- Ладно… давай попробуем… - сдалась она, с улыбкой глядя на меня. – Но только пообещай, что если у тебя ничего не получится, ты сама выпьешь то, что сварила!
- Обещаю! – я схватила ее за руку и потащила к двери. – Все до единой капли!
В холле мы столкнулись с миссис Маклин, которая, остановившись, хмуро уставилась на нас.
- Что случилось?! Куда вы несетесь?!
- Если полковник вернется раньше, скажите ему, что мы поехали в деревню с мисс Дорианной! – предупредила я ее. – Завтрак на столе!
- Опять в деревню… Зачем туда ездить каждый день?! – заворчала старушка. – Неужто снова за покупками?! Молодые девицы такие ветреные! В их годы пора бы замужем быть!
Она еще что-то бурчала нам вслед, но мы уже не слушали ее.
- А вы что хотите купить в деревне? – спросила хозяйка приюта, когда коляска выехала из ельника. – Что-то забыли вчера?
- Нам нужен хмель. Может, вы знаете, кто его продает? – поинтересовалась я.
- Хмель? – удивилась женщина. – А зачем он вам?
- Мы с кузиной хотим сварить пиво для полковника, - мне показалось, что это вполне логичное объяснение. Тем более, что в какой-то мере оно было правдивым.
- Вы умеете варить пиво? Как интересно! – она взглянула на нас через плечо. – Думаю, хмель можно купить в пекарне. Ее хозяин делает из него закваску для хлеба, а еще добавляет в медовое вино. Самое лучшее во всей округе!
Отлично! Значит, как я и предполагала, достать хмель было не так уж трудно. Главное, чтобы условия хранения были правильными, иначе толку от него не будет.
Сначала мисс Дорианна отвела нас к пекарю и только потом пошла выбирать ткань на платья своим воспитанницам.
Господин Братц немного удивился, когда я объяснила, что нам нужно. Но не отказал. Он провел нас в большой добротный сарай, где у него хранились шишки растения. Здесь было темно и приятно пахло сухой травой. Пекарь зажег масляную лампу и указал на мешки, стоящие по всем правилам. То есть они не соприкасались со стеной, а ширина проходов между ними была не менее полуметра. Мое сердце радостно забилось. Какой молодец этот господин Братц!
- Можно заглянуть в мешки? – попросила я, что еще больше его удивило.
- Конечно, можно, а зачем?
- Хочется почувствовать аромат. Это очень важно, - ответила я с улыбкой.
- Прошу, - он провел рукой над мешками. – Можете открыть любой.
Открыв стоящий рядом мешок, я сразу почувствовала неприятный сырный запах.
- Этот хмель неправильно хранился.
- Да, вы правы, - пекарь склонился над мешком. – Мне пришлось перенести несколько мешков из другого сарая… Это нужно выбросить.
Я подошла к другому мешку. Хранящиеся в нем шишки хмеля имели теплый приятный аромат. Сломив центральный стержень шишки, я с удовлетворением отметила, что он достаточно хрупкий, Желтый порошок, который называется лупулин, легко высыпался из конуса, а листья имели бумажную и упругую текстуру. То, что нужно.
- Мы возьмем этот хмель.
- Я сейчас принесу небольшой мешок, - кивнул господин Братц, не прекращая поглядывать на нас с любопытством. Наверняка все происходящее казалось ему странным.
- Откуда ты знаешь, какой хмель лучше? – прошептала Френсис, когда он вышел из сарая. – Тоже от повара?
- Естественно! Когда он варил пиво, всегда много рассказывал о хмеле, о солоде, ну и об остальных нюансах… - с полной серьезностью ответила я. – Вот я и запомнила.
- А-а-а-а… - протянула кузина, но в ее взгляде все равно читалось недоверие.
Пекарь принес полотняный мешок, насыпал его полный и протянул мне.
- Этого хватит?
- Да, конечно! Сколько мы вам должны?
- Нисколько. Это мой вам подарок, - усмехнулся господин Братц. – Передавайте самые добрые пожелания полковнику.
Еще он дал нам крупного, хорошего качества зерна. И, не удержавшись, спросил:
- Вы будете варить пиво?
- Да, хотим сделать дядюшке что-нибудь приятное, - ответила я. – Надеюсь, он оценит наши старания.
- Это правильно. Учитесь, мисс. В вашем положении всякие умения могут пригодиться… - добродушно произнес господин Братц. – Ничего… все будет хорошо. Вы теперь настоящая семья, а семьёй оно всегда проще.
Выйдя из двора, мы с кузиной услышали громкие голоса. Они приближались, и вскоре я увидела быстро приближающуюся толпу селян. Впереди бежали мальчишки, радостно улюлюкая и посвистывая.
- Что происходит? – Френсис выглянула из-за пушистого жасминового куста, возле которого стояла.
- Да это же граф Мортимер! – воскликнула я, глядя на всадника, окруженного ликующей толпой деревенских.
Замерев за кустом, мы наблюдали, как он проезжает мимо. Значит, его сиятельство еще не добрался домой! А в поместье его уже ждали неприятные новости, которые привез полковник Риддук.
Но как же ему радовался народ! Да и сам Торнтон выглядел счастливым. Он наклонялся к людям со своего черного жеребца, пожимал руки, гладил лохматые головки ребятишек… Я залюбовалась им. Густая щетина покрывала его упрямый подбородок, под глазами залегли темные круги, но это ничуть не портило графа. И снова я поймала себя на мысли, что в его внешности было что-то мистическое.
- Граф вернулся домой. И это хорошо, - раздался рядом с нами приятный голос мисс Дорианны. – Ну? Вы купили что хотели?
- Да. А вы? – Френсис посмотрела на пустые руки женщины.
- Все мои покупки уже в коляске, - ответила она. – Так что мы можем ехать обратно. Я уже переживаю… За время моего отсутствия могло случиться все что угодно! Особенно волнуюсь за Лиану. Девочка вбила себе в голову, что у нее есть отец и не оставляет попыток сбежать. Прошедшей ночью она попыталась стащить ключи у миссис Краш.
Мы медленным шагом направились к коляске.
- Но, может, у нее действительно есть отец, - предположила я. – Вы не пробовали его искать?
- Возможно, и есть. Вот только я подозреваю, что он ничего не желает знать о дочери. Девочка незаконнорожденная и носит фамилию матери, - с грустью произнесла мисс Дорианна. – Наверняка, он знал о смерти женщины, но не озаботился судьбой малышки.
- А что, если не знал? – возразила кузина.
- Он просто не мог не знать. Об этом убийстве говорили на каждом углу! – возмущенно сказала хозяйка приюта. – Мать Лианы убили. Задушили прямо у дома. Причем ведь ничего не взяли! И кому могла помешать молодая женщина? Странная смерть…
Стоп! Нечто похожее я уже слышала! Возлюбленную графа Мортимера убили точно так же!