Последней частью приготовления стал досмотр вещей. В дорогу категорически нельзя было брать средства охоты – она запрещена в священных местах. Даже Ире пришлось оставить свои силки в лагере. При воинах оставалось только оружие ближнего боя – меч или кинжал, и предполагалось, что чисто в парадных целях. Арбалеты сложили среди прочего скарба. Альтариэн требовал от Иры, чтобы находящийся у неё под крылом Терри-ти тоже расстался со своим оружием. Но дайна-ви ни за что не желал отдавать его в руки врага. В итоге, посовещавшись с Лэтте-ри, он отказался только от гарпунов. Без них его арбалет бесполезен, потому он со спокойной душой взял его с собой.
Из семи десятков военных, что выехали из Ризмы, в Заповедный лес ступили лишь три, включая начальство и одарённых.
Восемь дней пешего пути лёгкими не были: лес непрерывно тестировал гостей на прочность. Ира не могла найти другого объяснения тому, что животные, насекомые и растения постоянно проверяли выдержку вторгшихся в их владения. То хищники выходили поперёк дороги, и стоило огромных усилий не схватиться за оружие, пока тебя обнюхивали со всех сторон, капая слюной на землю. Однажды их окружила стая дэфов, не давая двигаться дальше, пока щенки не наигрались с Довалем. Птицы налетали в большом количестве, пугая внезапностью. Из ниоткуда вырастали заросли ядовитых или колючих трав, которые нельзя было и пальцем тронуть, не говоря о том, чтобы проложить себе дорогу через них мечом.
Ира эти стычки с природой, к своей радости, наблюдала со стороны. Не без учащённого сердечного ритма, конечно. Но по её душу пока прибегали только небольшие грызуны, которые спокойно давали себя погладить, да прилетали бабочки размером с ладонь, решившие, что вполне сойдут за живые украшения для её причёски. Однажды подошёл белый хусса. Клыки в его пасти были первой вещью, о которой она подумала, но, когда зверь тоже попросился на коленки за лаской, она не смогла сдержать слёз, наслаждаясь возможностью дарить тепло, а не охотиться.
Другой обитатель леса чуть не заставил её поседеть раньше времени. Они уже собирались тронуться после очередного привала, когда обнаружили Линно-ри сидящим под деревом без движения. Никто не посмел приблизиться, наблюдая, как змея длиной с человеческую руку и толщиной с кулак медленно ползает у него на коленках.
– Кажется, творения Хараны решили сами позаботиться о том, чтобы ты стал кормом для лесного зверья. А, дайна-ви? – спросил Изаниэн. Не скрывая своего нетерпения, он наблюдал, как змея поднимает голову и направляется к груди Линно-ри.
– Травяная чернохвостка. Не повезло тебе, – сказал Доваль.
– Тогда подождём, пока всё кончится, и двигаемся дальше, – потирая руки, говорил боец, которому прошлый раз не удалось убить Линно-ри в схватке.
Ира с ужасом смотрела, как змея поднялась ещё выше по руке и направилась к шее. Из разговоров солдат становилось ясно, что животное ядовито.
– Не надейтесь, – сказал подошедший Лэтте-ри, наблюдая за братом. Ира глянула на его лицо и удивилась, не найдя на нём и грана беспокойства.
– Это точно. Лин ещё юным с болотным веретёнцем в сапоге просидел от светила до светила. У него со змеями свой общий язык, – усмехнулся Терри-ти.
– Болотное веретёнце?! – Доваль не смог скрыть изумления. – И до сих пор жив?
– Как видишь, одарённый амелуту. Догадываюсь, тебе прискорбно это слышать.
Змея обернулась вокруг шеи Линно-ри. Ира заметила, что у того изменилось дыхание, стало более медленным и глубоким. Змея чуть подвигалась в районе уха, потом снова сползла на грудь и остановилась там, чуть шатаясь в такт дыханию мужчины. Она будто вошла с ним в единый ритм, и когда через несколько минут сползла по руке, Линно-ри аккуратно подвигал ладонями, приподнимая тело змеи, совершенно без опаски. Потом уже уверенно и плавно переложил в сторону, на травку, на самое солнечное место. Животное свернулось в кольцо и замерло греясь. Линно-ри спокойно встал, отряхнулся и огляделся. Видно, выражения лиц вокруг доставили ему удовольствие, потому что он еле слышно хмыкнул. После чего ушёл заканчивать сборы.
