Вечером все снова собрались у нас дома, но на этот раз Ксандаш приехал на мобиле и привёз как жену, так и дочь. Как выяснилось, оставаться одной Пале оказалось скучно, так что она попросилась к нам в гости. Поужинав в приятной компании, мы снова легли спать, захватив с собой и Паталу. Разумеется, я не собирался вовлекать в боевую операцию ребёнка, так что вновь предоставил Лексне право повелевать сном, я отправил их двоих учиться, тренироваться, развлекаться, или чем там обычно занимаются родители с детьми, получив неограниченные время и возможности.
Глубокой ночью мы с Хартаном проснулись, тот быстро оделся в тёмно-серые одеяния, нацепил свой наруч и подаренный мною браслет, после чего накинул на себя плащ из шкуры солора и отбыл прочь. Отдав Таагу приказ следовать, оберегать и помогать, оставаясь по возможности незамеченным, я вновь вернулся в гостиную и оправился досыпать сон.
Утром, когда мы проснулись, нас встретил уже вернувшийся Хартан, которого просто распирало от радости. За одну-единственную миссию он заработал тысячу сто курзо, просто колоссальную ранее сумму. У меня возникли подозрения, что столь щедрая оплата — дань не ценности украденных предметов или добытой информации, а попытка сблизиться с человеком Повелителя Чар. Впрочем, ничего против я не имел.
А затем Тана вывалил на стол огромную стопку книг, прошитых листов бумаги, тетрадей и даже свитков. Как оказалось, браслет-дубликатор не только сработал, но и даже не показал особо серьёзных недостатков. Обворованный маг Хартана не заметил, шкура солора отлично маскировала присутствие, а всплеск элир срабатывающего артефакта вышел в достаточной степени умеренным, так что Таагу не пришлось ни вмешиваться, ни помогать.
Шло время. Я занимался книгами, готовил артефакты, потратив на материалы огромные суммы, сходил с Ксандашем на армейские тренировочные площадки, где посмотрел множество спаррингов, в которых Санд восстанавливал свою форму, а также посетил интенданта, где прикупил кое-какие нужные припасы. А ночами мы снова и снова искали оптимальные способы проникновения на Огенраэ и в замок Раэ, создавали иллюзорные копии охраны, отрабатывали стычки, непредвиденные ситуации и экстренный уход. Мы проводили мозговые штурмы для того, чтобы придумать, как именно могли бы противостоять возможным диверсантам, а потом пытались разделяться и отыгрывать попеременно то охрану, то команду спасения.
Учились, тренировались, проводили спарринги, а я всё думал, думал и думал, обрабатывая и каталогизируя университетскую библиотеку, добытые Хартаном записи и данные от наблюдений за боями. Всё ближе и ближе подходил назначенный самим себе срок, на этом долбанном острове мы провели уже несколько лет, знали каждый камень и травинку, словно тыльные стороны собственных ладоней.
Благодаря силе Ирулин, Лексна значительно продвинулась по своему лекарскому пути, Хартан с её помощью получил вполне приличное школьное образование и подготовился в теории магии не только достаточно, чтобы поступить в университет, но и знал не меньше старательного первокурсника. Ксандаш тоже учил теорию, слушал наставления жены, тренировался в создании базовых плетений и работал над повышением контроля. Контроль Кениры поднялся до таких высот, что теперь она могла гармонизировать элир и создавать начальные медицинские чары, что уж говорить о бытовых и боевых структурах. Посоветовавшись с Ксандашем и Лексной, мы решили урезать Патале время — ведь, позволяя той проводить месяцы в, по сути, другом мире, мы отбирали у неё детство. Так что несмотря на все протесты, я отсылал её в нормальный сон всего лишь через несколько часов после прибытия в царство Ирулин.
Наблюдая за друзьями и любимой, я всё сильнее и сильнее чувствовал себя ущербным. Их прогресс впечатлял, а я всё так же топтался на месте, ничуть не изменившись и не развиваясь за последние десятки лет. Но я понимал, что буду глотать пыль из-под их обуви до тех пор, пока сам не обрету магию. И стоит, наконец, решить проблемы с мамой моей любимой — я смогу приступить ко второй по важности задачи после спасения Ирулин.
* * *
— Давай, левее, левей, чуть назад! — кричал один из рабочих, пока двое других на тяжёлых големах тащили огромное металлическое корыто со щебнем. — Высыпай!
Големы вывернули корыто, и щебень с грохотом и клубами пыли посыпался в окружённый опалубкой котлован.
— Всё, пока хватит! — выкрикнул он, и големы развернулись и потащили пустое корыто назад.
Вскоре, сидевшие там рабочие вернулись. Втроём они подошли к опалубке, приложили руки и зажмурились. Твёрдый камень, заполнявший затейливую форму, резко осел. Угловатые куски щебня стали таять, словно куски масла на сковороде, пока не превратились в тёмно-серую жидкость.
