— Это может быть опасно, — пробормотал он, протягивая руку, чтобы принять на себя опасность, но я отбила его руку в сторону.
— Прибереги галантность для будуара, — сказала я ему. — Эта пустяковая безделушка не помешает мне.
Я ногой открыла сундук, и мы заглянули в почти пустое пространство внутри, заметив в его центре плотный аметист, символизирующий Водолея. Он лежал на пергаменте, на поверхности которого были написаны древние слова, без сомнения, обозначающие проклятие, постигшее этот город. Рядом с ним лежало перо форлакса, корявая кость и россыпь мандикультур — действительно плохие предзнаменования. Проклятие этого города было задумано рукой какого-то коварного колдуна давным-давно.
Улыбка скользнула по моим губам, и я потянулась за аметистом, облегчение от того, что мои подозрения развеялись, оказало громкое благо на мою гордость.
Грохот сотряс землю у моих ног, когда я снова выпрямилась, отделяя Камень Гильдии от наносящих проклятие предметов, а город Эрите издал долгий, запоздалый вздох, рассыпаясь в пепел.
Здания, улицы и стены вокруг меня превратились в ничто, исчезая, как будто их никогда и не было, и обнажая наших товарищей на пустыре, которая осталась позади.
— О, сладкие изюмные отруби, неужели вы поддались зову смерти, дорогие ребята? — Я заплакала, увидев Ориона и Сета, прижавшихся ко мне. Бал, на котором они совершенно ясно смирились с неизбежностью смерти и искали утешения в объятиях друг друга, оплакивая все, что, по их мнению, было потеряно. — Вытри слезы с глаз, дорогой Орион, тебе больше не нужно всхлипывать. Ибо я нашла камень и спасла тебя, как девицу, которая потеряла всякую надежду, прежде чем рыцарь пришел тебе на помощь.
— Я не плачу, — отрезал Орион. — Это вода растаяла, мы там замерзли, и у меня на щеках образовался лед.
— Как скажешь, милый мальчик, — сказала я ему, понимающе подмигнув, от чего его лицо исказилось так, что я могла описать это только как чистую, бессмертную благодарность мне за его спасение.
Неясное движение возвестило о прибытии к нам другого вампира, который мчался к нам из самых дальних уголков того, что когда-то было Эрите.
— Ты сделала это! — воскликнула миледи Тори, когда Калеб поставил ее на ноги, и мне оставалось только склониться перед ее благодарностью, задыхаясь от удивления, когда она обняла меня. — Ты действительно спасла наши задницы, Джеральдин. Мы с Калебом оказались в ловушке в башне, отбиваясь от этих чертовых воронов, но я не думаю, что мы смогли бы продержаться долго.
— Ты бы победила! — Я запротестовала, отказываясь верить, что она могла когда-либо умереть такой жалкой смертью.
— К счастью, я спас наши задницы, когда город рухнул, — добавил Калеб. — Потому что мы упали примерно в двухстах футах от чертового неба, когда эта башня развалилась.
— Да, да, день был спасен, потому что ты сделал землю рыхлой — это не имеет никакого отношения к тому, что Джеральдин была задирой и нашла камень, — ответила Тори, и я покраснела от комплимента.
— Куу! — позвал Уошер, подбегая к нам в одном лишь жутком пурпурном обертывании вокруг поясницы.
Мой брат Пего и его стадо шли с ним рысью в этом направлении с какими-то странными пятнами на руках, но те самые пятна рассыпались, обращаясь в пыль вместе с городом, и все они остановились, чтобы с облегчением посмотреть на своих мальков.
Дарси и Дариус наконец добрались до нашей разношерстной команды, не глядя друг на друга слишком внимательно и почти не имея возможности сказать о той опасности, с которой они столкнулись. Но, похоже, они вышли победителями, как термиты в муравьиной войне.
Когда все убедились, что мы все живы и молодцы, я преклонила колени перед своим бывшим профессором и предложил последний кусочек его головоломки.
— Что теперь? — остро спросила Дарси, взяв его, несмотря на то, что Драгун, похоже, собирался забрать его себе.
