— То-то же! — улыбнулся в ответ Ксандаш. — Я учился драться много лет. Так что не будь дураком и прими слова профессионала. Ты хорош. Для новичка, конечно, но с профи тебе драться и не надо. И если тебя немного подучить…
— Проблема заключается в том, — возразил я, — что даже если я изучу все боевые искусства мира, тебя мне не догнать. И дело не в возрасте, хотя он тоже влияет. У меня нет магии. Теперь-то я ей владею, но ты сам прекрасно знаешь, что протезы хороши лишь до определённого предела.
— Понимаю, — серьёзно кивнул Санд. — Даже если я не использую техники, мои нервы шлют сигналы быстрее, мышцы сокращаются резче и сильнее. Местами я гашу инерцию и перенаправляю направление движений и ударов. Этому пришлось немало учиться, но теперь оно естественно, как дыхание. Тебе это недоступно. Но у тебя есть свои сильные стороны. Вместе с магией, сколь ущербной бы ты её ни считал, за себя постоять сможешь.
— До тех пор, пока не попадётся кто-то серьёзный, — горько ответил я.
— Знаешь, когда Алира говорила, что ты самый умный, но при этом дурак, она была права, — неодобрительно качнул головой Санд. — Ты кем себя возомнил, Броттором? Тебе не надо лезть в цитадель очередного магистра в одиночку. Для этого существует отряд. Ты — командир, твоя задача — стратегия. Ну а наша — выполнить поставленные боевые задачи, достичь необходимых целей.
— Я не Броттор, но мне действительно нужно попасть в цитадель магистра. Чтобы…
— Чтобы вызволить богиню из плена Повелителя Чар, — закончил за меня Санд. — Это ничего не меняет. Твоя задача собрать команду, проработать планы, проработать запасные планы, на случай провалов остальных. Продумать пути отступления, если все планы рухнут. Продумать пути отступления, если планы будут исполнены. Продумать, что делать дальше, когда за твоей головой и головами всех участников операции будет идти разъярённый Галадийр ауф Каапо. Мы, конечно, подскажем и дадим совет, но принять решение сможешь лишь ты.
— Ты так говоришь, словно ты… — я заколебался, не решаясь закончить.
— Словно я в деле! — фыркнул Ксандаш. — Конечно я в деле! Но до тех пор, пока вижу, что ты подходишь к миссии серьёзно и она имеет хотя бы ощутимую вероятность успеха. В конце концов, ты мой наниматель, а значит, я должен отработать всё до последнего курзо.
— Я пока не заплатил тебе ни деции, — напомнил я.
— Не заплатил. Пока. Зато я получил просто-таки королевский аванс!
Ксандаш поднял левую руку и сжал её для демонстрации в кулак. Вспомнив, как эта самая новая рука крушила мне кадык, ломала кости и сворачивала шею, я поморщился.
— Вернёмся к бою. То, что я увидел, мне понравилось, — продолжил Ксандаш. — Говоришь, было мало сражений для анализа? Это можно и нужно исправить. Съездим на пару турниров, побываем на подпольных боях, я знаю людей, которые знают других людей, так что за деньги вопрос решится. Смогу попросить бывших сослуживцев, чтобы позволили посмотреть на тренировочные сражения — не думай, что тут что-то такое секретное, зевак там хватает. Возможно, у тебя получится создать что-то, чему ты обучишь даже меня. Но это когда-нибудь потом. А пока что нам надо сосредоточиться на главных задачах. И в данный момент наша главная задача — то, что я умею лучше всего. Проникновение, разведка, освобождение пленника, уход от погони.
— А тут уже помогу я, — сказала Кенира. — Смотрите!
Улочка безымянного городка, на котором мы с Ксандашем вели сражения, изменилась. Стены домов подёрнулись рябью и растаяли, как утренний туман. Земля словно ушла из-под ног, но я, привычный к метаморфозам Царства госпожи, даже не покачнулся. Туман уплотнился, создавая окружающий мир, застывая разноцветной черепицей крыш домов, узкими утопающими в зелени улочками, высокими шпилями и затейливыми флюгерами. Я осмотрелся по сторонам, мы стояли на верхушке высокой башни, возвышающейся над окружающими строениями на добрых пять этажей.
— Это лучшее место из тех, что я могла придумать, — сказала Кенира. — Сама я тут ни разу не была. Да и сам Ранраэ я видела не весь.
— Вот эти странные места, — спросил Ксандаш, — это то, что тебе неизвестно?
Он махнул рукой в сторону некоторых строений, которые с одних сторон выглядели материальными и надёжными, а с других — плыли, меняли очертания, материал стен, форму окон и крыш. Иногда подобной изменчивости подвергались даже целые улочки и кварталы. Точно так же колебалась даже часть нашей башни.
Кенира кивнула и бросила на нас виноватый взгляд.
— Глупости! — сказал Ксандаш. — Отличные разведывательные данные. Я бывал несколько раз в Ранраэ, так что скажу, ты проделала отличную работу!
— Может дополнишь? — спросил я. — Даю тебе право изменения.
Ксандаш осмотрелся по сторонам, и кое-где изменчивое дрожание пропало, материализовавшись во вполне надёжно выглядящие дома. Пусть я и знал, что падение здесь ничем не грозит, но вздохнул с облегчением, когда перемены коснулись и нашей башни. Но большая часть странных зданий таковыми и остались.
— Это максимум, что я знаю, — сказал Ксандаш. — Как видите, не так уж много.