— Всё, уже можно, — сказал рабочий.
— А оно не должно остыть? — спросил я.
— Остыть? А, вы подумали, мы его плавим? Хех, господин Улириш, да если бы я обладал такой силой, что смог бы плавить камень, то жил бы в высокой башне, сложенной из чёрных курзо!
— Но тогда что это было?
— Мы просто сделали камень жидким. Обычное при строительстве дорог дело. Ну, только там сложнее, камень — лишь один из слоёв покрытия. У вас дома пол на первом этаже клали похожим способом.
Я чуть поморщился, не в силах понять, где на первом этаже камень, но быстро вспомнил, что в местной строительной традиции первым принято звать земной этаж. Такое, как я знал, практиковалось в некоторых странах и у нас на Земле.
— Забыл вас поблагодарить, — улыбнулся я. — Хорошая работа!
— Спасибо, но ничего особенного, — улыбнулся мастер. — Уже можете ходить и делать что вам там надо. Вы уверены, что камень сверху не навредит? Ну, потом, когда мы начнём делать следующий слой?
— Я собираюсь создать очень надёжный контур, а потом добавить функцию стабилизации. Но, конечно, сильных ударов он не выдержит. Так что сыпьте аккуратнее.
— Не беспокойтесь, господин Улириш, — улыбнулся строитель. — Вы хорошо заплатили, так мы сделаем всё так аккуратно, словно гладим животик даруты родной бабушки!
Я кивнул, перелез через ограду и осмотрел получившееся основание будущего устройства переработки. От большой круглой площадки отходили четыре десятка ответвлений, одно из которых было в несколько раз шире других.
Знакомые работники Жагена были компетентны, грузовой омни со щебнем привозил груз вовремя, а имевшиеся у меня здесь големы сильно ускорили работу.
— Только учтите, господин Улириш, — предупредил мастер. — Никто из нас в магии не разбирается, так что вы должны говорить, если что-то делаем не так.
Мне захотелось фыркнуть, но я сдержался. То, что они втроём вытворяли, считалось бы самой натуральной магией по любым земным меркам. Перейдя в форсированный режим, я окунул маркер в ведро с краской, подождал, пока на рукояти не загорится огонёк готовности, и начал расчерчивать схему. Пока что мне нужны были основные контуры силовой развязки, так что я выставил большую толщину — почти в полтора сантиметра. Даже через глухую отстранённость форсажа пробилось чувство глубокого удовлетворения — идеально ровная и равномерная линия ничуть не походила на тот ужас, что оставляла кисточка из шерсти солора, пишущая его же собственной кровью. Закончив сложный узор, я махнул рабочим и прислонился к одной из вмурованных в камень железных балок, чтобы отдышаться. Те споро прошли по моему узору, убирая лишний камень и время от времени проверяя форму канавки с помощью созданного мною шаблона.
Когда они закончили, я прошёлся по узору, инспектируя работу. Но придраться оказалось не к чему — всё оказалось сделанным на совесть.
— Да, всё отлично, — сказал я. — Можете заливать.
Рабочие подошли к тележке, где лежали связки металлических прутков и стали укладывать внутрь узора. Металл, казавшийся таким твёрдым и неподатливым, в их руках сгибался, как тесто и, заполняя выемки, растекался жидкостью. Как и с камнем, они не использовали какого-то сложного воздействия. В магическом диапазоне я видел, как из рук вытекает элир, обретающая стихийную окраску, входящая в резонанс с материалом и дающая слабый, но очень узконаправленный толчок к смене его агрегатного состояния. Ничего сложного в таком изменении не было, да и защитить материалы было тоже просто. Но элир уходило очень много, даже просто из-за голого объёма фронта работ. К сожалению, перерабатывать таким способом мусор не получалось. Многие узлы бытовой техники, машинерии, артефактов и омнимобилей были защищены, так что для декомпозиции приходилось применять более затейливые способы.
— Не устали? — спросил я участливо. — Я понимаю, что задал много работы, но сроки не гонят, так что вы можете продолжить завтра.
— С таким количеством магии? — фыркнул старший из рабочих, махнув в сторону лежащего на тележке огромного алмаза, наполненного гармонизированной элир Кениры. — Да так мы можем работать хоть целую неделю! К тому же вы платите на за время, а за проделанную работу.
Я кивнул, продолжив наблюдение. Рабочие укладывали пруты, растапливали их, заполняя канавки, брали новые и вновь продолжали. Когда они уставали, то подходили к накопителю и восполняли свою магию — это действительно являлось роскошью, так как гармонизированная элир стоила очень дорого и была доступна отнюдь не каждому. У меня сложилось впечатление, что они посчитали меня каким-то особо чокнутым великим магом, решившим притвориться простачком. Впрочем, если сложить силу Кениры и мои знания, это, наверное, было недалеко от истины. Ну а стоит обучению продолжится ещё пару месяцев — хватит и одной Кениры.
