Люсифер сразу же вскочил, и я вскочила тоже.
– Что случилось? – воскликнул он.
– В Тенабре лесной кобольд ворвался в зернохранилище в поисках еды и ранил женщину. Нам нужно об этом чудище позаботиться!
– Я в деле! – заявила я, прежде чем успела подумать. Появляться в Тенабре, столице Сатандры, было не самым умным решением с моей стороны – но мне так хотелось снова сразиться с чудовищем и немного отвлечься от невеселых мыслей!
Люсифер взглянул на меня с тревогой. Я не отвела глаз. Наша дуэль взглядов, казалось, продолжалась целую вечность, прежде чем он понял, что отговорить меня от подобного безрассудства ему не удастся.
– По коням! – решительно крикнул Люсифер, и мы вместе побежали к опушке леса, где ждали наши лошади. Леннокс ездил на великолепном коне с белой звездой во лбу по имени Златолис.
Вскоре после этого два жеребца, черный и рыжеватый, а также белая кобыла с тремя решительными всадниками ринулись через лес. Я была удивлена, когда Леннокс не стал возражать против моего участия в охоте. Я почти почувствовала себя частью чего-то большого, словно у меня наконец-то появились настоящие друзья.
Ветер трепал мне волосы, и я ощутила на лице первые капли дождя. Хотя я не знала дороги, а земля была скользкой и грязной, я гнала Аннабель что было сил, и меня охватило знакомое чувство свободы. Я с удовольствием распростерла бы руки и громко завопила от восторга во время этого чудесного галопа, но сдержалась.
Некоторое время спустя два жеребца перешли на быструю рысь, и я тоже придержала Аннабель.
– Через пару минут будем на месте, – сообщил мне Люсифер. – На всякий случай стоит оставить лошадей здесь, а дальше идти пешком.
Мы с Ленноксом согласились и чуть позже уже продвигались гуськом по узкой тропинке между зелеными папоротниками и колючими зарослями ежевики. До столицы оставалось еще несколько миль. Я вращала головой, пытаясь сосредоточиться на треске в кустах или на порхании перепуганных птиц – ведь лесной кобольд съедал все, что попадалось ему на пути. Но из-за нарастающего шума дождя я ничего не слышала.
Через некоторое время мы вышли из чащи на небольшую поляну и огляделись по сторонам. Ничего. Вот только что-то было не так. Дождь был громким, но недостаточно громким, чтобы заглушить обычное птичье щебетание, – вот только птиц нигде не было слышно.
Было совершенно тихо. Предательски тихо.
Краем глаза я заметила движение – и в следующий момент из кустов в нашу сторону полетели корни.
– На землю! – крикнула я, в последнюю секунду бросаясь в грязь.
Уклонившись от первого выпада кобольда, Леннокс, Люсифер и я вскочили и схватились за оружие. Я вытащила свой меч, и инкрустированная рубинами рукоять привычно легла мне в руку. Я в гневе уставилась на существо, которое напало на нас и теперь полностью появлялось из-за кустов. Я никогда в жизни не видела лесного кобольда и слышала об этом чудовище только сказки.
Он оказался не таким высоким, как мне рассказывали, – всего на несколько дюймов выше меня. Кобольд стоял прямо и, казалось, имел руки и ноги, но на этом сходство его с человеком заканчивалось. Дело в том, что он полностью состоял из растений и был похож на дерево, обвитое вьюнами, а с его своеобразной головы на нас свирепо смотрела пара сияющих зеленых глаз.
Вдруг он испустил ужасающий крик. Даже несколько мгновений спустя у меня все еще пронзительно звенело в ушах.
В следующее мгновение чудовище бросилось к нам, и новые корни и вьюны полетели из его рук. Поднырнув под них, я ударила кобольда мечом прямо в грудь. Кора его деревянного тела с треском лопнула – но кобольд, похоже, не возражал. Напротив, мне пришлось быстро вытащить меч из его тела и пригнуться, чтобы его деревянная рука не бросила меня на землю.
Мой удар не ослабил кобольда, а лишь разозлил. Я уставилась на дыру в его груди, теперь показавшуюся мне несколько меньше. В следующий момент она полностью исчезла, да и кора восстановилась. Всего за несколько секунд!
Леннокс и Люсифер, казалось, быстро заметили то же самое, по очереди попытавшись отрубить кобольду различные конечности. Ничего не помогало; все моментально вырастало заново.
Спустя еще несколько безуспешных попыток прикончить кобольда, я наконец оставила его в покое. Мечи нам явно не помогали, поэтому настало время подумать о другом оружии.
Ведь пытаться срубить мечом настоящее дерево нелепо. Для этого потребуется как минимум топор. Но топора здесь нигде не было. Значит, надо найти что-то еще!..
Я лихорадочно думала, и внезапно меня осенило. Что можно использовать, чтобы уничтожить целые леса? Да огонь, конечно!
– Отвлеките его немного, у меня есть идея! – крикнула я товарищам и немного отошла, стараясь не попасть в поле зрения кобольда. Упав на колени, я стала искать в подлеске прутики, еще не промокшие от дождя, дабы развести огонь. Вскоре вспыхнуло первое крохотное пламя.
Теперь я поспешила забраться под ель с плотной игольчатой кроной и подняла с земли ветку толщиной в руку, которую также пощадил дождь. Я предпочла бы листву, но иголки тоже готовы были сыграть свою роль.
Запалив ветку, я ринулась обратно к Ленноксу и Люсиферу, которые с трудом отбивались от кобольда.
– Прочь с дороги! – крикнула я, а затем резко выбросила меч в сторону кобольда. Лезвие свободно вошло в древесину. Рана быстро заросла бы, как это случалось уже не раз – но теперь я вонзила в образовавшееся отверстие горящую ветку.
Поначалу ничего не происходило, ведь кобольд промок насквозь. Затем, однако, пламя безжалостно врезалось в древесину его тела, проело кору и постепенно подожгло ему руки и ноги.
Наконец красный огонь достиг головы чудовища, лизнул ее – и, издав последний, леденящий душу пронзительный крик, объятый пламенем кобольд распрощался с жизнью. Вскоре от опасного лесного кобольда не осталось ничего, кроме нелепого обугленного куска дерева.
С торжествующей ухмылкой и издевательским поклоном я развернулась к друзьям.
– Это было потрясающе! – воскликнул Леннокс.
Моя улыбка стала еще немного шире.
– Не ожидали, наверное, что девушка умеет не только драться, но и логически мыслить? – насмешливо заметила я. – Вы серьезно решили сражаться с деревом на мечах? Новички!
Развернувшись, я тряхнула головой и перекинула распущенные волосы через плечо. Гордо направляясь в сторону, где мы оставили наших лошадей, я услышала, как Леннокс с Люсифером, слегка посмеиваясь, пошли за мной. На губах моих играла триумфальная улыбка.
Рыбы (лат. Pisces) – двенадцатый знак зодиака, считая от точки весеннего равноденствия.
Люсифер стоял на утесе и смотрел на океан. Был шторм, и ветер хлестал меня дождем по лицу. Волны высотою в несколько ярдов, казалось, лизали сапоги моего друга.
Я смотрела на Люсифера, стоя в нескольких ярдах от него. Интересно, он меня заметил? Вероятно, нет; он не повернулся и ничего не сказал.
Вместо этого он сделал шаг вперед. Прямо по воздуху.
– Нет!
