- Нет. Давай вместе прочтем его, - предложила я, аккуратно оторвав полоску от края конверта.
- Заговор против короля карается смертной казнью! Я вообще не хочу с этим связываться! – кузина побледнела.
- Мы не собираемся связываться с заговорщиками! – тихо засмеялась я. – Тем более это письмо – фальшивка! Маркиз хотел подставить своего брата. Причем по-серьезному! Он явно преследует какую-то цель. Завладеть имуществом?
- Возможно. Наследников у Мортимера нет… - кузина нетерпеливо взглянула на конверт. – Ну? Что там?
- Ты же не хотела смотреть! –поддразнила я сестрицу, и та возмутилась:
- А сейчас хочу! Любопытство – один из моих главных недостатков!
Мы присели на кровать, прижавшись плечами друг к другу, и взялись за чтение.
«Приветствую тебя, мой дорогой друг! Пишу тебе, чтобы поделиться хорошей новостью. Генрих все-таки решил посетить скачки в Доубли. Именно там все и должно произойти. Как только пуля пронзит его уродливую голову, мы начнем новую чудесную жизнь! Ричард взойдет на трон, а мы, как его друзья, станем получать все блага, коими пользуются все приближенные Его Величества. Двадцать пятого мая ты должен появиться на вечере в салоне мадам Блю, где мы все подробно обсудим.».
Я, конечно, не была сильна во всех этих тайных заговорах, но письмо выглядело откровенной липой! Все в нем было нарочито и фальшиво. Кто вообще мог поверить в эту писанину? Словно мифические смутьяны свергали короля только для того, чтобы получать какие-то блага! Но какие блага нужны графу, который имеет все? Своими мыслями я поделилась с Френсис.
- Король очень боится заговоров. Генриху вечно кажется, что кто-то хочет занять его место. Поэтому он создал специальное отделение полиции. Оно только и занимается тем, что роет носом землю в поисках заговорщиков, - ответила мне кузина. – Вряд ли Генрих будет способен мыслить здраво, узнав такую новость.
- В письме упомянуто имя Ричарда, - напомнила я ей, хоть и не знала, кто это такой. – Возможно, таким образом, его хотят тоже подставить?
- Конечно! Ты ведь знаешь, что король завидует своему красавцу брату… Он не может простить ему своего уродства. Хотя разве кто-то, кроме злого рока, в этом виноват?
- Да, да… ты права… - закивала я, делая себе заметку в голове. Генрих – король. Ричард – брат короля. – Какой же гадкий кузен у Мортимера! Настоящий подлец! Что, если он снова попытается подставить Торнтона?
- Наверняка попытается. Но что мы можем сделать? – задала резонный вопрос Френсис. – Мы в таком положении, что соваться в это дело равно самоубийству!
Она была права. Беглые дворянки, заговор против короля… Господи, какая-то куча мала! Но мне почему-то очень не хотелось, чтобы с графом так несправедливо обошлись. И это все только потому, что кому-то захотелось прибрать к рукам его земли, недвижимость и деньги!
Спрятав письмо, мы спустились на кухню, из которой уже неслись «ароматы» чего-то подгоревшего.
Миссис Маклин сладко похрапывала, сидя у плиты, а на сковороде догорали кусочки хлеба.
- Матерь Божья! – Френсис схватила тряпкой ручку сковороды и отставила ее в сторону. – Я так понимаю, это должны были быть тосты?
Старушка проснулась, несколько секунд пыталась понять, что происходит, а потом возмущенно протянула:
- Вы куда мои тосты дели?! Полковник скоро спустится к завтраку!
- Тосты немного подгорели, миссис Маклин. Где вы храните продукты? – спросила я. – Мы с Френсис приготовим завтрак.
- У меня никогда ничего не подгорает! – проворчала старушка, заглядывая в сковороду. – Это все тролли шалят!
- Конечно. Больше некому, - согласилась с ней кузина. – Они такие хитрые пакостники!
- Продукты в кладовке… - миссис Маклин взглянула на нас исподлобья, но ее взгляд был добродушным. – Она рядом с мойкой.
Мы поблагодарили горе-повариху и пошли проводить инспекцию запасов.
Кладовая была очень просторная. В лучшие времена здесь, наверное, хранилось много припасов. Сейчас же на пыльных полках стояли несколько бочонков с медом и маслом, мешочек овсяной крупы, мука и фасоль. В ящике на полу лежало несколько больших картофелин, подвявшая морковь и гнилая луковица.
- М-да… - Френсис закусила губу, разглядывая сие «богатство». – Негусто…
Когда сэр Риддук появился на кухне, мы уже обжарили хлеб на сливочном масле, полили каждый кусочек медом и заварили чай. Он был дешевым, с привкусом прелого сена. Но за неимением лучшего приходилось довольствоваться этим.
- Вы уже хозяйничаете? – полковник потер руки, глядя на тосты. – М-м-м… выглядит очень аппетитно!
Я налила ему чая и спросила:
- Сэр, а где можно купить продукты?
- Продукты? – он нахмурился, а потом ударил себя ладонью по лбу. – Черт! Я совершенно забыл, что в кладовой мышь повесилась! Мы с миссис Маклин довольствуемся малым… Ох, как неудобно! Девочки, как вы смотрите на то, чтобы после завтрака отправиться в деревню?
- Очень положительно на это смотрим! – радостно воскликнула кузина. – Я очень хочу посмотреть на настоящую деревню!
- Что ж, отлично! Тогда пьем чай и в дорогу! – полковник с удовольствием откусил хрустящий хлеб. – О Боже! Неужели я ем не подгорелый тост?! Великолепно!
Через час мы уже тряслись в старой коляске, которой управлял сэр Риддук. Вокруг простирались пасторальные пейзажи, ласково светило солнышко, дул легкий ветерок. Настроение было прекрасным. Но периодически его омрачали мысли о графе Мортимере. Я все время представляла, как его ведут на виселицу или на эшафот, и меня начинало терзать чувство вины.
Мое внимание привлекли молодые побеги на опушке леса. Они оплетали деревья, тянулись упругими усиками к свету, словно пытаясь схватить солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву. Да это же хмель!
- Остановитесь! – крикнула я полковнику. Тот удивленно обернулся, но коляску остановил.
- Что случилось? – Френсис даже немного испугалась.
- Все хорошо! – я подбежала к деревьям, чтобы поближе рассмотреть фигурные листья хмеля. Да его здесь пруд пруди!
- Милая, тебя заинтересовало это растение? Оно называется хмель, - услышала я за спиной голос сэра Риддука. – Его полно в нашем саду. Целая изгородь оплетена этим паразитом, который высасывает всю жизненную силу из корней деревьев!