– Сын змеи! – сказал Изаниэн ему вслед. Вопреки его ожиданиям, дайна-ви нисколько не оскорбились словами, брошенными в сторону товарища, а Терри-ти даже легонько засмеялся:
– Так и есть.
Ире было отрадно видеть, что в отряде частично спало напряжение. Священная земля. Место, перед величием которого пали титулы и звания. Нет, распри в Заповедном лесу не исчезали сами собой, но в его пределах никому не пришло бы в голову поднять оружие. Результат был непредсказуем. Могло сойти с рук, но большей частью все были уверены, что живность, которая пока просто брала на испуг, божественной волей способна разом стать врагом. Смерть в этом случае будет не самой быстрой и безболезненной. Потому её гости теперь спокойно спали ночью, обходясь без караула, равно как и все остальные солдаты. Рисковать никто не желал, и уповали в разрешении своих разногласий на волю Сестёр.
Восемь дней спустя, вечером, они сделали последний привал, а наутро начальство дало всем выспаться до последнего. Они остановились у небольшого озера, которое, как следовало из сухого объяснения барона, было предназначено для омовений перед тем, как вступить в Каро-Эль-Тан. Ира, порывшись в сундуках, выволокла все женские штучки, необходимые для наведения марафета, лишний раз мысленно помянув благодарностью щедрость Цыран и женщин Дома Равил. Мылом и полотенцами она поделилась с дайна-ви и ушла обходить водоём в поисках укромного места, чтобы раздеться и не попасться на глаза мужчинам.
На сей раз никто не потащился за ней следом, и через некоторое время она осталась одна, найдя для себя купальню с водой по пояс в густых зарослях ветвей плакучего дерева, которые надёжно отгородили её от посторонних глаз. В тёплой воде она с удовольствием смыла с себя грязь, конский пот и дорожную пыль, вымыла волосы. Причесавшись, Ира так захотела поплавать, что не вытерпела. За отсутствием купальника натянув на тело нижнюю рубаху, она нырнула под ветки и, вынырнув с другой стороны от импровизированной занавеси, поплыла на середину озера. Её переполняли неимоверная радость и добрые предчувствия. Наплескавшись вдоволь, она подплыла к тому берегу, где стояли солдаты. Они развели костёр, и он так и манил погреться.
Лишь выйдя из воды, Ира поняла, что сделала очень грубую ошибку: в порыве радости совсем забыла о том, какие здесь обычаи. Во всяком случае, люди, увидев её в одной, пусть и совсем непрозрачной, рубахе хоть и промолчали, но какого они о ней мнения, и так было понятно. Закрывать конюшню, когда лошадь убежала, было уже поздно, и она, вздохнув, подошла к костру, протягивая руки. «Не волнуйтесь. Скоро меня тут не будет. Уж потерпите пару дней, и я не стану мозолить вам глаза своим бесстыдным поведением».
В это время вернулись дайна-ви. Они тоже выбрали себе место для купания подальше от прочих солдат и теперь медленно шли, неся в руках камзолы и обувь, оставшись в одних нижних штанах. У костра повисла тишина. Ира тоже замерла. Она впервые видела кого-то из этого народа без одежды. Настолько. Всё мельком, при врачебных осмотрах, оголённые куски кожи, притаившиеся под распахнутыми камзолами. Крупным планом это было страшное зрелище. Ребро на ребре, на Линно-ри с его телосложением вообще без успокоительного не взглянешь… Шрамы. Не один, множество. Большие и маленькие. От тонких царапин до широких рваных. Тот, что проходил у Лэтте-ри на животе, почти рядом с пупком, она даже знала откуда. Как можно получить столько травм за столь небольшой отрезок жизненного пути?! И вдруг её глаза расширились. Она подошла к мужчинам и дёрнула Лэтте-ри за локоть, чтобы разглядеть нечто на его плече. Потом перевела взгляд на отметины на плечах Линно-ри и Терри-ти.
