– Ты смотришь слишком далеко. Сначала доживи до рассвета… Лотти, – он дразняще усмехнулся, уже навязывая мне чужое имя.
Я покачала головой, отходя в сторону. У меня голова шла кругом от всего происходящего! Моя бы воля: Ивэна в охапку и бежать из дворца! Что дальше? Зимой, без крыши над головой? Да неважно! Хоть полы в таверне какой-нибудь мыть, только бы подальше от этого чудовища! Но кто нас выпустит отсюда? Я вздохнула, глядя в огонь в камине. И вздрогнула, когда Флоран оказался за моей спиной. Кончики его пальцев медленно отвели мне волосы, скользнули по линии плеча. Я дернулась, словно от удара плетью, от вкрадчивых интонаций:
– Хорошо. Тебе не жаль себя, но кажется, ты переживаешь за маленького Ивэна?
– Что ты задумал?! – я резко развернулась к Флорану. – Ивэн – твой ключ к власти, ты не можешь убить его!
– Видишь ли, я… умею убеждать людей, – от его хищного взгляда мне стало не по себе. – Что мне стоит сказать, что принцу нужно обучение магии и воинскому делу в какой-нибудь академии с порядками пожестче? Шрамы украшают мужчину, правда? Хотя вряд ли от розг в руке злого наставника… Или еще лучше! Я смогу убедить двор, что принц не в себе. Запереть его где-нибудь в дальних покоях, навещать только лично. Это удобно, никто не помешает мне править в качестве его опекуна. Но наверно, малышу будет грустно больше никогда не увидеть солнца. Зато так моя власть не закончится никогда.
– Ты чудовище… – мой голос сел от ужаса.
– И меня это устраивает, моя милая невеста, – хмыкнул Флоран. – Ты ведь примешь правильное решение? Ради нашего любимого малыша.
Последние слова он проговорил таким приторным тоном, что мне захотелось залепить пощечину. Но я не могла подставлять Ивэна под удар. По глазам Флорана я видела: он не блефует. И мой отказ станет приговором для ни в чем не повинного ребенка.
Флоран скрестил руки на груди в ожидании ответа. Сглотнув, я кивнула, чувствуя себя так, будто лечу в пропасть.
Флоран тут же позвал прислугу. По его приказу служанки принесли для меня платье. Похожие, как близняшки, они утащили меня в небольшую комнатку, чтобы помочь переодеться.
– Эрн Флоран Конт так чтил память Вас и Вашего супруга! – защебетала одна. – Все вещи остались в целости и сохранности! Повернитесь, Ваше Величество?
– Что такое? Вам больно? Корсет слишком тугой? – всполошилась вторая, когда я резко выдохнула от неожиданного рывка за шнуровку.
– Нет-нет, все в порядке… – пробормотала я.
Служанки поколдовали и с моими волосами. Они были проворными, верткими, как птички, и вскоре на меня из зеркала смотрела… и правда королева. В пышном платье красивого розового оттенка, с уложенными на затылке волосами, с блестящим колье на шее – не верилось, что это я!
Когда со мной закончили, Флоран вывел меня из покоев. Стража ему не препятствовала. Пленник, как же! Было видно, кто истинный хозяин положения во дворце! Более того, он, похоже, приказал собрать в уютной гостиной каких-то аристократов и привести туда Ивэна. Когда Флоран под руку завел меня туда, они удивленно уставились на меня, а он учтиво поклонился.
– Позвольте заново представить вам Ее Величество, королеву Лотту. Раз уж она, считай, заново родилась…
– Но как же так? Как это возможно?! – ахнул какой-то пухлый старичок, всплеснув руками.
– Я сам сначала не поверил, – Флоран приложил ладонь к груди, сама искренность, черт побер-ри, – но потом Ее Величество рассказала мне всю историю. Когда она с супругом попала в страшный шторм, корабль затонул. Но нашей королеве посчастливилось ухватиться за какой-то обломок, и волна вынесла ее на берег небольшого острова. Там, в рыбацкой деревушке, она и прожила все это время, потому что от удара головой потеряла память. И не знала, кто она и откуда. Но время лечит, память вернулась, и теперь наша Лотта снова с нами.
– Какое чудо! Даже не верится! – загомонели присутствующие.