Когда рабочие закончили, а я, всё проверив, удовлетворился результатом, я сбросил содержимое маркера обратно в ведро и окунул его в другое — на этот раз не с нейтральным, а с хорошо проводящим магию составом — сродни тому, которым когда-то чертил ритуал восстановления Таага. Выставив диаметр маркера поменьше, я начал расчерчивать второстепенные контуры. Дав знак рабочим, что это займёт немало времени, я погрузился в работу. Легче всего было бы привлечь Таага, но не хотелось афишировать его существование столь уж сильно. К тому же руки скучали по настоящей работе, элир Кениры в накопителе поддерживала моё хорошее самочувствие, а само черчение, несмотря на объёмы, не требовало каких-то запредельных расчётов. Так что, когда я закончил наводить последний контур, рабочие успели перекусить и вернуться к наблюдению за моими действиями.
— Сейчас расставляем узловые модули, пластины резонаторов и реинтеграторов, — сообщил я рабочим.
В ответ получил три уважительных и очень непонимающих взгляда. Ткнув пальцем в кучу заранее заготовленных элементов, я принялся руководить установкой. После того, как все части ритуальной конструкции стали на свои места: некоторые — погрузившись в камень, а некоторые — оставшись лежать на поверхности, я принялся за соединение всей схемы в одно функционирующее целое, используя имеющуюся теперь у меня магию. И когда проверка показала, что нигде нет прорех и повреждений, когда тестовые прогоны не выявили обрывов и замыканий, я дал знак рабочим и те стали аккуратно подливать жидкий камень. Сделав слой в пару сантиметров, они по моей команде остановились. Я принялся наносить новый узор.
К тому времени, когда солнце склонилось к закату, а площадку уже осветили яркие огни прожекторов, когда опустел четвёртый алмазный накопитель, работа подошла к концу. Напоследок рабочие, оседлав големов, сняли опалубку и сложили неподалёку. Я тепло с ними распрощался, помахал рукой смотрителю, теперь работавшему на меня, и направился домой — на встречу с Хартаном и Кенирой, которые провели сегодня целый день с Ксандашем, закрепляя и оттачивая обретённые во снах боевые навыки.
Более всего после целого дня напряжённой работы мне хотелось спать. Вот только сон означал целые месяцы новой работы, ещё более напряжённой.
Сейчас, оглядываясь назад, я видел, что проект со свалкой являлся чистой авантюрой. Он возник как случайная шальная идея, строился на бесплатной и бесконечной элир Кениры, позволял, конечно, получить множество выгод, но имел и существенные недостатки. К примеру, свалка привязывала Кениру к месту, требовала для заполнения накопителей её постоянного присутствия, а если придётся куда-то надолго уехать, то вся работа остановится. Предприятие стало бы прекрасным семейным бизнесом, но только в том случае, если бы мы планировали остаться здесь надолго, желательно навсегда. И с тех пор, как Кенира научилась гармонизировать элир, необходимость в свалке пропала — на чистую энергию всегда имелся как избыток спроса, так и недостаток предложения, так что можно было бы время от времени продавать энергию, не будучи привязанным к месту и не имея долгосрочных обязательств.
К счастью, опомнился я достаточно быстро, чтобы попытаться всё исправить. Мне пришлось изрядно поломать голову, проектируя схему ритуала, вспомнить всё, что я узнал или даже мельком увидел в Цитадели, разработать несколько новых структур и методов обработки. Я жёстко оптимизировал энергопотребление, прибегая ко всем известным мне трюкам и ухищрениям, но с помощью работников Жагена всё-таки сумел сделать огромный артефакт, расщепляющий всё, что попадает в его рабочую зону, и превращающий в крупные песчинки всех нужных материалов. Ещё одна рутина сортировала эти песчинки и раскидывала по ёмкостям. Все выделяющиеся в процессе газы мне удалось либо связывать в твёрдые вещества, либо наоборот, раскладывать на безвредные компоненты, так что опасности превратить весь район в большое кладбище я избежал.
В итоге по всем моим расчётам выходило, что даже при использовании элир от какого-то из городских поставщиков, дело оставалось выгодным, пусть сверхприбылей и не несло. В моих планах было также создание Сердца, тут имелось множество сложностей как с материалами, так и с достаточной плотностью магических структур, недоступных университетскому фабрикатору. К тому же Сердце являлось очень дорогой и ценной штукой, требующей серьёзных мер безопасности — иначе его попытался бы упереть каждый вор, наплевав на любые старые договорённости с Тенями Криаза.