– Что это есть быть? – спросила она шёпотом, не убирая дрожащих пальцев. – Это плётка быть! Почему есть?!
– Одна из наших традиций, – сказал Лэтте-ри.
– Правило? Как быть можно такой правило?
– Урок боли. Один из ритуалов, связанных с достижением зрелости, – сказал Терри-ти, покосившись на солдат вокруг. – Вот этот отпечаток, – он указал на своё плечо, – получают все, кто берёт в руки оружие. Звено от шейба-плети вдавливают в кожу, пока оно в ней не застрянет глубоко, иногда помогая инструментом. Потом рана заживает вместе со звеном. А когда зарастает, звено извлекают специальным ножом. Когда и эта рана заживёт, считается, что ты готов взять в руки оружие и никогда не забудешь, какую боль оно способно причинить. Не станешь использовать его бездумно. А это, – он указал на шрам Лэтте-ри, который помимо основного звена имел ещё один отпечаток из нескольких звеньев, – знак, который получают все, кто избрал себе оружием шейба-плеть. Один удар. Её дают в руки лишь тому, кто на своём теле познал, на что она способна.
– У тех, кто от неё умер, участь не стала от этого легче, – зло сказал Изаниэн.
Ира уже давно заметила, что скромный и незаметный солдат явно имеет на дайна-ви зуб. В истории его семьи есть те, кто пострадал во время войны или понёс ещё какой-то урон? Но ведь война была так давно… Или у них вендетта из поколения в поколение передаётся?
Сама Ира тоже приняла рассказ близко к сердцу.
– Я понимать сейчас. Понимать почему, – тихо сказала она, обняв себя руками и подразумевая слишком много, чтобы можно было объяснить словами. Почему не чувствовала жестокости. Почему так легко была остановлена экзекуция Минэ. Почему её пощадили, не уродуя спину. Иначе как пощадой она это не считала, потому что собственными глазами видела, как бывает иначе. Когда действительно желают наказать.
– Я вижу, все выкупались, – прервал её размышления герцог. – Собирайтесь. У нас ещё несколько часов пути.
После озера их уже не беспокоила никакая живая тварь, хотя вокруг их стало гораздо больше. Шли в молчании, всё больше и больше погружаясь в сосредоточенное состояние и тревожные предчувствия.
Вход в Каро-Эль-Тан, Колыбель Творения, оказался похожим на мыльный пузырь. Он поднимался от земли в небо, скрывая под куполом лес внутри. Высоты с лихвой хватило, чтобы спрятать деревья высотой с многоэтажный дом. Тонкая плёнка блестела в солнечных лучах, переливаясь зелёными бликами, отскакивающими, как солнечные зайчики, от окружающей листвы. Маленькие радуги возникали то тут, то там, и не приходилось сомневаться, что «пузырь» имеет волшебное, а не естественное происхождение.
Некоторое время они стояли, разглядывая мерцающий полог. У Иры не было состояния преклонения, которое сейчас испытывал каждый из солдат. Был страх перед неизведанным. А ещё где-то на задворках сознания гулял скепсис: по-своему она всё ещё не верила в то, что сможет вживую увидеть богов. Всё воспитание и знания противились предстоящим событиям. А вот для окружающих всё оказалось крайне серьёзно. Кто-то уже стоял на колене, кто-то на двух, покорно склонив голову. Лэтте-ри и Линно-ри не сводили глаз с полога. Обернувшись к Терри-ти, она чуть не прыснула от смеха, глядя на его отвешенную челюсть. И всё же скепсис взял верх.
– Что делать надо мы? Как быть внутри это? – спросила она.
Эйуна и люди посмотрели на неё так… Лучше бы не смотрели. Барон нахмурился, но всё же сподобился ответить:
– Сёстры сами выбирают достойного войти. Просто идите вперёд. Если милость Их с вами, то барьер пропустит.
– А нет быть милость?
Барон промолчал.
– Идите уже, Ириан, – сказал герцог.
Она пожала плечами и ещё раз неуверенно посмотрела на пузырь. Уже сделала было шаг, когда внезапно вспомнила о важном.