Они повскакивали с мест. С почтением и волнением обступив меня, они справлялись о моем здоровье, выказывали соболезнования насчет погибшего мужа, поздравляли с чудесным спасением… Я не слушала. Я видела только одно. Тонкую фигурку Ивэна, который замер в стороне, бледный, как мел. Будто чувствовал, что этот спектакль приближается к кульминации. Ведь когда люди чуть успокоились, Флоран взял обе мои руки в свои.
– И раз уж небо дало такой шанс, я больше не могу молчать, – он опустился на одно колено, глядя на меня с притворной преданностью. – Лотта, я увжааю Вашу любовь к покойному супругу и Вашу скорбь по нему, но уже давно люблю Вас. Я хочу быть опорой для Вас и маленького принца. За это время он стал мне, как родной. Вы станете моей женой?
Все вокруг аж затаили дыхание. Старенький аристократ даже вытащил платок, промакивая глаза и бормоча, как это трогательно. Я взглянула на Ивэна. Он пошатнулся, хватаясь тонкими пальчиками за столик рядом. «Нет!» – неслышно, но отчаянно шевельнулись его губы. Ох, как бы я хотела сейчас все ему объяснить! Но лишь опустила взгляд на коленопреклоненного Флорана, видя затаенное темное торжество в его глазах. И еле-еле выдавила:
– Да.
***
На подходе к столице Луи гнал коня во весь опор. Погода портилась, тяжелые серые тучи висели низко, снегопад усиливался. Еще немного – и дороги замело бы так, что даже выносливый вороной не пробрался бы. А останавливаться в таверне и пережидать непогоду Луи не мог себе позволить. Ведь в голове крутились обрывки сплетен, услышанных в пути. Вернувшаяся с того света королева Лотта?
Луи влетел в ворота дворца, спрыгивая с коня почти на ходу. Поручив его подошедшему мальчишке-слуге, Луи поспешил во дворец. Снежинки еще не растаяли на воротнике его темно-красного плаща, а он уже быстрым шагом шел в нужное крыло.
Проходящие мимо придворные и слуги удивленно смотрели на него – красивого молодого мужчину с точеным профилем, зелеными глазами и длинными темно-русыми волосами, которые даже после бешеной скачки лежали красиво. Давно Луи не было при дворе. Да и в самом королевстве, в Алиеноре, тоже. Покойный король Бэзил доверял ему больше всего, потому и отправил по делам в Остерн. И только сейчас Луи смог вернуться домой.
Он торопился к королевским покоям. Найти Лотту, расспросить обо всем! Как вдруг услышал тихие всхлипы. Луи медленно заглянул в небольшой альков, скрытый от чужих глаз красными портьерами.
– Ивэн?!
Мальчик сжался в комочек, как котенок, на мягком диванчике и горько плакал. У Луиа защемило сердце. Он всегда обожал этого малыша! Любил проводить с ним время, усадив к себе на колено у камина и рассказывая про дальние страны. А сейчас Ивэн поспешно затер ладонями по мокрым щекам, видно, не хотел выглядеть плаксой.
– Эрн Луи?! Это правда ты? – всхлипнул Ивэн.
Луи сел на диван рядом, осторожно погладив по спине.
– Я вернулся, Ивэн, но почему ты плачешь? Разве ты не должен радоваться? Ведь твоя мама жива, она вернулась домой.
– Она выходит замуж! – всхлипнул Ивэн. – За эрна Флорана!
Свадьба с Флораном Контом? Луи не мог в это поверить! Он был лучшим другом покойного короля Бэзила и знал, что Лотта не могла так просто выскочить замуж, как только вернулась!
– Не может быть… – потрясенно прошептал Луи и вдруг перехватил Ивэна за подбородок. – Ивэн, что это? Это… он сделал?
Луи провел кончиком пальца по скуле, будто не веря, что это не грязь, а синяк. Да кто мог себе позволить поднять руку на принца?! Только… его опекун? Ивэн тихонько кивнул.
– Я опоздал на ужин, заигрался в старом крыле, и меня не могли найти, – виновато прошептал он, опустив взгляд. – И он решил, что я пытался сбежать из дворца.
Луи неосознанно стиснул кулаки. Всегда недолюбливал Флорана! А уж теперь… Да что он себе позволяет?!
– И часто он так? – Луи тронул Ивэна за плечо.
