– Собственно, я хотела сказать тебе то же самое. Моей матери не нравится, когда я пренебрегаю ее уроками, и мне следует снова проводить больше времени с Леандером. Боюсь, в ближайшем будущем мы сможем видеться лишь каждые три-четыре дня.
Люсифер с сожалением кивнул. Вздохнув, я наклонилась вперед и нежно прижалась губами к его лбу. Этот поцелуй был обещанием никогда его не подвести.
– Отдыхай, – прошептала я. – Я дам знать о тебе Элеоноре, Астре и Ленноксу.
С этими словами я покинула ведьмину избушку, испытывая безмерное облегчение и в то же время преисполненная беспокойства.
* * *
Когда я спустя три дня вернулась к Элеоноре, то обнаружила, что Люсифер больше не лежит на столе, как я полагала, а уже гуляет в саду. Он собирал золотые яблоки и груши с деревьев и клал их в корзину. Я видела, что он слегка морщился, когда ему приходилось дотягиваться до самых высоких ветвей, но продолжал храбро работать.
– Так ты хочешь вознаградить Элеонору за исцеление? – крикнула я ему издалека, слезая с лошади.
– Можно и так сказать, – ответил Люсифер, бросая последнее яблоко в корзину и обнимая меня. О, как мне не хватало ощущения его сильных рук на своем теле!
– Как дела? – спросила я, глядя на него и улыбаясь.
– Намного лучше. Спина болит только тогда, когда я наклоняюсь или кто-то к ней прикасается.
Я с облегчением кивнула.
– Пойдем прогуляемся, – предложил Люсифер. Я, конечно, не возражала.
Мы вышли из сада, взявшись за руки, и пошли через лес по еще неизвестной мне тропинке. Весенние цветы так же быстро опали, как и распустились, но их свежий аромат, казалось, все еще витал в воздухе. Было тепло, и на мне была тонкая кожаная куртка, а на Люсифере – тонкая льняная рубаха с короткими рукавами и черные брюки.
Когда тропа расширилась, мы сели на упавший ствол дерева.
– Могу я взглянуть на твою спину? – осторожно спросила я.
Лицо Люсифера потемнело, но после минутного колебания он наконец приподнял рубаху и чуть развернулся.
Рубцы затянулись, и он, должно быть, вымылся, потому что на коже не осталось и последних следов крови. Спину покрывала лишь темно-красная короста, явный признак заживания. Я была уверена, что на этот раз избиение оставит после себя более серьезные шрамы, чем когда-либо раньше, – но главное, что он остался жив.
Люсифер снова опустил свою льняную рубаху и повернулся ко мне. Взгляд его был столь темным и напряженным, что я чуть не отпрянула от шока.
– Забудь о шрамах! – мрачно велел он. – Они уродливы и рассказывают о моей боли. Я не хочу, чтобы ты думала о них всякий раз, когда прикасаешься ко мне или даже смотришь на меня.
На мгновение я потеряла дар речи.
– Уродливы? Люсифер, твои шрамы вовсе не уродливы. Они, скорее, показывают твою силу.
– Силу? – презрительно фыркнул Люсифер. – Когда тебя мучает твоя собственная мать, а ты не можешь защититься – ты считаешь это признаком силы?
– Я считаю признаком силы то, что ты противишься своей матери, бросаешь ей вызов и лжешь, чтобы защитить меня. Это сила. Куда большая сила, чем нужна для победы над любым чудовищем, – объяснила я.
Он все еще не выглядел убежденным. Как у такого могущественного человека могло быть так мало уверенности в себе?
– Ты боец. Воин. Воитель. Разве воитель не гордится своими шрамами? – продолжила я свой монолог. Я не могла позволить Люсиферу утонуть в жалости к себе. – Неужели ты думаешь, что для меня что-то изменится от шрамов на твоей спине? Нет, потому что эти шрамы принадлежат тебе по праву. Они – часть тебя, и они делают тебя тем, кто ты есть на самом деле. Я знаю историю этих шрамов и ценю твое мужество. И никогда больше не называй себя уродливым, понятно? Ты прекрасен.
Я надеялась, что он оценил правдивость моих слов, а не подумал, что я просто пытаюсь его утешить. Когда он взял мое лицо в руки и поцеловал меня, я осознала, что достигла цели. Он понял, что я хотела ему сказать.
– Что бы я делал без тебя, Тара? – вздохнул Люсифер, а затем снова поцеловал меня, на этот раз очень горячо. Я так же горячо ответила на поцелуй.
Проведя три показавшихся мне бесконечными дня за уроками танцев, клавикордов, скрипки и этикета, я наконец снова выбралась в Сатандру. Было совсем неплохо вернуться в свою прежнюю жизнь, тайно практиковаться с Леандером, а вечера проводить с Мадлен в библиотеке. Тем не менее я каждую свободную минуту думала только о Люсифере.
Когда я добралась до нашей небольшой полянки, его нигде не было видно. Вздохнув, я спешилась, сунула Аннабель морковку и села на покрытую росой траву.
День выдался довольно хороший. Редкие светло-серые облака, плывшие по небу, не могли скрыть солнца. Сильные порывы ветра, однако, снова и снова трепали мне волосы, а деревья мерно шелестели хвоей, будто волны далекого океана. От ветра становилось свежо, и я подрагивала от холода.
В следующий момент две руки обвились вокруг моей спины и осторожно потянули меня назад. Вздохнув с облегчением, я прислонилась к Люсиферу. Когда он обнял меня, мне сразу стало немного уютнее.
