазами. – На улице настоящий ураган!

- Не бойся, скоро все закончится… - накинув халат, я зажгла свечу. – Обычно такие сильные грозы проходят быстро…

Оглушительный треск заглушил мой голос. На наши головы посыпалась штукатурка, и мы еле успели отскочить к стене. Огромное дерево рухнуло на крышу, и одна из его ветвей пробила потолок, усеивая молодыми листочками мокрый пол.

Этой же ночью мы переехали в особняк, так как гостевой дом стал абсолютно непригоден для проживания.

В том, что нам придется жить в доме вместе с полковником и миссис Маклин, я проблемы не видела. Комнат в особняке было достаточно. Да и так легче помогать старушке, которая по всему уже расколотила не одну вещь. Несмотря на беспокойную ночь, мы с Френсис проснулись рано. Организм привык к раннему пробуждению за время пребывания в Мрачных Дубах.

- Чем будем заниматься сегодня? – задумчиво бормотала Френсис, ища глазами зеркало, чтобы уложить волосы.

- Здесь мы без работы не останемся. Наверное, для начала нужно приготовить завтрак, - ответила я, отобрав у нее расческу. – Давай я помогу. Зеркала здесь нет.

Кузина присела на стул, и я принялась укладывать ее густые волосы в тугой пучок. Нужно будет после завтрака привести комнату в порядок. Вымыть окна, полы, убрать паутину…

- Анжи, что это за конверт? – вдруг спросила Френсис, и я вынырнула из своих мыслей.

- Где? – мой взгляд сразу же наткнулся на письмо, которое подбросил Мортимеру его кузен. Оно, видимо, выпало из саквояжа, когда мы переносили вещи. – А-а-а-а… Я совершенно забыла тебе рассказать! Со всеми этими переездами вылетело из головы.

Я подняла конверт, лежащий у кровати, и протянула девушке.

- Это что-то плохое? – она с опаской смотрела на него.

- Ну-у… да, - мне все-таки пришлось рассказать кузине о том, что произошло в кабинете графа. – Представляешь?

- Это очень серьезно, Анжи! – испуганно прошептала Френсис. – Ты читала письмо?

- Нет. Давай вместе прочтем его, - предложила я, аккуратно оторвав полоску от края конверта.

- Заговор против короля карается смертной казнью! Я вообще не хочу с этим связываться! – кузина побледнела.

- Мы не собираемся связываться с заговорщиками! – тихо засмеялась я. – Тем более это письмо – фальшивка! Маркиз хотел подставить своего брата. Причем по-серьезному! Он явно преследует какую-то цель. Завладеть имуществом?

- Возможно. Наследников у Мортимера нет… - кузина нетерпеливо взглянула на конверт. – Ну? Что там?

- Ты же не хотела смотреть! –поддразнила я сестрицу, и та возмутилась:

- А сейчас хочу! Любопытство – один из моих главных недостатков!

Мы присели на кровать, прижавшись плечами друг к другу, и взялись за чтение.

«Приветствую тебя, мой дорогой друг! Пишу тебе, чтобы поделиться хорошей новостью. Генрих все-таки решил посетить скачки в Доубли. Именно там все и должно произойти. Как только пуля пронзит его уродливую голову, мы начнем новую чудесную жизнь! Ричард взойдет на трон, а мы, как его друзья, станем получать все блага, коими пользуются все приближенные Его Величества. Двадцать пятого мая ты должен появиться на вечере в салоне мадам Блю, где мы все подробно обсудим.».

Я, конечно, не была сильна во всех этих тайных заговорах, но письмо выглядело откровенной липой! Все в нем было нарочито и фальшиво. Кто вообще мог поверить в эту писанину? Словно мифические смутьяны свергали короля только для того, чтобы получать какие-то блага! Но какие блага нужны графу, который имеет все? Своими мыслями я поделилась с Френсис.

- Король очень боится заговоров. Генриху вечно кажется, что кто-то хочет занять его место. Поэтому он создал специальное отделение полиции. Оно только и занимается тем, что роет носом землю в поисках заговорщиков, - ответила мне кузина. – Вряд ли Генрих будет способен мыслить здраво, узнав такую новость.

- В письме упомянуто имя Ричарда, - напомнила я ей, хоть и не знала, кто это такой. – Возможно, таким образом, его хотят тоже подставить?

- Конечно! Ты ведь знаешь, что король завидует своему красавцу брату… Он не может простить ему своего уродства. Хотя разве кто-то, кроме злого рока, в этом виноват?

- Да, да… ты права… - закивала я, делая себе заметку в голове. Генрих – король. Ричард – брат короля. – Какой же гадкий кузен у Мортимера! Настоящий подлец! Что, если он снова попытается подставить Торнтона?

- Наверняка попытается. Но что мы можем сделать? – задала резонный вопрос Френсис. – Мы в таком положении, что соваться в это дело равно самоубийству!

Она была права. Беглые дворянки, заговор против короля… Господи, какая-то куча мала! Но мне почему-то очень не хотелось, чтобы с графом так несправедливо обошлись. И это все только потому, что кому-то захотелось прибрать к рукам его земли, недвижимость и деньги!

Спрятав письмо, мы спустились на кухню, из которой уже неслись «ароматы» чего-то подгоревшего.

Миссис Маклин сладко похрапывала, сидя у плиты, а на сковороде догорали кусочки хлеба.

- Матерь Божья! – Френсис схватила тряпкой ручку сковороды и отставила ее в сторону. – Я так понимаю, это должны были быть тосты?

Старушка проснулась, несколько секунд пыталась понять, что происходит, а потом возмущенно протянула:

- Вы куда мои тосты дели?! Полковник скоро спустится к завтраку!

- Тосты немного подгорели, миссис Маклин. Где вы храните продукты? – спросила я. – Мы с Френсис приготовим завтрак.

- У меня никогда ничего не подгорает! – проворчала старушка, заглядывая в сковороду. – Это все тролли шалят!

- Конечно. Больше некому, - согласилась с ней кузина. – Они такие хитрые пакостники!

- Продукты в кладовке… - миссис Маклин взглянула на нас исподлобья, но ее взгляд был добродушным. – Она рядом с мойкой.

Мы поблагодарили горе-повариху и пошли проводить инспекцию запасов.

Кладовая была очень просторная. В лучшие времена здесь, наверное, хранилось много припасов. Сейчас же на пыльных полках стояли несколько бочонков с медом и маслом, мешочек овсяной крупы, мука и фасоль. В ящике на полу лежало несколько больших картофелин, подвявшая морковь и гнилая луковица.

- М-да… - Френсис закусила губу, разглядывая сие «богатство». – Негусто…

Когда сэр Риддук появился на кухне, мы уже обжарили хлеб на сливочном масле, полили каждый кусочек медом и заварили чай. Он был дешевым, с привкусом прелого сена. Но за неимением лучшего приходилось довольствоваться этим.

- Вы уже хозяйничаете? – полковник потер руки, глядя на тосты. – М-м-м… выглядит очень аппетитно!

Я налила ему чая и спросила: