— Как все прошло, друзья мои?

— Все хорошо, ваша светлость, — ответил Аят, с интересом разглядывая выстроенную вчера арку. — Выяснили много подробностей. В течении нескольких лет в этих землях была сильная засуха. Крестьяне говорят, что прежде здесь водились мелкие шайки бандитов, но с прошлого года не было ни одного нападения. Дальше на юг за баронством Салиха Тага очень неспокойная граница с княжеством Фараха. Люди местного князя чуть ли не раз в месяц откровенно разоряют обширные земли барона, но бедный толстяк ничего не может сделать.

— Надо бы мне с ним повидаться. Вы встречались с бароном?

— Нет ваша светлость. Только с его людьми. У барона четверо наемников, но бороться с рейдерами князя Фараха, у них сил не хватит. Тех вдесятеро больше.

— Что узнали про самого князя?

— Вполне себе зажиточный аристократ, господин. Его земли вытянуты примерно на пятьсот километров по всему предгорью, что опоясывают пустыню. Есть шахты, рудники и прииски. Столичный город-порт Кават, стоит прямо на берегу Темного моря. Оттуда ведут много дорог в империю.

— Независимое, богатое княжество под самым брюхом у империи, — размышлял я, вслух вспоминая карту тех мест. — И как императору еще не пришло в голову подмять под себя эти земли?

— Князь человек очень вспыльчивый, но дела вести умеет. Большинство пиратов Темного моря пользуются покровительством княжеской короны. Работорговля, приносит огромный доход. Все южное побережье, все мелкие государства вплоть до Мыса штормов, это его вассалы.

— Теперь понятно почему он так безнаказанно грабит соседей. Ладно, друзья. Отправляйтесь в замок, отдыхайте. Спросите баронессу Нарию, может ей понадобится помощь. Людей в герцогстве чертовски не хватает. А я пока буду думать, что предложить барону Салиху, чтобы он смог выжить. Буйный сосед мне тут не нужен. Надо бы поставить выскочку князя на место.

Судя по характеристике, данной барону Салиху Тагу, человек он был мирный и не злой. Благодаря небольшому доходу от соляной шахты и клочку плодородных земель, он еще как-то держался. Но вот буйный сосед с юга доставлял массу неудобств. И что самое обидное, ничего нельзя было доказать. Учитывая тот факт, что так далеко от столицы, в таких скудных землях жили далеко не любимчики императора, то даже жалобу на соседа писать нет смысла, на стол правителю письмо от опального аристократа никогда не попадет.

До усадьбы барона два конных перехода. Да, земли обширные. Целого гарнизона будет мало, чтобы обеспечить безопасность дворянина. Может его переселить? А земли взять под свой контроль, как поступил с бароном Онаком. Раскину обширную сигнальную сеть. Выставлю на проезжих дорогах тропах с пару сотен сильных големов — пусть только кто попробует сунуться! Уничтожить боевого голема так же сложно как, например, уничтожить современный танк с помощью перочинного ножа. К сожалению, голем не может отличать своих от чужих без специальной команды или амулета. Но это и не требуется. Местных предупредить — чтобы через границу не шастали. А с той стороны если хотят пройти, пусть присылают официальный запрос. Почтовых голубей големы не трогают. Осталось уговорить барона переселиться.

Хитрость полководца и хитрость банкира,

стоят одинаково, но служат разным целям.

Автор.

Через два дня, ближе к полудню, я вновь накинул на себя морок старого бродяги и открыл портал в километре от усадьбы барона Салиха. Дом у дворянина выглядел весьма неплохо. Построенный из обожженного кирпича, трехэтажный особняк с крышей из толстой черепицы, обнесенный высоким забором: как остатки былой роскоши. Когда-то здешние земли были куда плодородней и богаче.

Неспешно ковыляя по пыльной дороге, я внимательно осматривался по сторонам. Недалеко от поместья стоял чахлый домишка, судя по всему крестьянская усадьба. Пять или шесть, небольших огородов, пшеничное поле, загон с десятком овец да дюжиной коз. Судя по всему, этот крестьянин единственный кормилец барона. Из ворот особняка выбежала стайка собак, которая залилась протяжным воем и гавканьем. Вся эта стая стремительно бросилась ко мне. Собаки выглядели как обычные дворовые шавки, но их было много, так что покусать могут. Пришлось применить заклинание подчинения. Псы, все как один, тут же заскулили от такого сильного воздействия на их волю, но буквально через несколько секунд успокоились, завиляли хвостами и окружили меня со всех сторон степенно вышагивая рядом со мной.

Среагировав на собачий лай, из дома барона выбежали трое наемников во главе с самим хозяином. Все были вооружены короткими мечами. Задержавшись в распахнутых воротах, наемники и барон, встали в боевые стойки, но как только заметили, что псы, окружившие меня, не проявляют агрессии и мирно идут рядом, сам барон, вдруг отдал меч одному из наемников и побежал мне навстречу забавно переваливаясь с ноги на ногу.

— Ваша светлость! Ваша светлость! Простите, пожалуйста, ваша светлость. Давно хотел посадить этих блохастых бестий на цепь.

— Доброго дня барон Салих Таг.

Подбежав ближе, барон еле остановился, и почти сразу склонился в низком поклоне, нелепо взмахивая рукой, чтобы удержать равновесие.

— Приветствую вас, господин Дидар. Не знал, что вы прибудете так скоро. Мои люди встретили ваших гвардейцев.

— Теперь понятно, почему вы меня так легко узнали.

— Да, ваша светлость, но я слышал о вас еще от судьи. А он от одного посыльного, который подробно рассказал о том, что произошло на восточном перевале, и о темном иерархе, и случае с бароном Юрдой. Прошу вас, Ваша светлость, пожалуйте в дом. День нынче жаркий, освежитесь с дороги.

— Я не займу много вашего времени, уважаемый Салих. Мои гвардейцы рассказали, что ваши земли тревожат люди князя.

— Тревожат, ваша светлость, очень тревожат, грабят паразиты, приходят и бессовестно грабят. Боги миловали, пока в дом ко мне не лезут, да вот только если решат, так кто же их остановит.

— Познакомьте меня с вашей семьей, барон.

На порог дома вышла полная женщина лет сорока. Выглядела она грозно, массивно. Если бы не вполне приличное платье свободного покроя, то можно было подумать, что крестьянка. Но нет, на пальцах поблескивали несколько золотых перстней, а на объемной груди серебряное монисто.

— Чего надо этому бродяге, Салих, зачем ты тащишь его в дом⁉

— Заткнись! Глупая женщина! Сначала брякнешь, что ни попадя, потом головой думаешь. Простите ваша светлость, мы с супругой обсуждали ваш возможный визит, но вот описать вас, я не удосужился.

Испуганная женщина тут же сбежала во двор с небольшой лестницы и чуть ли не бухнулась на колени.

— Простите старую дуру, господин герцог, чтоб меня боги покарали за такое оскорбление!

Приседая на корточках, баронесса стала собственным подолом подметать ступеньки порога, то и дело поглядывая то на меня, то на раскрасневшегося от стыда Салиха.

— Не стоит беспокоиться. Я люблю ходить по дорогам в простых одеждах, чтобы не привлекать внимание. Так проще услышать правду.

В доме барона было довольно уютно. Вмиг вспотевшая с перепугу баронесса понеслась на кухню, а сам Салих повел меня в большую комнату, устланную коврами и подушками.

— Прошу вас, господин, устраивайтесь где будет удобно. Сейчас принесу из подвала хорошего вина.

— Воды, уважаемый Салих, просто воды. Не люблю пить вино в жару.

— Как скажете ваша светлость. Сию минуту.

Я как-то сразу не обратил внимания и только интуитивно отметил, как когда сам барон принес мне стеклянный кубок чистейшей воды со льдом, что он слабый маг. Даже не маг, а просто одаренный. Самую малость, ровно на столько чтобы использовать способности в быту, но не на столько чтобы идти обучаться в школу магии. Отсюда, видимо, и его проницательность, и способность держать на плаву такое скудное хозяйство. Не будь я богом, то талант Салиха так бы и остался незамеченным.

У барона было шестеро детей. Четыре дочери и два сына. Сыновья были малолетними близнецами. А дочери погодки, старшей из которых было четырнадцать лет. После того, как вся семья вышла меня поприветствовать, я предложил барону не тянуть время и поговорить о делах.

— У вас большая семья, барон. Мальчишкам нужно дать хорошее образование, а девочек надо выгодно отдать замуж. Собрать приданое и выучит манерам.

— Ваша правда, господин герцог, — согласился Салих, смахивая капельки пота со лба.

— Я помогу вам. Я приму у вас вассальную клятву и заберу ваши земли.

— Я буду рад служит вам, ваша светлость, но как же без земли…

— Ваши земли граничат с враждебным княжеством. Самому вам здесь порядок не навести. Вы переедите в столицу. Улан-Тан большой город, в котором есть все чтобы семья ни в чем не нуждалась. Вы поедете туда в качестве моего личного представителя. У вас будет список дел, которые необходимо, непременно, выполнить. Для успешного выполнения моих поручений вы будете получать пятьдесят тысяч золотых империалов в год в качестве содержания, плюс деньги на расходы по моим делам.

— Вы желаете отправить меня в столицу? — переспросил барон, силясь понять, чего я от него хочу.

— Вот вам пятнадцать тысяч золотом, и десять тысяч серебром. — Тихо сказал я, выкладывая на ковер перед Салихом увесистые кошельки с деньгами. — Первым делом купите дом для себя. У вас будет время до осени. Устройтесь в столице, заведите полезные знакомства среди купцов и ремесленников. Вы общительный человек, вам это будет нетрудно. Представляться будете моим посланником. Попрошу вас, каждый месяц составлять для меня небольшой отчет, о самых важных, на ваш взгляд событиях, происходящих в столице и в империи в целом. Теперь привыкайте быть состоятельным представителем герцога провинции Кирак, а не бедным бароном. За ваши земли не беспокойтесь. Мало того, что они остаются за вами, лишь переходят под мое управление, так еще и весь доход с земель будет ваш, за вычетом моих процентов. И это, не считая моего содержания. Так что милый барон, готовьтесь. Улаживайте дела, раздайте долги. На все, даю вам неделю. Соберите обоз, и как только будете готовы, отправляйтесь к моему замку. Оттуда я переправлю вас в столицу через портал. Не трястись же вам по опасным дорогам больше месяца со всей семьей. Готовьтесь к тому, что моих поручений будет много.

— Как мне отблагодарить вас, ваша светлость за такую щедрость?

— Я очень люблю надежных людей. Верных и преданных. Я готов по достоинству оценить заслуги, щедро оплатить услугу. Но я никогда не прощу предательства. И мне кажется я в праве надеяться на верность в ответ на все, что я для вас делаю.

— Без всяких сомнений, ваша светлость. Клянусь жизнью моих детей, я не предам доверия.

— Вот и хорошо. Чем чаще вы будите мне писать и передавать письма с посыльным через портал, тем лучше. Если понадобятся еще средства — пишите, не стесняйтесь. В перспективе, как только сможете устроиться на месте, имейте в виду, что вам придется иметь дело с имперской канцелярией. Я передам вам письмо с прошением к императору, на выделение мне участка земли под строительство особняка. Я не хочу покупать готовый дом. Хочу землю под строительство. Так же рассчитывайте, что вам придется заниматься торговыми делами от моего имени. Присматривайтесь к купцам. А лучше всего заведите личное дело на каждого своего знакомого. Вы понимаете, о чем я говорю?