Но это было прежде. Теперь мои органы чувств притупились, инстинкты приглушились рёвом паники, что маячила прямо под поверхностью. А также беспрестанным, не имеющим смысла хрустом, который я снова и снова слышал в своей голове.

— Любым бешеным белкам лучше убраться отсюда восвояси, — объявил я всему пустому пригороду.

Затем я услышал это по-настоящему. Слабое позвякивание металла по металлу.

Это не белка.

Вытащив своё служебное оружие, я двинулся вниз по пологому склону. Замёрзшая трава похрустывала под моими ногами. Каждый тяжёлый выдох превращался в облачко серебристого пара. Моё сердце выстукивало частый ритм в ушах.

— Полиция Нокемаута, — крикнул я, осматривая окрестности взглядом и целясь из пистолета.

Холодный ветерок шелестел листьями, отчего леса шептали, а пот застывал на моей коже. Я тут один. Призрак.

Почувствовав себя идиотом, я убрал оружие в кобуру.

Провёл предплечьем по вспотевшему лбу.

— Абсурд какой-то.

Я хотел вернуться к своей машине и уехать. Хотел притвориться, будто этого места не существовало, будто меня не существовало.

— Ладно, белка. В этом раунде ты победила, — проворчал я.

Но я не ушёл. Не было никакого звука, никакой бешеной белки, размытым пятном несущейся ко мне. Лишь невидимый знак остановки, приказывающий мне стоять на месте.

Действуя наобум, я поднёс пальцы ко рту и издал короткий пронзительный свист.

На сей раз ни с чем нельзя было спутать жалобный визг и царапанье металла о металл. Что ж, чёрт возьми. Может, мои инстинкты не так уж плохи.

Я снова свистнул и проследовал за этим звуком до водоотводной трубы. Я присел и там, примерно в полутора метрах от начала трубы, я её нашёл. Грязная, чумазая собачка сидела на опавших листьях и мусоре. Она была небольшой и, возможно, когда-то была белой, но теперь сделалась грязно-коричневой с комками скатавшейся шерсти.

По мне пронеслось облегчение. Я не сошёл с ума, бл*дь. И это не сраная бешеная белка.

— Привет, дружок. Ты что тут делаешь?

Собачка склонила голову набок, и кончик её грязного хвостика начал робко постукивать.

— Я сейчас включу фонарик и посмотрю на тебя получше, ладно? — медленными, осторожными движениями я снял фонарик с поясного ремня и поводил его лучом по собаке.

Она жалко дрожала.

— Застряла ты, да? — заметил я. Коротенькая ржавая цепочка, похоже, зацепилась за сучковатую ветку.

Собака снова заскулила и подняла переднюю лапку.

— Я сейчас очень медленно и бережно потянусь к тебе. Ладно? Можешь подползти ко мне, если хочешь. Я хороший парень. Обещаю, — я лёг животом на траву и протиснул плечи в трубу. Тут было неприятно тесно и абсолютно темно, если не считать луча фонарика.

Собачка заскулила и попятилась назад.

— Я понимаю. Мне тоже не очень нравятся тесные пространства и темнота. Но тебе надо быть храброй и пойти сюда, — я похлопал ладонью по грязному ржавому металлу. — Ну же. Иди сюда, дружок.

Животное теперь встало на все четыре лапы — ну три, поскольку передняя всё ещё оставалась поднятой.

— Хорошая вонючая собачка. Иди сюда, и я куплю тебе гамбургер, — пообещал я.

Её ужасно отросшие когти взволнованно постукивали по трубе, пока собачка топталась на месте, но всё равно не подходила ближе.

— Как насчёт куриных наггетсов? Куплю тебе целую коробку.

На сей раз голова склонилась на другую сторону.

— Слушай, дружок. Мне очень не хочется ехать в город, брать крюк и возвращаться, чтобы пугать тебя до усрачки. Будет намного проще, если ты просто подтащишь свою чумазую жопку сюда.

Этот комок спутанной шерсти нерешительно смотрел на меня. Затем сделал робкий шажок вперёд.

— Хороший пёсик.

— Нэш!

Я услышал своё имя за долю секунды до того, как что-то крепкое и тёплое навалилось на мой торс. От этого я инстинктивно вскинулся и стукнулся головой о верхнюю стенку трубы.

— Ой! Бл*дь!

Собака, теперь уже совершенно перепугавшись, отпрыгнула ещё дальше, прячась в своём гнезде из мусора.

Я спешно выбрался из трубы, моя голова и плечо звенели от боли. Действуя инстинктивно, я схватил нападавшего и использовал инерцию, чтобы пригвоздить его к земле.

Пригвоздить её.

Лина была такой тёплой и мягкой подо мной. Её глаза широко раскрылись от удивления, ладони стиснули мою рубашку в крепких кулаках. Она вся вспотела, в её ушах виднелись наушники.

— Ты что творишь, чёрт возьми? — потребовал я, выдернув один наушник.

— Я? Это ты что творишь, чёрт возьми, валяясь на обочине?

Она пихнула меня и кулаками, и бёдрами, но не сумела сдвинуть меня несмотря на то, сколько веса я потерял.

Именно в этот момент я осознал, в каком я положении. Мы лежали грудь к груди, живот к животу. Мой пах покоился прямо между её длинных фигуристых ног. Я чувствовал жар её нутра так, будто оказался лицом к печке.

Моё тело среагировало соответствующим образом, и я сделался твёрдым как камень.

Я испытал одновременно облегчение и ужас. Ужас по очевидным причинам легальности и пристойности. Тот факт, что моё достоинство, похоже, работало — это хорошие новости, поскольку после стрельбы я не устраивал даже тест-драйва. Столь много всего во мне сломалось, что я не хотел добавлять к этому списку мой член.

Лина тяжело дышала подо мной, и я видел трепетание пульса на её стройной, грациозной шее. Пульсация моего стояка усилилась. Я надеялся, что какое-то Богом дарованное чудо не даст ей почувствовать это.

— Я думала, ты валяешься трупом в канаве!

— Про меня много кто так думал, — сказал я сквозь стиснутые зубы.