– И раз уж небо дало такой шанс, я больше не могу молчать, – он опустился на одно колено, глядя на меня с притворной преданностью. – Лотта, я увжааю Вашу любовь к покойному супругу и Вашу скорбь по нему, но уже давно люблю Вас. Я хочу быть опорой для Вас и маленького принца. За это время он стал мне, как родной. Вы станете моей женой?

Все вокруг аж затаили дыхание. Старенький аристократ даже вытащил платок, промакивая глаза и бормоча, как это трогательно. Я взглянула на Ивэна. Он пошатнулся, хватаясь тонкими пальчиками за столик рядом. «Нет!» – неслышно, но отчаянно шевельнулись его губы. Ох, как бы я хотела сейчас все ему объяснить! Но лишь опустила взгляд на коленопреклоненного Флорана, видя затаенное темное торжество в его глазах. И еле-еле выдавила:

– Да.

***

На подходе к столице Луи гнал коня во весь опор. Погода портилась, тяжелые серые тучи висели низко, снегопад усиливался. Еще немного – и дороги замело бы так, что даже выносливый вороной не пробрался бы. А останавливаться в таверне и пережидать непогоду Луи не мог себе позволить. Ведь в голове крутились обрывки сплетен, услышанных в пути. Вернувшаяся с того света королева Лотта?

Луи влетел в ворота дворца, спрыгивая с коня почти на ходу. Поручив его подошедшему мальчишке-слуге, Луи поспешил во дворец. Снежинки еще не растаяли на воротнике его темно-красного плаща, а он уже быстрым шагом шел в нужное крыло.

Проходящие мимо придворные и слуги удивленно смотрели на него – красивого молодого мужчину с точеным профилем, зелеными глазами и длинными темно-русыми волосами, которые даже после бешеной скачки лежали красиво. Давно Луи не было при дворе. Да и в самом королевстве, в Алиеноре, тоже. Покойный король Бэзил доверял ему больше всего, потому и отправил по делам в Остерн. И только сейчас Луи смог вернуться домой.

Он торопился к королевским покоям. Найти Лотту, расспросить обо всем! Как вдруг услышал тихие всхлипы. Луи медленно заглянул в небольшой альков, скрытый от чужих глаз красными портьерами.

– Ивэн?!

Мальчик сжался в комочек, как котенок, на мягком диванчике и горько плакал. У Луиа защемило сердце. Он всегда обожал этого малыша! Любил проводить с ним время, усадив к себе на колено у камина и рассказывая про дальние страны. А сейчас Ивэн поспешно затер ладонями по мокрым щекам, видно, не хотел выглядеть плаксой.

– Эрн Луи?! Это правда ты? – всхлипнул Ивэн.

Луи сел на диван рядом, осторожно погладив по спине.

– Я вернулся, Ивэн, но почему ты плачешь? Разве ты не должен радоваться? Ведь твоя мама жива, она вернулась домой.

– Она выходит замуж! – всхлипнул Ивэн. – За эрна Флорана!

Свадьба с Флораном Контом? Луи не мог в это поверить! Он был лучшим другом покойного короля Бэзила и знал, что Лотта не могла так просто выскочить замуж, как только вернулась!

– Не может быть… – потрясенно прошептал Луи и вдруг перехватил Ивэна за подбородок. – Ивэн, что это? Это… он сделал?

Луи провел кончиком пальца по скуле, будто не веря, что это не грязь, а синяк. Да кто мог себе позволить поднять руку на принца?! Только… его опекун? Ивэн тихонько кивнул.

– Я опоздал на ужин, заигрался в старом крыле, и меня не могли найти, – виновато прошептал он, опустив взгляд. – И он решил, что я пытался сбежать из дворца.

Луи неосознанно стиснул кулаки. Всегда недолюбливал Флорана! А уж теперь… Да что он себе позволяет?!

– И часто он так? – Луи тронул Ивэна за плечо.

Тот промолчал. Только посмотрел куда-то в пол, и темные глаза предательски заблестели. Луи на миг зажмурился. Замутило от вины. Ведь в ушах стояли слова Бэзила: «Я верю тебе, как себе! Если со мной что-то случится, позаботься об Ивэне. Он тебя просто обожает, ты же знаешь…» Это было перед очередной военной вылазкой. Закончилось тогда все хорошо, Луи и думать забыл про эти слова. Надолго уехал по делам королевства в Остерн.

До сих пор перед глазами стоял тот хмурый день, очередной во дворце Остера Тринадцатого. Когда Луи, устав от волокиты с бумагами, вышел в коридор и распахнул в окно. В него тут же влетел ворон. Не обычный, магический. Из тех, которые говорили человеческим голосом, могли передавать сообщения и разносить новости. Вот и тогда ворон понесся по дворцу, каркая о том, что корабль Бэзила и Лотты затонул. И что никто не выжил. Но по письмам из родного Алиенора Луи был уверен, что с их единственным наследником обращаются достойно. Какой же он был дурак!

– Теперь так всегда будет, – Ивэн шмыгнул носом, сильнее притягивая колени к груди. – Потому что Флоран будет король! И будет обижать и меня, и… маму. Лучше бы ты на ней женился!

