– В ваших рядах нет единства! Зов послала та, что уже делала это не раз, но сейчас ничего не решает. Будто бросили перед нами товар подороже, мечтая задобрить. Мы не примем вас с радушием. Будем следить за каждым вдохом. Нет доверия тем, кто не сплочён. И оставьте нир-за-хар! Ему не место в Руин-Ло. Остальные могут войти.
Внезапно около стволов деревьев пополз туман. Сизый, грязный.
– Проходите, коль хватит храбрости!
Отряд переглянулся и начал медленно двигаться вперёд. От леса несло угрозой.
Они успели сделать два десятка шагов, когда Варн внезапно сорвался с места, в два прыжка догнал их, перегородив Ире путь.
– Ты не пойдёшь! – прорычал он, схватив её за плечи. – Не в это место!
Ира попыталась отшатнуться.
– Что ты себе позволяешь?! Отпусти! Мне надо туда!
– Нет! Ты мой наездник!
Ира вырывалась, но это было бесполезно.
– Убери руки, ящер! – Каю.
– Лучше тебе отойти! – Альтариэн.
Секунды не прошло, как заблестело обнажённое оружие.
– Не поддавайтесь! – рявкнула Мритнерилия. – Это проверка! Уберите мечи! Сейчас же!
Но было поздно. Варн искрил, меняя облик. Ира, пытаясь достучаться до его разума, читала в нём только одно: «Угроза! Моё!» Об этом пыталась предупредить её Чара? Он сейчас был против всех. Против амелуту и эйуна, которые встали на защиту вестницы, против дайна-ви, которые были причиной её желания во что бы то ни стало попасть в Руин-Ло. Против урусов, пришедших на зов хозяев, и против Смаги, который оставил остальных архи и сейчас надвигался в его сторону, угрожающе привставая на копыта.
Куплетик в кармане у Иры обжигал. Раз за разом она пыталась прорваться сквозь баррикаду из желания, инстинкта и их взаимной связи, которая управляла действиями Варна. И в конце концов, сдалась. Это было что-то настолько от природы, настолько идущим из самого нутра, что бунтовать против этого всё равно что воевать с цунами. Странно, что обычно действующий напролом вожак сейчас не пытался давить на неё вещанием. Будто их связь была односторонней. Ей позволялось осматривать его разум – «читай не хочу». Но взамен вожак даже не пытался прикоснуться мыслями к ней. Только держал за руки, не давая вырваться.
– Он неуправляем! – крикнула Ира. – Его что-то заставляет!
Зря она это сделала. Пока ещё солдаты просто наблюдали, не вмешиваясь в их мысленную битву, но стоило ей намекнуть, что она проиграна… Шейба-плеть запела песню раньше, чем кто-либо успел дёрнуться. Звенья мелькнули перед Ириными глазами, напугав до помертвения, и цепь с иголками обмоталась вокруг лапы.
Рывок.
И всё осталось как есть. В среднем облике кожа вожака по прочности не уступала доспеху. Всей силы Лэтте-ри не хватило, чтобы сдвинуть его с места, а иголки не причинили вреда. На агрессию ящер ответил мгновенно, схватившись за плеть и дёрнув на себя. На ладонях появилась кровь – там чешуя осталась тонкой. Лэтте-ри потерял равновесие и в полёте предпочёл правильно приземлиться ценой потери оружия. Он ушёл в перекат, оказавшись к Варну почти вплотную. В руке блеснул кинжал. На секунду обзор загородила шерсть – Малька и Рэгу одновременно бросились на обидчика хозяина, с разгону сбив Иру с ног. Она отлетела в сторону, стукнувшись обо что-то в нескольких местах. Дайна-ви уже сидел у Варна на грудной клетке, прижимая кинжал к торсу, несколько ниже шеи. Варн замер, шкура пошла пятнами ужаса и изумления, он даже не обратил внимания на слюну урусов, которая из оскаленных пастей заливала ему лицо и шею. Ира чувствовала, как холод затапливает его сознание, а мышцы каменеют. Остриё кинжала пугало его, будто это не нож, практически бесполезный против его брони, а револьвер у виска.
Заминка и ступор стоили ящеру свободы. Альтариэн, Изаниэн и ещё один солдат из числа эйуна кинулись на конечности ящера, стараясь прижать к земле их и вёрткий сильный хвост. Амелуту, даже сейчас не способные перебороть брезгливости, вскинули арбалеты и подняли мечи наизготовку, пока сохраняя дистанцию, держа на прицеле расстеленные по траве крылья. Дротик арбалета Терри-ти, придвинувшегося почти вплотную, смотрел Варну прямо в голову.
Мрат спешно копалась в поясной сумке. Найдя глиняный флакон, стащила с головы повязку, зубами выдернула пробку и вылила добрую часть содержимого на тряпку. Толкнув плечом Терри-ти, она придвинулась и полностью закрыла ящеру нос и рот, прижав обеими ладонями, поскольку он пытался всеми силами убрать лицо из-под мокрой ткани.