— Теперь, — задумчиво сказал Орион, осматривая камень при свете. — Мы узнаем, каким образом Камни Гильдии могут изменить судьбу Солярии. И мы узнаем, что происходит, когда законные суверены владеют властью всех двенадцати.
ГЛАВА 22
Мы стояли вокруг стола в Королевской Лощине, перед нами по кругу были разложены одиннадцать Камней Гильдии, и я клянусь, само дерево гудело от силы, заключенной в них. Я держал последний камень между пальцами, взглянув на Дарси, затем на Тори и Наследников, Ксавьера и Джеральдин. София и Тайлер ушли, чтобы закончить пресс-работу с Порцией, а Уошер отправился сообщить членам совета о наших успехах.
Все затаили дыхание, когда я положил последний камень в круг, все они соприкоснулись и объединились спустя неизвестно сколько лет.
Их сила затрещала на кончиках моих пальцев и наполнила воздух электричеством, но затем все исчезло, и пространство заполнила лишь пустота тишины.
Сет протянул руку, чтобы ткнуть аметист Водолея.
— Почему ничего не происходит? Разве что-то не должно произойти? — Затем он оглядел меня, обводя комнату, как будто ожидал, что перед ним появится какое-то чудесное волшебство.
— Я думал, что их использование станет очевидным, как только они объединятся, — сказал я, перевернув руку и поднеся ее близко к камням, так что знак Гильдии загорелся на моей коже, меч ярко сверкнул, как будто он знал, что находится в его присутствии из двенадцати камней. Но дальше ничего не произошло.
— Может быть, они не все соприкасаются. — Дарси нахмурилась и наклонилась, чтобы проверить круг.
— Или мы ошиблись? — обеспокоенно сказала Тори.
— Я проверил их все, — прорычал Дариус. — Они настоящие. Все до последнего. Знак Гильдии Лэнса доказал это и каждому из них.
— Ох, какие же это серьезные галочки, — горестно сказала Джеральдин. — Такая надежда была связана с их вестями.
— Нам просто нужно понять, как они работают, вот и все, — твердо сказал Макс, и Джеральдин подняла подбородок.
— Конечно, ты прав, дорогой лосось. Я не должна позволить своему сердцу сжаться при первых же признаках акульего плавника.
Меня охватило чувство неудачи. Я убедил всех в этой комнате найти эти камни. Мы рисковали жизнью ради них. Если они не давали нам какого-то преимущества в войне, то какой в них, черт возьми, смысл?
Дарси взяла меня за руку, и я посмотрел на нее сверху вниз, ее глаза с серебряными кольцами сверкнули на мне. Я не мог ее подвести. Эти камни должны были дать ей и Тори шанс раз и навсегда взойти на трон. Наступит новая судьба, Мерисса предвидела это, и мой отец сам сказал это в моем дневнике. Вот почему он был мертв. Почему он пожертвовал всем, чтобы дать нам этот шанс.
В моей душе укоренилась стальная решимость. Я не мог отказаться от надежды при первых признаках неудачи. Я почувствовал силу, когда Камни Гильдии воссоединились. Здесь был ответ, способ активировать их. Мы просто еще этого не видели.
Дневник моего отца лежал на столе, его тайны пока раскрыты, но сегодня вечером было полнолуние. Возможно, стоит еще раз проверить проходы. Но мои сомнения грызли глубже, потому что я уже знал, что намерение моего отца заключалось в том, чтобы мы нашли Имперскую звезду и завладели ею. Что, если бы нам это понадобилось, чтобы сделать Камни Гильдии полезными для нас сейчас? Что, если бы у нас больше не было возможности сплести новую судьбу? Я решил не озвучивать этот страх; Мысль о том, что я заставил всех гоняться за этими камнями и зря рисковали своей жизнью, была слишком ужасной, чтобы ее рассматривать.
— Дариус, — внезапно сказал я, мой взгляд остановился на нем. — Что мой отец сказал тебе за Завесой? Должно быть, он говорил об этих камнях. Должно быть, он имел какое-то представление об их использовании.
Дариус покачал головой, выглядя удрученным.
— Мы говорили только о том, что ты их нашел, я никогда не думал спрашивать, что делать, когда ты это сделал. Я не думал, что вернусь сюда, когда ты их найдешь.