Луи встал на ноги, резко мотнув головой, как недовольный зверь.

– Пойдем, малыш! Я поговорю с Лоттой! Она должна опомниться, что творит, выходя замуж за этого… Флорана! – он с трудом сдержался, чтобы не выругаться при ребенке.

– Поздно! – тонко, отчаянно вскрикнул Ивэн, сминая пальцами кружевные манжеты рубашки. – Они уже женятся! В нашей часовне. Я просто сбежал ото всех!

Луи окинул Ивэна взглядом. И правда, мальчик был одет, как на праздник. Только длинные ресницы намокли и слиплись, а нижняя губа то и дело подрагивала. Ивэн прикусывал ее, пытаясь сдержаться, выглядеть сильнее и взрослее. Ох… кому праздник, а для мальчика этот день был что казнь!

– Быстрее! – Луи решительно перехватил маленькую, холодную от волнения ладошку. – Нам нужно спешить!

– Зачем?

– Я не допущу этой свадьбы! Любой ценой, – глаза Луиа нехорошо сверкнули, и он опустил ладонь на рукоять меча.

***

Шли последние приготовления. Я чувствовала себя куклой. Стояла ни жива, ни мертва, пока меня наряжали в роскошное подвенечное платье. Пышные юбки, тончайшие кружева, дорогое шитье по корсету… В другой момент я была бы в восторге! Но в этом наряде мне предстояло идти к алтарю с безжалостным чудовищем.

Вспомни дьявола – он и появится. Когда оставшаяся при мне служанка усадила меня перед зеркалом, чтобы завить волосы, в дверь постучали. И тут же внутрь скользнул он. Флоран. В черном безукоризненном костюме, с темным кружевом шейного платка и золотой заколкой на нем. Флоран оперся плечом о стену, наблюдая за тем, как служанка проворно управляется с накаленными щипцами.

– Видеть невесту перед свадьбой – плохая примета, – занервничав под его взглядом, выдавила я.

– Да? А я и не слышала о такой! – простодушно удивилась служанка.

Флоран взмахнул рукой, словно отгоняя муху, и она отошла в сторонку. Сделала вид, что перебирает украшения в шкатулке, в дальнем углу комнаты. Он же положил мне ладони на плечи, наклоняясь к моему уху сзади. И я сама заметила, как побледнела в зеркале.

– Плохая примета, потому что он может взять ее еще до того, как они обвенчаются? – прошептал Флоран, ведя губами по кромке моего уха.

Я резко вскинулась, разворачиваясь к нему.

– И не думай об этом… – сорвалось с моих губ раньше, чем я успела подумать.

Одно дело – интриги во имя власти. Совсем другое – добровольно лечь в постель с этим… Перед моими глазами еще стояло, как пальцы Флорана уверенно легли на рукоять хлыста. Посмел бы он хлестнуть им Ивэна? Этого я не знала. Но будь на месте принца какой-нибудь мальчик-служка – вполне. И стоило подумать о Флоране в спальне, то представить я могла только жесткое и жадное, от чего можно лишь виться беспомощной жертвой под сильным телом, вдавившим в постель… Я нервно потянулась к шее, к колье с бриллиантами, которое сейчас мне показалось слишком тугим.

– Кажется, моя невеста немного нервничает перед свадьбой. Я тоже, – Флоран распрямился, поправляя камзол, и жестом подозвал служанку. – Не поможешь мне? Как тебя там?

Она подошла ближе, кротко склонив голову.

– Клара, эрн Конт.

Она явно не ожидала того, как Флоран резко перехватит ее за руку. И вожмет в ближайшую стену, чуть не завалив стоящую рядом ширму. Служанка ахнула, когда его руки сильно и властно прошлись по ее телу, сминая платье, а губы впились в шею. Да так, что точно след останется!

Я взвилась на ноги, щеки полыхнули от унижения. Хуже всего было даже не это! А то, что Флоран наблюдал на меня. Наглым и темным взглядом в упор, пока скользил губами по шее Клары. На мои глаза навернулись слезы, я собралась ринуться к двери. В ту же секунду Флоран отпустил служанку, скользнув ко мне. Одновременно вальяжный и собранный, он накрутил на палец прядку моих волос.

– Что такое, Лотти? Ты же так против нашей близости. Я же мужчина, должен как-то… справляться со своими потребностями.

Да он… он просто решил проучить меня? За то, что я вышла ненадолго из образа королевы Лотты? Я с ненавистью уставилась на Флорана. Да он все время разыгрывал какую-то роль, как по нотам! Я медленно выдохнула, туша взгляд ресницами. Придется и мне побыть хорошей актрисой?

– Я благочестивая невеста. И до брака не могу отдаться.

– Небо послало мне настоящего ангела, – рассмеялся Флоран и потянулся ко мне, будто собираясь поцеловать, но лишь едва-едва мазнул губами возле уголка моих губ. – Тогда я буду ждать нашей первой брачной ночи.

Я задрожала, опускаясь обратно на мягкий пуфик. Думать об этом у меня не было сил.