– Прости, что опоздал, – извинился он. – Мать ни в коем случае не должна узнать о тебе, поэтому я некоторое время убеждал ее меня отпустить. Я сказал, что хотел бы поохотиться на пару-тройку фей снов.
Неплохое оправдание. Такая охота была трудным делом, на которое обычно уходило несколько дней. Феи снов умели летать и были совсем крошечными, но при этом такими же злобными, как сам дьявол; к счастью, их было не так много. Ужасные существа! Чаще всего они собирались стаями в какой-нибудь деревне и каждую ночь выискивали себе новую жертву. Затем они погружались глубоко в сновидения несчастного человека, чтобы скоротать время, и заставляли того сомнамбулой гулять по округе до самого горького конца. Обычно жертвы бросались в воду или вешались. Некоторые охотники поставили перед собой задачу изничтожить фей снов, но большинство из них не прожили и недели после того, как приняли такое решение.
Я осторожно отстранилась от Люсифера, поднялась и зашла ему за спину.
– Как твоя спина? – спросила я – и, не ожидая ответа, потянула вверх его рубаху. Короста исчезла, а новые шрамы легли на спину ярко-красными рубцами. Все практически зажило.
Я с облегчением погладила кожу Люсифера. Он слегка поморщился, но ничего не сказал. Мои пальцы нежно и осторожно коснулись его шрамов, и он потихоньку расслабился. Руки скользнули выше, к его затылку, затем к шее. Я снова обошла его – и, развернувшись к нему лицом, уютно примостилась у него на коленях. Взяв его лицо в руки, я наклонилась, чтобы его поцеловать, – и застыла на полпути.
В тот же момент я почувствовала, как напрягся и Люсифер. Я вскочила. Одним плавным движением он опустил рубаху и тоже оказался на ногах.
Он тоже услышал голоса.
Не говоря ни слова, мы помчались к опушке леса, загнали лошадей меж деревьев, а сами упали на землю, спрятавшись за кустами. И вовремя!.. В следующее мгновение между деревьями появилась группа мужчин в черной форме, перепоясанных оружейными поясами. У всех были мрачные лица; густые брови их были сурово насуплены, а рты, наполовину скрытые за густыми-густыми бородами, недовольно кривились.
Однажды я такое уже переживала. Группа мужчин, черная одежда, бороды. Смертельная схватка. Трупы на скалах. Океанская вода, окрасившаяся кровью убитых. Люсифер с дырой в груди.
Я сжала кулаки и изгнала из головы ужасные воспоминания, а затем снова сосредоточилась на показавшихся на поляне солдатах. Мое внимание особенно привлек один из них. У него была трехдневная щетина, а седые волосы оттеняли поразительно светлые, ледниково-голубые глаза. Вероятно, он был предводителем целой дюжины солдат. На вид ему было лет сорок пять.
Солдаты были одеты в черные рубахи и свободные черные штаны, но командир отличался от них нарядом. На нем была какая-то мантия с серебряным знаком на груди, походившим на герб; геральдическим животным выступал серебряный ворон.
Похоже, Люсифер оказался прав в своем предположении. У каждой страны на острове был свой герб. На гербе Лунарии красовался золотой лев; посередине герба Сатандры кралась черная кошка, а на гербе Трансаки изображался как раз серебряный ворон.
Мне достаточно было кинуть быстрый взгляд на Люсифера, чтобы понять, что он только что подумал о том же, о чем и я. Когда отряд снова скрылся за деревьями, даже не оглядевшись по сторонам, мы вскочили, чтобы незаметно последовать за солдатами. Одно можно было сказать наверняка: эти люди принадлежали к той же группе, которую мы уже дважды встречали на скалах. Пришло время узнать, что солдаты Трансаки делают на запретной для них территории.
* * *
Некоторое время мы следовали за ними через лес на безопасном расстоянии. Мы не разговаривали; они тоже говорили мало. Если кто-то из мужчин что-то и произносил, то делал это так тихо, что мы ничего не могли разобрать. Солнце было уже высоко в небе, и я чувствовала, как Люсифер нервничает с каждым ярдом, на который мы удалялись от Черного замка. Его мать так же ожидала его возвращения, как и моя моего.
Впрочем, он не удерживал меня от дальнейшего преследования – и даже шел первым, пока мы под покровом кустов крались за солдатами. Нас обоих настолько одолело любопытство, что нам даже в голову не приходило повернуть назад. Только дурак упустил бы такую возможность!..
Наконец лес поредел, и нашим глазам открылась узкая полоска поля. На этой полоске примерно через каждые десять ярдов стояли стражники в черных кожаных доспехах. У каждого из них на груди красовался герб с серебряным вороном. Мы достигли границы между Сатандрой и Трансаки.
Я сглотнула. На этом наше путешествие явно заканчивалось. Нам никогда не проскользнуть мимо стражников незамеченными.
Люсифер, казалось, подумал о том же. Он тяжело вздохнул, и его плечи едва заметно опустились.
– Нам надо возвращаться, – уныло прошептал он мне. Я тоже была разочарована, но не собиралась сдаваться так скоро. В конце концов, мы преследовали солдат уже пару часов!
– Давай хотя бы подождем, пока они не пересекут границу. Может, нам удастся разузнать что-нибудь важное, – тихо ответила я. Снова вздохнув, Люсифер кивнул.
