— Чуть южней земли барона Салиха Тага. Его земли еще хуже, чем мои. Но десять лет назад, сразу после урагана, он приказал вырыть колодец, при этом рабочие наткнулись на соляную пещеру. Теперь там работает артель старателей, добывают каменную соль. На это и живут. В наших краях соль — товар дорогой.

С севера земли барона Юрды Онака. Доказать никто не может, но все знают, что у него под командованием дюжина головорезов, которые промышляют разбоем в северном княжестве Тагуров. Юрда очень жестокий человек, переманил к себе всех моих фермеров, оставив без единого работника.

На востоке, в паре конных переходов, земли графа Валдора. У них там низины, очень хорошие пастбища. Много скота. Родники, леса, есть чем заняться. А на запад только пустыня. В десятке километров отсюда есть пешая тропа, что ведет на плато. А дальше мертвые земли. Ничего нет, камни и песок.

Высокогорная долина в которой находились мои земли, была чрезвычайно сухой. И эта была первая проблема, которую надо решить.

Ближе к полуночи, когда я остался совершенно один, позвал Ардака, и мы принялись обсуждать поэтапный план действий.

— Сегодня займемся водными башнями. Вдоль всей стены, что возвышается над долиной, следует поставить башни, которые станут конденсировать воду из воздуха, притягивать дождевые облака и грунтовые воды. Думаю, штук двенадцать башен на всю долину хватит. За сегодня успеешь построить двенадцать башен?

— Да с легкостью, хозяин.

— Вот и отлично. Глубокими колодцами займемся позже. Как построишь первую позови меня, я стану настраивать погодный артефакт и накопитель энергии. Здешние скалы гранитные, это очень хорошо, готовый материал для накопителей. Как закончишь с башнями, отправляйся искать растения пригодные для выращивания в этой местности. Что-то есть у меня в запасах, адаптирую их к местным условиям магией жизни. Если что-то будет ограниченно пригодно, но полезно, тоже тащи, я подправлю. Они у меня тут по два урожая в год давать будут.

Через пять дней по долине зажурчали ручьи, текущие с утеса по составным каменным трубам. Ардак притащил огромное множество растений, которые были весьма неприхотливы, и легко, даже без помощи магии могли жить в таких суровых условиях. Будь это простые, съедобные растения, то пришлось бы готовить для них огромные плантации. Но это были специи. Очень дорогие, очень редкие. И продавались эти специи на вес серебра. Специй было не меньше пяти десятков разновидностей. В добавок к этому на северных склонах соседнего княжества, Ардак нашел множество диких яблонь, которые так же очень хорошо чувствовали себя в этом суровом климате. Деревья джинн перетащил целиком в указанное мной место, и буквально за ночь высадил целый сад из семи тысяч деревьев, над которыми уже я поработал магией. К середине лета яблоки на деревьях должны быть не меньше чем по полкило каждое. Берега вдоль многочисленных ручьев, джинн засадил множеством местных лекарственных растений, которые очень ценились у аптекарей и алхимиков. Ухаживать за всеми этими плантациями придется семье барона. У Нарии есть средства чтобы нанять работников. К осени соберем целый обоз пряностей, лекарственных растений и яблок. Пока не смогу передать работу на полях, за всем придется наблюдать лично. Но на мои замыслы по строительству время есть. Я засел у себя в шатре и первым делом, в качестве разминки решил спроектировать новую усадьбу для барона. Но как всегда, увлекся и создал наглядный проект и подробный план целого замка. Пока мой замок был только в зарисовках и неясных набросках, то решил отработать некоторые технологии на замке борона. Отопление и горячее водоснабжение с помощью самозарядных артефактов. Освещение и поддержание микроклимата на тех же принципах. Обширные погреба, продуктовые и винные. Морозильные склады. Фасад в моем любимом, готическом стиле. Такое большое количество гранита просто провоцирует создание монументальных форм. Высокие арки окон с витражами, просторные, светлые комнаты с расчетом человек на сто. Большой зал приемов, бальный зал, кабинеты и личные покои. Фасад дворца и крепостные стены украшали каменные фигуры всевозможных горгулий, грифонов, сфинксов, драконов, единорогов и прочей мифической живности. Не скажу, что шедевр, но для разминки вполне сойдет. Мы с джинном трудились всю ночь. Уже перед самым рассветом, я смог наладить стабильную работу всех артефактов и только после этого, усталый, но довольный вышел за крепостные стены, чтобы полюбоваться своим творением издалека. К тому времени вся семья барона и рабочие, которых успели нанять стояли у замка раскрыв рты, не веря собственным глазам. Первой, не выдержала Нария, чуть более привычная к моим выходкам.

— Господин Дидар! Это просто великолепный замок! Настоящее произведение искусств!

— Мне тоже очень нравится. Эх, как же я соскучился по такой работе!

— Ваша светлость! Это великолепно! Замок достойный самого императора.

Пораженный барон Кайт долго рассматривал замок, не говоря больше ни слова, подошел к внешней стене и недоверчиво ощупал монолитный гранит. Чуть пошатнулся и сел прямо на землю обхватив голову руками. Мы с Нарией тоже подошли к барону, и девушка помогла отцу подняться на ноги.

