Разочарование медленно проникает в мою грудь, и я закрываю лицо руками, уставившись на песок. Она не заслуживала, чтобы с ней так разговаривали, даже если я пытаюсь заставить ее уйти.

Мне нужно будет извиниться перед ней позже сегодня, потому что прямо сейчас я чувствую себя самым большим мудаком в мире, в самом худшем смысле этого слова.

Когда тревога снова начинает нарастать в моей груди, я прибегаю к тому, чего мне не приходилось делать уже несколько месяцев.

Достаю из сумки телефон и наушники, включаю подкаст для медитации на следующие тридцать минут, закрываю глаза и сосредотачиваюсь на дыхании, по мере того как проходит стеснение в груди.

Я присоединяюсь к остальным членам команды, которые стоят поодаль на пляже. Женщины поднимаются первыми, и Малия принимает на себя первый удар, бегая рядом с девушкой с фиолетовыми волосами из «Рип Райдерс». Девушка выше и выглядит устрашающе, но я знаю, что Мэл справится с этим.

Она стала намного лучше с тех пор, как я в последний раз видел ее занимающейся серфингом, и она, вероятно, лучшая серфингистка в регионе – я не сомневаюсь, что она победит.

Мэл и фиолетововолосая пристально смотрят друг на друга, прежде чем подготовить свои доски, и снова переводят взгляд на океан. Звук мегафона эхом разносится по воздуху, и все серфингисты начинают бежать к океану.

Прямо перед тем, как Мэл достигает воды, девушка с фиолетовыми волосами спотыкается о нее. Она падает на свою доску для серфинга, ломая ее пополам, и толпа ахает. Я бросаю быстрый взгляд на Габриэля, и он напряженно держится за виски, наблюдая, как она приходит в себя.

Быстро осматривает свою доску, в то время как другие участники уже плавают в воде. Решив, что спасения нет, она бежит к нам с обеими частями своей доски, поэтому я бегу обратно к стойке с досками рядом с палаткой и хватаю ее запасную доску, бросая ее к ней, пока мы не встретимся посередине.

— Эта сучка должна понести наказание за это, – раздраженно фыркает Мэл, отрывая ремешок от сломанной доски и заменяя его ремешком от запасной доски.

— Не беспокойся о наказаниях прямо сейчас, просто сосредоточься. Ты все еще можешь выиграть.

Не говоря ни слова, она поворачивается и бежит в воду, запрыгивает на доску и начинает мощно грести. Когда подходит к линейке и раздается второй гудок, она плывет более агрессивно, чем другие, чтобы поймать волну, и когда ей это удается, она показывает отличные результаты.

— Теперь ей определенно нужно сходить к нашему мастеру по изготовлению досок, – бормочет Кайри, выбрасывая обломки доски Мэл в мусорный пакет и зачарованно наблюдает за Малией.

Когда заплыв Мэл заканчивается, она подбегает к нам, довольная тем, что заняла первое место. Я заключаю ее в медвежьи объятия и кружу нас.

Замечаю, что Коа пристально наблюдает за нами через плечо, поэтому дерзко подмигиваю ему, и он в ответ закатывает глаза, прежде чем сосредоточить свое внимание на Элиане, оглядывая ее с ног до головы, проводит языком по нижней губе, заставляя ее покраснеть в ответ.

Я ненавижу, что другой человек может вызвать у нее такую реакцию.

Я не виню ее; Коа – симпатичный ублюдок, но мне все равно не нравится, как ее щеки продолжают краснеть под его вниманием. Быстро отпускаю Малию, прочищаю горло и бросаю на него неодобрительный взгляд, на что он смеется.

— Ты отлично справилась, Малипоп, – говорю я, приглаживая рукой ее мокрые волосы.

— Не называй меня так, – смеется она, отмахиваясь от моей руки и поправляет волосы, — я либо Мэл, либо Малия. Ты же знаешь это.

— Как скажешь, Малипоп.

Она по-дружески толкает меня, прежде чем отправиться на поиски своего полотенца, а Коа, проходя мимо, прожигает ее взглядом.