— Нам экскурсии по городу и не нужны, — отмахнулся я. — Главное — дворец!
— А вот с ним будет сложно, — сказала Кенира. — Пойдём!
Она ухватила меня и Ксандаша за руки, и окружающий мир размылся, превращаясь в размытую полосу. Мы пролетали сквозь улицы и дома, сквозь парки, фонтаны и памятники, сквозь неясные призрачные силуэты людей, ездовых животных и омнимобилей, пока не оказались на широкой набережной. Полноводная река, текущая сквозь город, разделялась на две части, огибая большой остров, на котором мы увидели множество парков, лесков и строений. На одной из высот, окружённый широкими стенами, находился огромный дворцовый комплекс, чем-то напоминающий замок в Шверине. Вот только как остров, так и замок были намного больше. На острове имелись ещё несколько больших строений, построенных так, чтобы составлять красивую цельную композицию.
— Замок Раэ, — пояснила Кенира. — Вон Центральный Королевский Банк, говорят, самое защищённое место Сориниза, там не только главное банковское хранилище, но и фамильная сокровищница короля. Вон там — Министериум, там находятся все основные правительственные структуры королевства. Видите вот ту унылую коробку? Это Государственный Архив, но меня туда ни разу не пустили. Вон там комплекс Королевской Гвардии, там-то я бывала много раз. А вон там, рядом с площадками омниптёров Менажерия, где содержится не только ездовое зверьё, но и разные монстры. На остров ведут только эти три моста, так что сами пронимаете, в чём проблема.
— Досмотр, — мрачно сказал Ксандаш. — Я прекрасно знаю, какие там проверки. Удивлён, что тебе вообще удалось уйти.
— Тех, кто пытается покинуть остров, досматривают не так бдительно, — пояснила Кенира, скривившись. — Но только если ты не красивая женщина — тут может быть очень тщательный и дотошный обыск, после которого очень хочется вымыться.
Я послал ей сочувствующий взгляд. Очень захотелось поскорее попасть на этот остров и устроить местной охране пару неприятных сюрпризов, как бы это глупо и опасно ни было.
— Ладно, способы проникновения и ухода продумаем позже, — сказал Ксандаш. — Пока идём ознакомимся с островом. Понадобится очень много времени, не один день.
— Но Санд, — возразила Кенира, — замок не настолько огромен. Чтобы всё обойти, хватит и часа. А если идти по прямой…
Ксандаш одарил её насмешливым взглядом:
— Мы обшарим весь этот сраный остров, залезем в каждую комнатку каждого домишки, заглянем под каждый камень и куст. Сколько операций было провалено и сколько хороших парней погибло из-за неполных данных о местности и неточной разведки!
— Ты прав, — улыбнулась Кенира. — Тогда добро пожаловать в замок Раэ, самое красивое и величественное место Королевства Сориниз. Возможность здесь побывать выпадает не каждому!
С этими словами окружающий мир размылся, поплыл и сдвинулся. Через мгновение мы уже стояли на краю моста, рядом располагались помещения контрольного пункта и арка ворот, окружённая башенками защитных и сигнальных артефактов. Мы оказались на острове.
Если считать посещение красивого замка, находящегося на живописном острове, отдыхом, тогда во сне мы очень много отдыхали. Именно так я предпочитал считать, когда, до предела растягивая время, мы с вернувшимся Хартаном, Кенирой и Ксандашем обследовали каждую травинку, каждый кустик, каждый камешек Огенраэ — так назывался остров, на котором мы столь плотно обосновались. Многие помещения мы увидели в мельчайших деталях, многие колебались переменчивым маревом, ну а некоторые двери просто никуда не вели — при попытке их открыть мы видели либо стену, либо провал в межзвёздную пустоту.
Несмотря на то, что Кенира испытывала вину, что недостаточно хорошо изучила место, в котором прожила сотню лет, Ксандаш был очень доволен. Ещё бы, ведь получить не просто планы объекта проникновения (часто выполненные в виде грубого наброска без каких-либо соблюдений масштабов), а пусть не абсолютно точный, но полноразмерный макет нужного места, для него являлось на пару порядков лучше самых «полных» разведданных, которые когда-либо попадали ему в руки. Ведь максимум, что те в себя включали, помимо планов, чертежей и карт — пару люксографий и коротенькие иллюзии.
Мы не только прошли по всем мостам, не только продрались через каждый куст, поднялись и спустились по всем лесенкам и дорожкам, но и облазили береговую линию. В глубине вод достоверность данных тоже падала, но видимая часть берега получилась хорошо. Увы, по всей окружности острова стояли невысокие башенки, служившие всё теми же эффекторами защиты и сенсорами сигнализации. Когда мы изучили остров лучше, чем задний двор бабушкиного дома, потратив на это больше месяца субъективного времени, то провели несколько пробных штурмовых миссий, показавших даже без противников слабые места нашей подготовки и выявивших особо опасные для проникновения способы и маршруты. Ну а потом все готовились, учились тренировались, отрабатывали магию и боевые навыки.
Проснувшись утром, мы занялись каждый своими делами. Лексна побежала домой встречать пациентов, Ксандаш — к сослуживцам, что-то обговорить, посоветоваться и узнать у интенданта насчёт возможности получения кое-каких припасов, Хартан — к Мишару, обсудить подробности предстоящего ограбления. Кенира направилась на свалку принимать дела и распоряжаться работами, а я вновь пошёл в университет, терроризировать работников библиотеки.