– Не убивайте! – только и сумела выдавить из себя Ира, едва удалось справиться со ступором.
– Это снотворное, – прорычала в ответ Мрат, поняв её по-своему.
И правда. Нир-за-хар сделал несколько глубоких вдохов и начал на глазах затихать.
– Сок востролапки, – прокомментировала Мрат. – Ненадолго. Но успокоит.
– Надолго, – сказал Доваль, оказываясь рядом. Запнулся, скривился, но всё же шлёпнул светящуюся раскрытую ладонь вожаку на грудь.
– Сейчас усилю воздействие.
Ещё несколько секунд, и ящер раскинулся по земле в позе звезды. Крылья чуть подрагивали, а грудь неестественно выдвинулась вперёд. Лэтте-ри последним убрал свой нож.
Солдаты переглядывались, не зная, что делать с усыплённым ящером. Внезапно под ногами впилась в землю стрела с пёстрым оперением. И ещё одна. И ещё. Все шарахнулись в стороны, только Доваль остался возле Варна. Его слегка шатало, заклятье не прошло даром для его самочувствия. Иру сбил с ног и помог откатиться от летящих стрел Рикан. Она ошарашенно уставилась на пожилого воина, двигавшегося с подобной ловкостью. Приподняв голову, Ира беспомощно наблюдала через его плечо за ходом битвы, не способная чему-либо помешать.
Стрелы будто играли с солдатами в игру. Невидимые лучники стреляли не с желанием попасть, но предупредить, заставить отойти. Как в фильмах про ковбоев, где делали предупредительный выстрел прямо под ноги. Однако сомневаться в том, что следующая стрела может запросто найти свою цель, не приходилось.
– Мы не прошли испытание! – крикнула Мритнерилия. – Надо уходить!
– Мы не можем уйти, – кто из дайна-ви сказал эту фразу, Ира не разобрала. Только видела, как они пригнулись и перебежками стали пробираться в сторону леса, за ними как тени следовали урусы.
Пробегая мимо Доваля, Линно-ри внезапно метнулся в его сторону, толкнув его на землю. Стрела, которая попала рядом с ухом бессознательного нир-за-хар, порвала дайна-ви рукав. Упал на колено Терри-ти, наугад пуская арбалетный дротик туда, где мог находиться противник, чуть не убивший одарённого. Едва нажав на курок, он побежал дальше, догоняя Лэтте-ри. Доваль ошарашенно уставился на место, где сидел мгновение назад, и своего спасителя. Тряхнул головой и, напрягая все мышцы до вздувшихся вен, ударил ладонями землю перед собой. Перед ним, загораживая его, Линно-ри и Варна, взметнулись тонкие, как ивовые прутики, ветки, наползая одна на другую. Один слой, два, три, пять, семь – пока не вырос живой щит. Невысокий, но присев на коленки, за ним можно укрыться. Несколько стрел впились в преграду, заставив одарённого отшатнуться, но древки плотно застревали между прутьями.
– Вакку! Поторопись! Что ты ковыряешься, как влари, с механизмом! – крикнул Доваль через плечо.
– Уж-ж-же… почти…– прохрипел одарённый задыхаясь.
Внезапно воздух изменился. Ира нашла глазами Вакку. Пригнувшись почти к земле, прячась за кустом, он поднял обе руки, растопырив пальцы, и земля вокруг него на многие метры начала стремительно терять цвет, сохла прямо на глазах. На лице ощущалась влага. Всю воду с поверхности одарённый поднимал в воздух. Вокруг поплыли облачка тумана, собираясь вместе, плывя вперёд, снижая видимость. Стрелы зачастили ещё сильнее, заставляя отступать, но чем больше Вакку колдовал, тем быстрее у него получалось. Минуты не прошло, как туман встал перед ними стеной. Сквозь него пролетело ещё несколько стрел, но это было последним злобным ворчанием перед признанием атаки неэффективной.
Стало тихо и неподвижно. Лишь Вакку тяжело хрипел задыхаясь. Никто не рвался к нему на помощь, да и он только отмахнулся от протянутой кем-то фляги. «Цена детей Хараны – боль и плохое самочувствие. А у последователей Рити, получается, нехватка кислорода? Задыхаются?» – Ира размышляла как-то отстранённо. Её всё ещё трясло при виде стрел, понатыканных вокруг них, а та, что красовалась, как перо за ухом у индейца, рядом с бессознательным Варном, вселяла оторопь. Ещё бы чуть-чуть и… От этой мысли стало ощутимо плохо. Пришлось глубоко подышать, чтобы успокоиться и внушить себе, что ничего страшного не случилось. Пока.
Рикан уже встал, и она тоже неуверенно поднялась, готовая по первой команде упасть обратно в грязь. Солдаты смотрели на Руин-Ло, как на неприступную крепость, которую не взять измором.
Внезапно дёрнулся Терри-ти. Он резкими движениями вскинул арбалет, налаживая дротик.