Оглядываюсь и замечаю, что Элиана уходит от нас в тень пальм, поэтому, когда раздается сигнал сирены, я оставляю остальных и отправляюсь на поиски Элианы. Не проходит много времени, как я нахожу ее прислонившейся к пальмам. Она смотрит на свой телефон остекленевшими глазами.

Ты самый большой засранец в мире. Она вот-вот расплачется из-за тебя.

Закрываю глаза и делаю глубокий вдох, подавляя чувство вины, прежде чем снова сосредоточиться на ней.

— Земля вызывает Элиану, – говорю я, махая рукой перед ней, чтобы привлечь внимание.

Она вскакивает, удивленно смотрит на меня, затем ее губы опускаются, и она, покраснев, вытирает слезящиеся глаза. Я поднимаю руки, сдаваясь, и делаю шаг к ней.

— У меня был дерьмовый день, и я сорвался на тебе. Мне не следовало этого делать, – говорю я, останавливаясь перед ней.

Мои слова мало что значат, поскольку она продолжает сверлить меня взглядом.

— Мы можем поговорить об этом позже, но у меня следующий раунд, и я подумал, что ты не захочешь его пропустить.

Она ощетинивается.

— Почему, потому что я одержима тобой?

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, прежде чем снова встретиться с ней взглядом. Она выглядит чертовски злой, и это справедливо.

— Нет, – говорю я, подходя к ней и упираясь предплечьем в ствол дерева у нее над головой, словно загоняя ее в угол, а другой рукой приподнимаю ее подбородок, чтобы она посмотрела на меня снизу вверх, — потому что я хочу, чтобы ты была там, и потому что у тебя есть работа, которую нужно выполнить.

Я наблюдаю, как ее розовые губы слегка приоткрываются, щеки краснеют, глаза расширяются, когда она смотрит на меня, и, хотя на улице адская жара, по ее рукам пробегают мурашки.

Мой взгляд прикован к губам, и я собираю все свои силы, чтобы не прижаться своими губами к ним.

Ее взгляд скользит вниз, ко мне, и я вижу, что в ее глазах тоже отражаются желание и жажда.

Я отталкиваюсь от дерева и разворачиваюсь, направляясь обратно к остальным, напрягая слух, чтобы расслышать ее почти бесшумные шаги позади меня. Когда мы подходим к остальным, она стоит чуть в стороне от меня и фотографирует Кайри, борющуюся в воде.

Кайри заняла первое место в своем заплыве, а это значит, что сегодня она сразится с Малией за первое место в финальном раунде.

Следующими выступают мужчины-серферы, и Зейл попадает в мой заплыв.

— Давайте не будем бороться друг с другом из-за волн. Я останусь в противоположном конце состава, – говорит Зейл.

— Звучит неплохо, – отвечаю я, прежде чем Зейл уходит и занимает свое место в другом конце группы.

Смотрю на океан, мысленно готовясь к тому, что выйду на сцену и приложу все усилия, но я не ожидаю, что Колтон подойдет и займет место рядом со мной.

Отказываюсь смотреть на него, хотя боковым зрением вижу, что его лицо повернуто к моему, тишина оглушает. Я не могу обещать, что не замахнусь на него, если мы встретимся взглядами, поэтому лучше всего смотреть прямо перед собой.

Когда звучит сирена, я бегу к берегу, Колтон не отстает от меня.

Как только мы достигаем воды, бросаем доски и начинаем грести изо всех сил. Неудивительно, что Колтон лидирует, поскольку я все еще не могу грести так же быстро, как он, не говоря уже о других серфингистах, но я стараюсь изо всех сил, чтобы быть уверенным, что не слишком отстану от него.

Когда мы, наконец, добираемся до места сбора, садимся на свои доски и смотрим на горизонт, ожидая второго сигнала воздушной сирены, когда волны начнут прибывать.

Первые три человека, включая Зейла, через несколько минут ловят мощные волны, но когда дело доходит до нас с Колтоном, волны становятся мягкими и неприступными.

— Приплыли, – слышу я стон Колтона, пока мы продолжаем смотреть на горизонт.

Проходят минуты, но новых волн не видно.