— Никогда в жизни не видел ничего подобного! — шептал он, глядя куда-то в пустоту мимо нас.

— Я рад что вам нравится! Единственный недостаток — голые стены. Ни мебели, ни ковров, даже гобеленов и тех нет. Теперь это ваша забота барон. Или вы решили, что я и мебель вам изготовлю. Тут уж вы будьте любезны, сами.

— Простите, господин, я не совсем понимаю! — в глазах барона промелькнули искорки жизни.

— Это ваша земля, барон! И замок я построил для вас! Свой, я буду строить чуть дальше, на своих землях и чуть побольше. А вам, я думаю, на первое время хватит. Если что понадобится, мы еще пристроим.

Бедного барона, который, похоже был в предынфарктном состоянии, отпаивали всякими снадобьями почти до обеда. Жалко старого вояку, но мне ужасно хотелось почесать когти, и заложить большую мину для будущих интриг. Он привыкнет. Теперь, ему не надо ковыряться в земле и выглядеть как крестьянину. Он дворянин. Пусть и небогатый, пока, но все же аристократ. Коль уж здесь такие порядки, то ему просто положены слуги, управляющие, охрана и двор. А то все сам да сам. Несолидно как-то. Я же планирую привлечь его на службу, а мне не должно быть стыдно за своих вассалов. Я теперь целый герцог и, рано или поздно, придется вписываться в светскую жизнь. Я сделаю все возможное, чтобы мои земли были богатыми и мирными.

Здесь, на краю пустыни, было очень много энергии, целые реки, нескончаемые потоки. За тысячи лет местный гранит напитался так густо, что мне почти не приходилось тратить собственный резерв. Мне очень понравилась идея засадить долину яблонями: коль скоро они так хорошо здесь растут, то высажу побольше и самых разных сортов. К тому же яблоневый сад очень хорошее украшение для замкового комплекса. К строительству самого замка я приступил только тогда, когда смог наладить хозяйство барона Орума.

Коль скоро отвесная стена утеса выходила строго на восток, я решил немного поиграть светом и тенью. Пришлось выравнивать стену от подножья до самого верха, благо магия земли позволяла работать с твердым гранитом, как с жидким бетоном. У замка будет только одна внешняя стена фасада, выполненная все в том же комбинированном, псевдоготическом стиле с огромными ажурными окнами во всю стену. Помещения замка: залы, комнаты, хранилища, все это будет внутри самого утеса. Просторные атриумы и крытые балконы внешней стороны будут иметь как естественное, так и магическое освещение. Нижние ярусы, там, где располагался главный вход и чуть ниже, были сконструированы таким образом, что во время возможной осады они закрывались тяжелыми гранитными плитами, толщиной в три метра и делали замок совершенно неприступным. В качестве охраны, весь фруктовый сад перед входом, я заставил десятками скульптур. Огромные фигуры в тяжелой рыцарской броне, мифические животные, все они на самом деле были каменными големами. Внутренние помещения замка разделил на три яруса. Нижний, подземный ярус занимали хозяйственные помещения. Склады, конюшни, казармы, мастерские. Второй ярус, от центрального входа и на двадцать этажей вверх. Большой зал приемов, галерея, гостевые комнаты, кабинеты, салоны, бани; несколько столовых с собственными кухнями, зал совета, музей, пока еще без экспонатов, концертный зал и огромная арена для турниров, дуэлей, состязаний на любой вкус, и открытая библиотека. В самом сердце этого яруса небольшое искусственное озеро. Каждый ярус имел высоту потолков метров пятнадцать, так что сделано все было с размахом. Играя текстурой камня, освещением и предметами интерьера, я смог дать возможность настраивать бытовые артефакты таким образом, что можно было подогнать их под настроение. Были и привычные вещи, которые так нравятся людям и не вызывают оторопь и шок от такого нагромождения магических структур. Камины, канделябры со свечами, лампады с ароматными маслами, добротная деревянная резная мебель в местном стиле, которой так полюбил заниматься Ардак.

Самый верхний ярус, я сделал исключительно для себя. Сокровищница, (но про нее как-нибудь отдельно), лаборатории, их я наделал, штук двадцать, самых разных, с огромным запасом прочности. И собственные покои. В привычном мне стиле. Место, где я мог уединиться и заниматься своими делами. Личная библиотека с несколькими залами, тоже пока пустая. Даже для того чтобы изготовить стеллажи и полки, лишнего дерева не было. Придется решать проблему поставок редкого, в этих краях, стройматериала. Строительство замка и наполнение интерьера, заняло почти две недели. Больше всего провозился энергетическим обеспечением для горячего водоснабжения, отопления вентиляции и освещения. Сначала хотел использовать источники маны в самой пустыне, но потом решил, что этого может оказаться недостаточно и потому запитал весь замок от энергии магмы, погрузив в нее тридцатикилометровый магический стержень из молибдена. Теперь энергии будет всегда много, а источник неисчерпаем, до тех пор, пока не остынет ядро планеты.

Такая моя бурная деятельность не осталась незамеченной для местных обитателей прежней пустоши, стихийных духов. В один из вечеров джинн явился в мой новый кабинет и поведал, что со мной желают пообщаться местные духи, не джинны, но что-то вроде того.

— И чего же они хотят? — спросил я Ардака, когда он привел в кабинет семерых представителей этих, вполне разумный элементалий.

— Их очень заинтересовали магические конструкты твоего замка хозяин, и они отчаянно желают связать свои энергетические линии с твоим замком.

— А зачем им это?

— Я отвечу, если позволите, — вмешался в наш разговор один из духов.

— Да, разумеется, буду рад вас услышать.

— Мы называем себя Май. Живем на этих землях тысячи лет. Ардак рассказал нам вашу историю. Все маги этого мира считают нас вредоносными, но мне бы хотелось думать, что мы просто излишне любопытные. Маги разработали простые конструкты, которые отгоняют нас от человеческих поселений. Люди, особенно маги, нас не любят. С нами не хотят общаться, считая это ниже своего достоинства, а порой просто принимая за нечисть.

— Я так понимаю, вы эволюционировали из стихийных духов и обрели что-то вроде коллективного разума?

— В некотором смысле да, это так. Но наш разум деградирует, если мы ведем бессмысленный образ существования. Нам бы очень хотелось приобщиться к человеческой культуре и наукам, чтобы осознать и использовать свои возможности.

— Как мне кажется, уважаемые Май, это великолепное стремление, которое, должно только поощряться.

— Ардак сказал, что вы — не совсем человек и что вы — из другого мира. И мы надеялись, что у вас хватит терпения, хотя бы выслушать нашу просьбу, поэтому и попросили уважаемого джинна представить нас.

— И в чем суть вашей просьбы? — поинтересовался я, проявляя искреннею озабоченность.

— Ардак поведал, что вы намерены осваивать великую пустошь. Мы смиренно просим, позволить и нам участвовать в этом деле. Наши младшие, склонные к силе жизни, как только увидели те чудесные сады что вы высадили, готовы на что угодно лишь бы бывать там хоть раз в декаду.

— Постойте, что-то я не совсем понимаю. Вы хотите участвовать в освоении пустоши? Помогать мне облагородить эти забытые земли?

— Для нас, это было бы великой честью! Мы — жаждем новых знаний, и полны сил и умений, каждый в своей стихии.

— То есть, если я правильно все понял, то ваша полевая структура, точно такая же как у моего друга Ардака. Вы невидимы, существуете на гране астрала и ментальных сфер, но при этом вольны действовать на физическом плане?

— Именно так.

— Отлично. Великолепно! Но чем же я смогу оплатить ваши услуги?

— Привлечение нас к участию в ваших проектах, к жизни в вашем доме, к вашим исследованиям и будет, той самой платой.

— Все, что вы увидите, услышите и сможете понять — останется у вас. И вы просто хотите учиться и общаться?

— Это стало бы для нас истинным наслаждением. Взамен бы будем выполнять любую посильную работу. Следить за садами, за домом, за колодцами и погребами. Мы даже готовы стать стражами. Некоторые человеческие маги призывают наших собратьев, как шпионов, мы бы могли оградить вас от таких соглядатаев и шпионить на вас.

— Уважаемые Май! Вот мое слово! Я позволяю вам находиться в пределах моих человеческих владений там, где вам захочется. Делать то, что считаете нужным, при условии, что это не будет вредить людям. Им на глаза лучше вообще не попадаться. А контакты будете поддерживать через моего друга джинна, или обращайтесь прямо ко мне.

— Господин Дидар! — Стихийный дух заметный в кабинете лишь легкой дымкой, изобразил неуклюжий поклон и сказал: — Мы искренне благодарим вас за оказанную честь и доверие. Мы сделаем все возможное чтобы ни один из ваших гостей не догадается о нашем присутствии, в то время как мы приложим все силы для их спокойного обитания в ваших владениях, а также позаботимся о процветании этой долины.

Любознательные, но явно обделенные вниманием духи остались очень довольны нашим договором. И это хорошо, что они так вовремя появились, а то я уже подумывал взять десяток смирных демонов у дядюшки Унара напрокат, пока не обзаведусь человеческими слугами.

Джинн и духи остались заканчивать дела в замке. Работы еще было очень много и джинн прекрасно знал, что надо сделать.

Утром, набрав в большой кошель золото, я собрался идти к замку барона Орума. У главного входа меня ждала Нария. Заметив мое появление, она покаянно склонила голову:

— Простите господин, стою тут как дура, с самого утра и не могу войти. Уж и кричала, и в ворота стучала. Никак не могу вас дозваться.

— О, это моя вина, прости великодушно. Слуг еще нет, а ворота я тебя открывать сейчас научу. Просто подходишь к воротам и чуточку вынимаешь меч из ножен. Этого будет достаточно чтобы ворота открылись. По замку я тебе потом экскурсию устрою, а сейчас есть дела.

— Да, о делах, — встрепенулась баронесса, — в наши земли прибыл гонец из коллегии. Ищет вас. Говорит, что послание должен передать лично в руки.